– Звать меня Хан, – отвечал степняк, ни толики страха не выказывая, – да только на кой моё прозвание тем, кто не доживёт до рассвета?

– Какой ещё хан? – рассмеялись разбойники, развеселились, – так где ж твоя орда, хан?

– На вас и одного меня хватит, – улыбнулся Хан широко, открыто, да только жуть пробирала от этой улыбки.

Оскорбились лиходеи, с мест повскакивали, кистени да клинки похватали. Хан только рукой махнул, словно муху назойливую отгоняя – поднялся откуда ни возьмись ветер, костёр разметал, головёшки в разбойников полетел. Один уголёк Некрасу в бровь попал, едва глаз не выжег, кому рукав подпалило, кому портки.

– Колдун, мать его!

Не церемонясь более, бросились на степняка всем скопом. Хан тотчас саблю выхватил, от первого кистеня увернулся, будто и не человек вовсе, а змей изворотливый, под рукой у разбойника проскочил – тот с подельником столкнулся – да и проткнул саблей обоих не оборачиваясь.

Раскидал ветрами следующих сунувшихся – пока клинок вытаскивал – и сам в гущу противников ринулся. Направо саблей взмахнул – голова полетела, налево – кровь из горла распоротого хлынула…

В несколько минут со всей шайкой управился, один Некрас на ногах остался.

– Погоди, степняк! – выкрикнул он, к лесу пятясь. – Чего тебе от нас надобно? Всё забирай, только живот пощади! Золота тебе нужно? Каменьев самоцветных?

Рассмеялся Хан издевательски, шапку рукой поправил.

– Я тебе не сотник городской, не вор ночной, ни золота, ни каменьев, ничего не возьму – только кровь.

Ощерился Некрас, как крыса в угол загнанная, пред собой меч выставил, дорого жизнь свою продать собираясь. Но вот удивительное дело: не стал тратить на него Хан умений колдовских, клинок клинком встретил. Будто бы и впрямь честного боя удостоил. Вот только выучкой Некрас не дотянул до чародея степного – удар пропустил в самое сердце, наземь мешком повалился.

Хан облизнулся – точно кот, кринку со сливками опрокинувший, – провёл по сабле пальцами, нежно, как по руке любимой девушки, после вытер её тряпицей и в ножны вернул. Обернулся к кустам, где Велеслав схоронился, и пошёл прямо к ним, будто ни листьев, ни веток там не было и всё видно, как на ладони.

Страшно молодому стражнику сделалось – как никогда прежде. Ежели уж полтора десятка разбойников со степняком не совладали – куда уж ему одному?

Хан зашёл за куст и протянул руку:

– Вставай, Велеслав, всё закончилось.

Что за наваждение? Не убить его он пришёл – а помочь? Ухватил Велеслав протянутую ладонь недоверчиво – Хан рывком его на ноги поставил, будто веса не чувствуя.

– Ты откуда будешь? И что ты здесь делаешь?

– Не за что, – Хан вновь улыбнулся, на этот раз со снисхождением, – вот, работу твою сделал, душегубов перебил. Теперь сотник захочет – а отпустить не сможет, не в его это власти.

– То правда, было у меня желание такое, – подтвердил Велеслав. – Но тебе-то сие зачем?

– Там мы, ордынцы, своих не бросаем, – объяснил Хан. – Не то, что вы в своём городу, глотки друг другу за кусочек золота перегрызть готовы. Как… эти…

Оглянулся он на разбойников поверженных да брезгливо плюнул в их сторону. Помолчали пару мгновений. Торжество от воздаяния, что Некраса наконец настигло, сменилось мыслью насущной:

– Туда ему и дорога, подлецу. Жаль только, мне это не зачтётся. Даже скажи я, что сам всех порешил, сотник и виру наложить может за кровопролитие…

Усмехнулся Хан, коснулся ладонью щеки ласково – будто видел в Велеславе дорогого родича:

– Скажи мне, брат, что есть самое страшное прегрешение?

Вот что ответить? Покража? Так вещи вернуть можно, можно новые сделать, сгладится, забудется. Убийство? Так смерть и без того забрать может – чумой да лихорадкой придёт, холодами лютыми. Всегда неподалёку бродит. Но бывает же так, что ранят не тело, но душу, и рану ту не увидеть – а значит не залечить. Точит она сердце, веру в людей пожирает…

– Предательство, – проговорил Велеслав после краткого раздумья.

