Здание занимало несколько тысяч ли ввысь. Три высоких башни возвышались над круглой пластиной, имитируя передний корпус корабля.

Всего существовало несколько огромных баз «Сяньтоу» во всей вселенной и несколько поменьше. За каждыми десятью галактиками закреплялась одна база, но существовали и такие крупные, как эта – «Аль’Манх», за которой закреплялось 30. Работающие здесь несли вахту порой по несколько лет из-за таких больших расстояний. У каждого из Надзирателей был свой список закрепленных за ними звездных систем. Так, за Чэнь Рэн было закреплено 30 – и все планеты линии DTY.

Базы существовали, чтобы Надзиратели держали порядок и следили за планетами. Особенно за… Наблюдателями.

Их так прозвали в честь того, что, как только они появлялись, они молча «смотрели» на все происходящее, словно далекие бессмертные, возвышающиеся над красной пылью.3 У них не было лиц: ни глаз, ни рта, ни носа – они являли собой огромные силуэтные тени, появляющиеся над планетами.

Стоило им появиться – как это сулило плохой знак.

Планета после этого пропадала. Словно ее никогда и не было.

Это началось несколько столетий назад, и никто не знал, почему так происходит. Лучшие умы бились над решением этой загадки – кто они, почему появляются и куда деваются целые планеты. Но никто до сих пор не нашел ответа.

В знак борьбы с ними появились «Надзиратели» – специально обученные военные, которые должны были следить за планетами и сообщать, если замечали что-то странное или самих Наблюдателей.

Но мало кому удавалось выйти живым. О них стало-то известно совершенно случайно, когда несколько Надзирателей случайно обнаружили их и успели передать сигнал, прежде чем «Наблюдатели» поглотили их.

С тех пор за ними ведется охота. Межгалактический Конгломерат и даже Федерация объединились вместе, чтобы остановить бессмысленное насилие, но до сегодняшнего дня ничего не было придумано, никто не был спасен.

Потянувшись, Чэнь Рэн постучал в дверь, и дверной проем отъехал, пропуская внутрь. Огромный зал внутри поприветствовал его белизной, и Чэнь Рэн прищурился, входя внутрь. За огромным столом, держа что-то в руках, сидел Командир Фэн – крайне серьезный и сосредоточенный, его начальник и босс, и тишину прерывало какое-то пиликанье.

– Командир Фэн! Докладываю: все чисто.

– Ага.

Пиликанье не прекращалось. Подойдя ближе, Чэнь Рэн заглянул тому за голову и увидел маленькое приспособление, на котором высвечивался маленький зверек, а на панели было всего четыре кнопки.

– Что это?

– Тамагочи, – не отрываясь, сказал Командир Фэн. – А-Ло привезла.

– Что это?

– Изобретение платинового4… наверное, века. Достала эта штука.

Пиликанье усилилось и затем стало совсем печальным. Отбросив ее в сторону, Командир Фэн в сердцах воскликнул:

– Опять сдох! Я его кормлю и кормлю, а он есть не хочет, гладиться тоже, только умирает постоянно!

Чэнь Рэн потянулся к изобретению, захватив его рукой, и нажал на кнопку включения. Экран загорелся пикселями и на нем показалась толстая лягушка с большими глазами. Чэнь Рэн нажал на кнопку.

– Так что там у тебя?

– Чисто все, – пробормотал он. Лягушка завлекла все его внимание.

– Никого не видел?

Вздохнув, Чэнь Рэн на что-то нажал и убрал тамагочи в карман.

– Никак нет.

Тамагочи снова пиликнул в кармане.

– Что ж. Впрочем, как обычно. Я уже даже и не знаю, где нам их еще искать.

– Да все в порядке. Может, они больше и не появятся.

Командир Фэн взглянул на него:

– Чэнь Рэн, не будь наивен. Наша задача – не надеяться на лучшее, а предотвращать худшее.

– Я знаю, – улыбнулся Чэнь Рэн. – Просто утешал вас.

– Кстати…

Чэнь Рэн посмотрел на генерала:

– У Сюйя попросил подменить его. Как ты смотришь на это?

Пиликанье из кармана штанов испустило последний печальный вздох. Так вот, почему коллега поспешил так быстро уйти.

