– С вашим братом сталкивался я дважды. Первый раз ещё дитём был неразумным, от лихорадки слёг. Тот жнец был весёлый, байки травил, только зачем-то выше головы мне поглядывал постоянно. Второй раз – перед тем… как стал Бессмертным. Старик, обрюзгший, мрачный. Вот только общее у них обоих было – и у тебя. Глаза потухшие, пустые. Будто вовсе незачем вам жить.

– Наша жизнь, если можно так её назвать, – это служение, – ответил-отчеканил точно так, как написано в должностной инструкции. Словно пытался скрыть, как мучительно кольнуло в груди от этих слов, всколыхнуло давнее, забытое и глубоко погребённое. В отместку слова засочились ядом: – а ты не слышал поверий, что смертным не стоит смотреть в глаза жнеца, иначе смерть вечно будет ходить по пятам?

– Может, и ходит, но только до сих пор не нагнала, – рассмеялся Кощей. – Ладно уж, лежи, некогда мне с тобой болтать.

Он пожужжал ещё немного, затем пыль в холле, к счастью, закончилась, и Кощей отправился шуметь на кухню, откуда уже почти не было слышно.

И только жнецу удалось как-то сосредоточится на первой серии смертельного поединка, который, вопреки обыкновению, мог уложиться всего-то в два эпизода, поскольку злодей уже успел рассказать о своей тяжёлой юности…

Раздался требовательный колокольный звон.

– Что это? – Кощей поспешно вернулся, в одной тапке, без пылесоса и спрятался за спинку дивана. – По ком колокол звонит? Супостат набег готовит? Али указ вышел, что чародея сжечь потребно?

– Это просто дверной звонок, – объяснил жнец, про себя потешаясь над версиями волхва… и лишь спустя мгновение осознав, что только что сказал, перепугался не меньше Кощея. – Ты кого-то ждёшь?

– Нет, – тот позволил себе осторожно на полголовы высунуться из-за дивана. – А ты?

Жнец покачал головой. Звон повторился, заставив Кощея ещё раз инстинктивно пригнуться.

Делать нечего, пришлось идти к двери и открывать. На крыльце стояло десятка полтора юношей и девушек, почти подростков. А возглавляла группу удивительно красивая девушка в бежевой замшевой куртке, украшенной значками с портретами иноземных кумиров. На плечах лежали две перевитые лентами косы.

Жнец поймал себя на странной мысли, что, хотя он провожал и молодых, и старых, и здоровых, и больных, но ни разу за всю трёхсотлетнюю карьеру ему не хотелось назвать смертного не то, что удивительно красивым, но даже просто симпатичным. И тут вот – пожалуйста! Какая только ерунда ни лезет в голову от отпускного безделья! Нет, нужно как-то дотерпеть эту неделю и вернуться на службу…

– Староста третьего курса исторического факультета, специальность «история и археология», – тем временем бодро представилась девушка и протянула руку, – Варвара.

Жнец демонстративно спрятал ладони подмышки, не желая в очередной раз погружаться в хитросплетения чужой прошлой жизни, а вот Кощей, напротив, проявил к руке недюжинный интерес. Он мягко обхватил тонкие пальцы, поднёс их к губам и поцеловал, нежно и в то же время – строго и прилично.

– Ах, Варвара-краса, длинная коса, червлёна губами, лицом ягодка. Жаль, что такая краса да уже замужем…

Среди ребят послышались редкие смешки.

– И ничего я не замужем! – вспыхнула Варвара, выдёргивая руку. – Кто вам сказал такую глупость?

– А коли не замужем, на кой косы надвое расплела?

– Я поняла, – осенило девушку. – Вы реконструктор, что ли? Так древние славяне вилки в волосы не втыкали, матчасть внимательней изучите.

Теперь её спутники смеялись уже над Кощеем. Варвара тем временем продолжила натиск:

– И вообще, дяденька, прекращаете «охальничать». Мы к вам по делу: говорят, у вас в подвале древний гроб нашли. Можно нам на него посмотреть? Нам для семинара по археологии.

– Нельзя, – мстительно ухмыльнулся волхв. – Если не хочешь быть мне Варварой-красой, зачем тебе гроб показывать?

Девушка осеклась, запоздало понимая, что разговор начался как-то совсем не так, и решила сменить тактику. Она чуть потупила глаза и искренне, открыто заулыбалась:

– Ну пожалуйста! Вы очень поможете исторической науке на годы вперёд!

