– Это физиологический процесс. Просто повышенный стресс провоцирует… – Я пыталась спрятать смущение за сухими околонаучными терминами, но Рэйджен перебил:

– Что ж, надеюсь, в этот раз ни один оленёнок не пострадает.

Гад! Ну вот зачем он так со мной?

Минут через пять детектив припарковал машину у обочины и снова потянулся к пачке сигарет. Не часто ли он курит? Хотя какая мне разница, чем он себя губит. Его здоровье, не моё.

Накинув на плечи куртку, я вышла из машины и поёжилась. С момента последней остановки воздух стал ещё холоднее, словно мы двигались на север. Может, так и было. Карты – не мой конёк.

Поплотнее укутавшись в куртку, я шагнула в сторону зарослей. Рэйджен выбрал неплохое место. Свет фар машины хорошо подсвечивал выстроившиеся около дороги в рядочек объёмные шарообразные кусты, позади которых виднелся пустой участок ровной полянки, покрытой низкой травой, заканчивающийся метров через десять молодым пролеском.

Если здесь и появится олень, я замечу его раньше, чем услышу.

В этот раз даже стянуть штаны не успела. За что-то боги решили наказать меня, не иначе! Ну как ещё можно было оправдать это вопиющее издевательство над моим телом и нервной системой?

Стоило найти хорошенькое место, как на открытый участок полянки из лесочка выскочил ещё один оленёнок. Он был чуть крупнее первого и казался менее пугливым. Застыв на границе леса, он вытянул морду в мою сторону и словно принюхивался.

В ночной темноте, подсвечиваемый лишь краем света фар, он был сплошным тёмным пятном, тенью, но легко узнаваемой. Выдохнув, я отвернулась от животного, чтобы, наконец, облегчить душу, но именно в этот момент заметила сверкнувшие алым светом глаза оленя. Оленя ли?

Я не стала кричать. Страх сковал голосовые связки, но я и без того понимала, что криком сделаю лишь хуже. Медленно разогнувшись, мелкими шажками пошла в сторону машины, стараясь не бежать.

– Всё? – удивлённо спросил Рэйджен, выпуская дым изо рта. – Делаешь успехи, одобряю.

– Т-там, – я всё же смогла отлепить присохший к нёбу язык. – Что-то…

Рэйджен каким-то чудом уловил моё состояние и моментально сосредоточился, отбросив напускную расслабленность. Выбросив недокуренную сигарету на дорогу, он снова вынул из-за пазухи пистолет и, кивнув мне в сторону распахнутой двери машины, снял предохранитель.

Я не стала геройствовать и мешать опытному ведьмаку. Эти светящиеся алые глаза меня теперь будут преследовать в ночных кошмарах!

Рэйджен обошёл машину и шагнул к оленю, всё ещё стоявшему на границе полянки и леса. Я боролась с желанием зажмуриться или продолжать смотреть, ожидая неминуемую кровавую сцену.

– Ишара́-ех и́сса адала́нис, – проговорил детектив, вытянув свободную руку по направлению к оленю.

С его сложенных в какой-то непонятный символ пальцев в сторону животного сорвалось странное облачко серо-белого цвета, разрастаясь по мере приближения к рогатому. Когда туман неизвестного магического происхождения окутал существо, оно дёрнулось, а глаза его засияли ещё ярче. Мне даже показалось, что олень раззявил пасть, и вместо нормальных зубов там оказались острые, обагрённые кровью, длинные клыки хищника.

Мамочки!

Это была моя первая встреча с демоном. Не теория, не рассказы мачехи или сестры, а самая что ни на есть реальность!

Не сказала бы, что эта встреча меня осчастливила. Я бы предпочла и дальше жить в неведении и представлять порождения тьмы исключительно такими, какими их показывает кинематограф. Но кто же меня спрашивал?

Рэйджен справился с чудовищем так быстро, что я почти не успела понять, что же произошло. Серебристый туман, словно кислота, снял с демона личину оленя, и за секунду до выстрела пистолета я увидела истинную сущность.

Нечто мерзкое, истощённое, лишённое кожи, с сочащимися кровью мускулами и огромными бездонными чёрными глазами, от которых во все стороны расходился мистический алый свет.

И зубастое… таким клыкам позавидовали бы даже пираньи.