– Верно, – улыбка Хана сделалась оскалом искусителя, – чтобы выжить людям приходится друг другу доверять. А кто поступается доверием – достоин самой страшной кары. Так много ли чести пролить кровь того, что и так лишён доверия? И не будет ли честью покарать того, кто должен был доверие охранять – но предал?

– Сотника…

– Быстро соображаешь. Но будет нелегко. Нужно будет подобраться к нему поближе – а для этого думать, как предатель. Готов ли ты, Велеслав, наконец забрать, что тебе принадлежит?

«Откажись, – шевельнулся в груди червячок тревоги. – Не подавай руки ордынцу, не отдавайся во власть дурной ведьминой крови». Голос в голове – будто матушка сказывает. Которая с младенчества его бабкиным наследием попрекала, будто он выбирал, каким родиться. Которая отродясь в него не верила, слова поддержки не сказала. Правда, что ли, лучше к ней прислушаться – или пойти за тем, кто встретился первый раз, а уже понимает совершенно? Велеслав привык рисковать – приловчился. Рискнул и в этот раз.

– Говори, что я должен делать.

– Начнём с того, – сабля выскользнула из ножен, холодной сталью прижалась к шее, – что животом своим рискуя, пытался ты защитить уважаемых горожан от безумного степняка. Да один только выжил.

Чиркнул клинок, распарывая кожу, потекло по плечу что-то тёплое да вязкое…

[1] Гречишники – блины из гречневой муки

Хорошо лежится, тепло да мягко, будто на облаке каком. И голос ласковый зовёт по имени:

– Велеславушка…

Открыл он глаз, сперва один, следом второй: матушка сидит, сонная, простоволосая. И по головушке гладит, как никогда в жизни не гладила.

– Сыночек мой. Проснулся.

Даже совестно слегка сделалось: она из-за него ночь не спала, у постели дежурила, в балаган учинённый поверив, всё ж таки какой-никакой, а сын, своя кровиночка.

«Знаю я, как правильно порезать – кровищи как после побоища будет, – обещал Хан. – Да вреда не причинит никакого».

Дотронулся Велеслав до повязки на шее, подсохло, не болело. Жить будет, вестимо.

– Сколько я проспал, матушка?

– Сутки, почитай, – ответила Ждана. Укорила по-матерински строго: – ты меня боле так не пугай. А ежели бы Дуняша с подружками за ягодой в лес не пошла, тебя не приметила?

– Девки каждый день туда бегают, ничего не боятся, – Велеслав отмахнулся, руку вяло над постелью поднял, – никуда бы я не делся.

– Всегда вот ты так говоришь…

Только сказать успела, в дверь избы заколотили, да так и открыли, не дождавшись. Сотник ввалился, а с ним двое стражников – для безопасности.

– Ну, Велеслав, сказывай! – велел сотник, руки на груди скрестив.

– Чего это деется?! – Ждана с лавки вскочила, орлицей на него накинулась, – Очнулся только человек, а он уже с расспросами пристаёт-донимает! А ещё сотник!

– Так дело больно важное, – невозмутимо отвечал сотник. – Полтора десятка уважаемых людей полегло! А у Велеслава на Некраса зуб давно. Может, он их и порешил?

– Ещё скажи, что горло сам себе перерезал! – продолжала бушевать Ждана. – Как таких разумников вообще в стражу берут, не то что в начальники!

– Ты, женщина, не голоси, – сотник строго поднял руку. – Коли не виноват он, пусть скажет, да и уйду я с миром.

Велеслав скорбно сложил ладони на груди да проговорил голосом сдавленным:

– Окстись, неужто я бы мог один да на десяток выйти? Хоть Некрас и скотиной был порядочной, а всё ж таки правда есть правда. Когда степняки напали, не жалея жизни я его защищал, пока не пал от ран. Что дальше было, не ведаю.

Задумался сотник, подбородок почесал, что-то прикидывая. Видать, поверил, молвил одобрительно:

– Молодец, Велеслав, понимать начинаешь. Ладно, неколи мне. Бывай, как оправишься – жду на службе.

Ушёл сотник, а вскоре и матушка засобиралась, дела-то в избе тоже не переделаны. Остался Велеслав в одиночестве. Полежал-полежал, случившееся обдумывая, и что-то так тошно сделалось. Вроде и комната большая отдельная, что раньше с братьями делил, а будто воздуха не хватает. Выбрался он из постели, штаны и рубаху походя накинул да со двора в загон для скотины вышел. Присел на копну соломы, голову руками подперев, вздохнул тяжко.