На ней и на Селине были плотные мантильи с капюшонами, полностью скрывавшие их с головы до ног. Под капюшоном почти не было видно лица, но Морис сразу узнал ее, помог сесть в повозку и всю дорогу скакал на своем коне рядом, пока они ехали на бал.

Эйлин была совершенно счастлива.

Королевский дворец показался ей просто огромным. То есть она вообще никогда не видела никаких дворцов, и ей не с чем было сравнивать. Но все равно, эти аркады, галереи, серо-голубой мрамор, покрытый искусной резьбой, балконы, увитые розами…

Все это открылось взгляду, стоило ей только ступить на подножку повозки.

А дальше они уже входили в холл и поднимались по широкой мраморной лестнице.

И вот там.

Морис неожиданно увидел кого-то и вздрогнул.

— Что-то случилось? — спросила она шепотом.

— Нет, леди Эйлин, — ответил он. — Все в порядке. Просто увидел тут… старых друзей.

— Лордов Леро и Вейтара?

Морис слегка поперхнулся и уклончиво повел бровями:

— И их тоже. Да.

Ну если так, беспокоиться было не о чем. А музыка звучала все громче, и Эйлин так волновалась, что сердце просто подскакивало к горлу. Но лорд Микар сказал, что дебютантки должны ждать, когда их представят, только после этого они попадут в зал. И повел их с Селиной в какую-то гостиную, где уже было несколько девушек в бальных платьях.

Морис с ними не вошел. Он сказал:

— Леди, я тоже намерен вас кое-кому представить. Я… надеюсь, они вам понравятся. Потому что вы им точно понравитесь.

Поцеловал ей руку и так посмотрел, что у нее в голове немедленно разлился розовый сироп.

— Я скоро вернусь за вами.

Жарко взглянул на нее и ушел.

Теперь она сидела в гостиной и ждала. Совсем как в ее сне. Все было неожиданно, таинственно и томно, розовый сироп из головы и не думал выветриваться. Наоборот. А девушек вызывали по одной, и очень скоро Эйлин осталась в гостиной одна.

Она даже не заметила этого.

Только когда раздались странный скрежет и шуршание, повернула голову.

Оказалось, что открылась потайная дверь. В гостиную вкатился в инвалидном кресле противный старик и скрипуче рассмеялся.

— Ну, здравствуй, дочь короля асов. Я давно тебя ждал.

Неприятный сюрприз подстерегал Фалько на входе во дворец.

Только он ступил на парадную мраморную лестницу, как уперся взглядом в Рэйдегара и Алиану. Морис чуть не выругался вслух.

Как?!! Их здесь не должно быть!

Но они тут были. И то, что он видел в разгневанных глазах будущей тещи, не сулило ничего хорошего. Плевать! Они не смогут отнять у него его нареченную. По законам асов Эйлин уже совершеннолетняя. Кончилась их власть, теперь она ЕГО. Это окончательно и бесповоротно!

Однако Морис чувствовал, что поговорить придется.

Стараясь закрыть Эйлин собой, он стал искать взглядом Орланда и Кайла. Нашел. Сделал знак, чтобы заменили его ненадолго. Потом отвел Эйлин в гостиную, где она должна была дожидаться представления с остальными дебютантками, а сам отошел.

На несколько минут. Не больше!

Его ждали на той самой галерее с аркадой. Это, черт побери, воскрешало не самые приятные воспоминания двадцатилетней давности. Когда они с Хилмором были гардами Алианы и привели ее сюда. Можно сказать, в пасть зверю, вернее разъяренному Рэйдегару! Вернее… Он совсем запутался, но это было неважно! Фалько сейчас безумно злился.

Совсем как король асов когда-то.

Потому что у него тоже хотели отнять его избранную!

Сейчас Морис еле сдерживался, чтобы не обратиться драконом, однако все же подавил порыв. Ему навстречу стремительно шли Рэйдегар с Алианой. Король асов был мрачен, словно туча, зато Алиана тут же вывалила на него:

— Ты соображаешь, что сделал⁈

Ее голубые глаза грозили его испепелить.

— А что я такого сделал? — Фалько и не думал сдаваться.