Этот облик Варвары был столь чертовски мил, что жнецу захотелось показать ей хоть гроб, хоть весь дом от подвала до потолка – просто ради ещё одной такой же улыбки. Но несмотря на этот порыв, а скорее даже вопреки ему, он решительно поддержал Кощея:

– Это частная собственность, а не музей. Пожалуйста, уходите.

– Можешь вернуться, если передумаешь насчёт Варвары-красы, – напоследок подмигнул волхв и захлопнул дверь прямо перед носом у делегации.

Снаружи раздался протяжный гул, словно кто-то в сердцах пнул металлическую оковку, а потом всё стихло.

– Что это ещё за «Варвара-краса»? – с неодобрением уточнил жнец, оставшись с соседом наедине. – Ты на эту девушку не заглядывайся.

– Агааа… – со свойственной ему театральностью, Кощей подпёр подбородок кулачком, как кумушка-сплетница, – я всё понял. Она тебе самому понравилась. Вестимо, ничто людское служителям смерти не чуждо?

– Вздор, – фыркнул жнец. – Это же чистейший непрофессионализм. Просто я не хочу… – он запнулся, подбирая правильные слова, – …чтобы тут кроме тебя ошивался ещё кто-то столь же бесцеремонный, вот! Кстати, ты нашёл свой источник?

– Да ищу я, ищу… – мигом скис Кощей и поскорее сбежал на кухню.

Телевизор и пылесос включились одновременно.

У людей существует старая притча о том, как мудрец посоветовал мужику, что был недоволен своей жизнью, сначала купить козла, а после продать козла. И когда мужик почувствовал разницу, то наконец смог стать счастливым…

На пятый день вынужденного отпуска жнец как никогда прежде на себе ощутил всю мудрость и неоспоримость этой истории: Кощей со свои пылесосом хозяйничал на третьем этаже, куда жнец даже ни разу не поднялся, у него банально не было мебели, чтобы обставить ещё и его. Лишь раз, утром, они столкнулись на лестнице, жнец дежурно спросил, как идут поиски источника, Кощей дежурно же послал его к лешему, и с тех пор его было не слышно и не видно.

В доме воцарилась приятная умиротворяющая тишина, как на спокойном кладбище. Таким отпуск даже нравился жнецу. Часы и кадры летели незаметно… где-то до тех пор, пока солнце не начало медленно катиться к закату. Потом вернулся Кощей.

– Всё, – гордо сообщил он. – Чистота непревзойдённая!

– Я рад за тебя, – вяло похвалил его жнец, но волхв почему-то не удовлетворился этим ответом и продолжил маячить слева от телевизора.

– Ты мог бы дать мне малость чеканных монет? – наконец озвучил он причину своей настойчивости.

– Ты без спросу поселился в моём доме… уничтожил мою пыль, а теперь вот просишь денег? – саркастически вопросил жнец, – что дальше? Купить тебе шубу и кольцо с бриллиантом?

– Шуба мне без надобности, – Кощей шутку не понял или сделал вид, что не понял, – в лавку я хочу сходить, купить мясца. А то покуда твою похлёбку из сухарей доел, аж исплевался весь, эка пакость.

– То есть, ты и лапшу мою слопал?

– Я Бессмертный, а не бесплотный, – веско парировал Кощей. – Слушай, жнец, давай так: в былые времена был я весьма богат. Золото, каменья самоцветные. И клад мой где-то под землёй здесь целёхонек лежит. Как разыщу его – и все затраты возмещу сторицей.

– Отыщешь так же, как твой источник силы?

– Вот что ты привязался, аки клещ, к источнику? – возмутился волхв. – Будто спровадить меня скорее хочешь!

– Хочу. Проблемы?

– Да нет, никаких проблем. Денег на мясо дай.

И снова спорить с ним показалось жнецу куда большим злом, чем согласиться. Он поманил пальцем кошелёк – тот вылетел из кармана пальто и покорно лёг в руку хозяина – отсчитал несколько банкнот из отпускной премии и протянул Кощею. Тот с интересом рассмотрел непривычные яркие бумажки, удовлетворённо хмыкнул и направился к своей железной сбруе. Сменил тапки на сапоги, надел нагрудник, распустил волосы, прижал их короной и в таком виде вышел за порог.