Уж не знаю, какие пули использовал Рэйджен, но хватило одного выстрела, чтобы нечисть свалилась на траву бесформенной массой. Мерзость.

Детектив зачитал то ли заклинание, то ли молитву на непонятном языке, и чудище, а точнее, что от него осталось, с шипением испарилось. Рэйджен повернулся ко мне и тряхнул руками, будто сбрасывая с пальцев остатки заклинания.

– Едем? Или тебе снова нужно в туалет?

Я бы посмеялась, если бы Рэйджен не попал в самое яблочко. Ведь в этот раз я не успела сделать свои дела. Но теперь эти кустики не казались мне настолько безопасными, чтобы дать им второй шанс.

– А как далеко до отеля? – спросила я жалобно.

Рэйджен усмехнулся.

– Домчу быстро. Не отвлекай только. И… – он подмигнул, – постарайся не испортить салон.

Отель, в котором мы остановились, был типичным, ничем не примечательным местом, похожим на сотню таких же, разбросанных по всей стране. Панельные стены, скромные односпальные кровати, полосатые шторы на окнах и древний телевизор на тумбочке. Для чего его ставили сейчас, когда у каждого есть если не ноутбук, то, по крайней мере, телефон с нормальным экраном и выходом в интернет?

Наверное, как элемент декора. Как цветочный горшок на подоконнике.

Я зевнула, разглядывая две расставленные у разных стен кровати. Раньше мне не приходилось ночевать с малознакомыми мужчинами в одной комнате. Пару раз оставалась на квартирничках с однокурсниками, но это совсем другое. И там нас было явно больше двух.

В любом случае выбора у меня не оставалось. Я положила сумку с вещами на кровать, стоявшую возле окна. И задумалась, глядя сквозь стекло на утопающую в черноте ночи местность, скупо освещённую одним тусклым фонарём.

Возвращения детектива я не заметила, почти уснув стоя, поэтому вздрогнула, когда он внезапно нарушил повисшую в номере тишину.

– Душ и спать. Выезжаем с рассветом.

Я повернулась лицом к двери и моргнула. Затем, когда смысл слов Рэйджена дошёл до меня, кивнула.

– И ещё, – начал было детектив, но в этот момент зазвонил мой телефон. Машинально подняла экран к глазам и моментально проснулась.

Урсула!

Я не хотела брать трубку, но понимала, что, обеспокоенная отсутствием связи с дочерью, мачеха может вернуться домой раньше срока, а это грозило мне страшным разоблачением.

Со страхом смахнув вверх значок трубки, поднесла телефон к уху, частично прикрыв динамик ладонью.

– Да?

При этом я активно показывала Рэйджену, чтобы тот хотя бы на минуту заткнулся и прервал поток неуёмного красноречия, – я всё равно не вникала в смысл его слов.

Вот только детектив упорно не замечал моих сигналов, продолжая то ли ворчать, то ли просто монотонно бубнить.

– Анни, что происходит? До вас не дозвониться! Диана трубку не берёт! У вас всё хорошо?

Я мысленно сосчитала до трёх и улыбнулась. Да, мачеха не могла видеть меня, но улыбку в голосе ведьма непременно услышит.

– У нас всё замечательно! А Диана, как всегда, забыла зарядить телефон и завалилась спать. Не беспокойся, мы в порядке. Цветы политы, дети накормлены. Отдыхайте!

– Что-то на душе неспокойно, – пробормотала Урсула. – Ну да ладно, хорошо, что всё хорошо. Я чего звонила, – мы с отцом отправляемся в аном… в место, где связи не будет. Думаю, пару-тройку дней, не больше. Потом наберу тебя.

Я вложила всю свою выдержку, чтобы мачеха не услышала моего вздоха облегчения. Ура, у меня будет несколько дней без бдительного телефонного контроля! Настолько обрадовалась, что пропустила мимо ушей оговорку мачехи. И убрала руку от телефона, совершенно забыв про несмолкающего детектива.

– Девочка моя, а что это за мужской голос у тебя там в комнате?

Я нервно закусила губу, зло зыркнув на Рэйджена. Тот, словно только сейчас заметив мой телефонный разговор, вопросительно вскинул брови и, наконец, заткнулся. Вот только было уже поздно.