— Ты притащил ее сюда! В самое опасное место, во дворец к Дайгону! А этот старый мерзавец что-то задумал!

Он вдруг понял, что в словах Алианы есть смысл. И что она не просто вредничает, а искренне беспокоится о дочери. Ему вдруг тоже стало страшно.

— Если хоть один волосок упадет с головы моей девочки!.. — прорычала Алиана. — Я клянусь!..

Вот тут Фалько не выдержал. Он уже готов был плюнуть на все, обернуться драконом. Разворотить к черту весь этот дворец и унести отсюда свою избранную. Как вдруг случилось нечто немыслимое.

Стену дворца за аркадой просто вышибло шквалом огня.

В образовавшийся гигантский проем на глазах у потрясенных зрителей вынесло инвалидное кресло, в котором скрючился до смерти перепуганный Дайгон. А следом…

Король все рассчитал точно.

Девчонка была здесь, в его власти. Теперь богатые рудники асов и Рэймзи у него в кулаке! Дайгону уже мерещилось, как он прибирает все это к рукам. Но прежде — он отыграется за годы унижений, за то, что благодаря ее мерзкой мамаше был обездвижен, лишен сил и прикован к этому проклятому креслу.

И для этого всего-то нужна кровь девчонки. Кровь Рэймзи, она поможет снять заклятие, лишившее его способности ходить.

— Не дергайся, дура. Стой спокойно, я сказал!

Он уже смеялся, глядя в глупые вытаращенные глаза соплячки.

Вот только Дайгон забыл, что это дочь Рэйдегара и Алианы Рэймзи.

Когда Эйлин осознала, что шипел ей тот засушенный сморчок в инвалидном кресле, она поняла только одно: он угрожал ее родным и близким. Родителям — неважно, знала она их или нет, — грозит опасность. И Морису.

Ее Морису!

И еще — что она дочь короля асов.

Значит, у нее есть особое право выбрать себе на Балу Тринадцати избранного. И если этого требуют обстоятельства, то избранного можно похитить.

Хо-хо! Как только старый мерзавец потянул к ней руки, она просто шарахнула его огнем со всей силы, а сама выбежала в открывшийся проем.

От неожиданности Фалько просто застыл, глядя, как Эйлин бежит к нему по террасе, а за ее пышной нежно-лавандовой юбкой вихрем клубится яркое пламя преисподней. В точности как он видел у Рэйдегара. А сама она такая нежная и красивая, голубые глаза сияют, белокурые локоны, подсвеченные пламенем, летят плащом…

Добежала и бросилась ему на шею, а после обернулась и крикнула:

— По особому праву асов я забираю своего избранного!

За этот миг он готов был умереть. За одну ее улыбку. Но тут же очнулся и понял, что надо срочно делать отсюда ноги. Поэтому шепнул ей:

— Да! Да! И еще раз — да! Но свою невесту я все-таки украду сам!

Обернулся драконом — и только их видели.

Три недели спустя…

С того знаменательного события на Балу Тринадцати прошло три недели.

В ярко освещенном и оживленно гудевшем зале знаменитого трактира «Три кольца» за столиком у стены сидели магистры Орланд Леро и Кайл Вейтар. Как обычно, при исполнении. Ибо в трактире было полно адептов Академии, а их добровольно-принудительная обязанность — бдеть, чтобы адепты не бузили и не перепивались. Сидели, потягивали эль, грызли луковые сухарики и периодически окидывали внимательным взглядом зал.

А под хороший эль да под луковые сухарики, как известно, очень хорошо идет беседа. И вот в какой-то момент к ним подсел магистр Тэрк. Знаком показал подавальщице, чтобы несла три пинты эля, а сам хлопнул по столу ладонью и спросил:

— Как дела у нашего новобрачного?

Кайл слегка перекосился, зато Орланд кивнул и ответил:

— Спасибо, хорошо.

Подавальщица как раз принесла эль и еще одну тарелку луковых сухариков.

— Угу, — протянул Тэрк, отхлебнув из своей кружки. — А Рэйдегар с Алианой?

— Ммм? — Орланд тоже отхлебнул и выдал: — Знакомятся с дочерью.