– Э.. – Чэнь Рэн даже не знал, что ответить. – Ладно.

– Уверен? Ты только приехал.

Командир Фэн обеспокоенно взглянул на него.

– Если хочешь, еще можешь отказаться.

– Да нормально, – улыбнулся Чэнь Рэн. – Я был лучшим студентом. Не против стать и лучшим работником.

Отсалютовав, он вышел за дверь.

Вечером, взяв бутылку пива, он завалился на диван и включил ГАТВ. Быстрые видеоролики сменялись медленными, а медленные – быстрыми.

«Сегодня состоится конкурс деловых красоток 3055».

«Сегодня и только сегодня – лучшие из лучших из лучших…»

С тех пор, как приняли новый закон о рекламе, позволяющий использовать слово «лучший», реклама совсем испортилась и стала только набирать обороты.

«…из лучших из лучших от лучших…» – продолжал говорить ГАТВ.

«Ну, хотя бы другой предлог».

Выключив телевизор, он взял со стола пачку сигарет и вышел на балкон. Вечерний воздух приятно скользнул по коже, обдавая прохладой, и Чэнь Рэн затянулся сигаретой.

Да. Такая его жизнь. Космос – дом – космос – дом. Но в каком-то смысле космос и был его домом, так стоило ли печалиться?

Внезапно он кое о чем подумал.

Наблюдатели – как новый виток времени, как что-то, что заставило сердца дрожать и снова исполниться радостью и ужасом от неизведанных тайн.

Люди устали от космоса. Какой в этом смысл? Ты изучаешь, изучаешь – но кругом лишь темнота, сплошной сумрак. Когда долгое время не получаешь ответов, запал теряется. «Чем больше углубляешься, тем больше понимаешь, что ты ничего не знаешь». Новые загадки перестали приносить удовлетворение, и человечество просто… устало.

Вот, почему стали использовать EAB и другие препараты. Чтобы восполнить это ощущение глубокой пустоты и безрадостности.

Был ли он счастлив сам? Имея такую работу, проживая в одном из многоэтажек, хрустя чипсами или играя в видеоигры – был ли он счастлив своей жизнью?

Не оказал ли космос влияния и на него?

Чэнь Рэн не знал. Сигарета давно тлела в пальцах, и он потушил бычок о пепельницу, выдыхая последний виток дыма. Он не знал.

Утром следующего дня он снова взошел на трап.

И корабль снова начал свое двадцать первое путешествие.

Он дрейфовал в космическом пространстве, когда радар пиликнул, предупреждая о какой-то ошибке. Подойдя к панели, он потянулся, чтобы выяснить проблему, когда рука замерла над ней. Что-то огромное, невероятно огромное и большое разверзлось над планетой.

Его охватил глубокий страх.

«В этот яркий и солнечный день..»

Это… не может быть…

«…поспешил я домой скорей…»

На приборной панели над одной из планет виднелся разворачивающийся человеческий силуэт.

«Так был рад свою жизнь лицезреть…»

Это существо…

«…что забыл, что такое смерть».

Нет, это «нечто» разрасталось прямо над одной из планет.

Страх прошил его вены, пробивая крупной дрожью, и Чэнь Рэн быстро двинул рычаг; корабль набрал мощности, и он устремился к планете, прорывая атмосферу. Горящий корпус разрезал воздух, пока находилось огромное существо. Но в голове у него было только одно: «Эти люди… Они погибнут, если я ничего не сделаю».

В этот момент, полный ужаса и фантасмагорического страха, он понял, что ему нужно делать.

Выбежав из корабля, он выдвинул трап и закричал во весь голос:

– Все сюда! Бегите! Быстро!

Те, кто его слышали, ринулись к нему на борт, остальные же беспорядочно разбегались. Бей или беги – у каждого была своя реакция. Огибая людей, он хватал каждого, отправляя к себе на корабль, в попытках спасти так много людей, сколько сможет; он не сразу заметил, как из кармана выпал тамагочи, и пиликанье потонуло в ужасном гуле и криках.

Уже собираясь отчаливать, он вдруг заметил замершего человека, высоко поднявшего голову. Сорвавшись с места, Чэнь Рэн оказался подле него в два шага и, резко схватив за руку, потащил к кораблю: