Струнов уже углубился в лес на несколько километров, но никого и ничего не обнаружил. Узкая дорожка между деревьев не позволяла повернуть назад и он собирался развернуться на ближайшей поляне, когда до его слуха донесся слабый человеческий стон. Игорь Витальевич стеганул лошадь и вскоре действительно выехал на поляну, где увидел комбайнера своего колхоза Поликарпа Матвеевича, привязанного к дереву. Его необычный вид и состояние, в котором тот находился, привели председателя в замешательство.

– Что уставился? – посмотрел комбайнер на руководителя мутными глазами и, вероятнее всего, не узнал. – Лучше помоги.

– Что случилось? – поинтересовался Струнов, освобождая Поликарпа Матвеевича. – В поле мне сказали, что у тебя вернулась жена и ты отпросился у бригадира на пару часиков.

– Это вы, Игорь Витальевич? – Только освободившись, пострадавший узнал председателя и поведал ему все, что с ним приключилось, лишь умышленно скрыв то, из-за чего с ним так по-скотски обошлись.

– Я же их встретил перед выездом на грейдер, – возмущался раздосадованный руководитель, помогая Поликарпу Матвеевичу сесть в бричку.

Председатель отвез пострадавшего в больницу, затем сообщил о случившемся участковому. В дело вмешалась милиция:

Алексей с женой еще нежился в постели, когда во входную дверь позвонили.

– Лежи, я открою, – остановила Светлана мужа. Она накинула халат, и, сладко позевывая, вышла из спальни. Женщина посмотрела в глазок и увидела лицо незнакомого мужчины средних лет.

– Кто там? – спросила она.

– Извините, срочная телеграмма, – ответил незнакомец. – Вам необходимо расписаться.

– От кого интересно? – подумала Света, открывая внутренний замок.

Но не успела она приоткрыть дверь, в прихожую буквально ворвались трое на вид физически крепких мужчин.

– Казакова? – резко спросил один из них.

– Казакова, – Машинально подтвердила ничего не понимающая хозяйка.

– Где вас муж?

– Он еще в спальне, – как бы оправдываясь, произнесла Света. – Сейчас позову.

– Не нужно, мы сами, – остановил ее старший, как ей показалось, среди незваных гостей.

– Казаков? – Перед глазами Алексея выросли три внушительные фигуры и он сразу догадался, кто они.

– Я, – коротко ответил. Алексей и нехотя поднялся.

– Вы арестованы, вот ордер на арест, – и ему предъявили официальный документ. – Обвинение будет предъявлено в отделении.

– За что арестовали папу? – спросила Светлану восьмилетняя дочь.

– Ксюша, милая! – Мать взяла дочку на руки, уткнулась в ее детское плечо и горько заплакала. – Боюсь, что мне не выдержать очередного испытания.

В суматохе хозяйка оставила входную дверь открытой. Появление Смугловой Марины и ее голос заставили Светлану вздрогнуть от неожиданности.

– Ты не знаешь, Марат дома? – с тревогой спросила Марина. – Не могу до него достучаться.

– Нет, – ответила хозяйка и отрицательно покачала головой.

– Несколько часов назад у тебя была милиция. Ты не представляешь, что он натворил. Думаю, что и твой замешан в этом деле, – и Марина рассказала все, что знала. – Кстати, где Алексей?

– Их обоих уже арестовали, – как-то отрешенно ответила Света. До этого она ни разу не перебила подругу, пока та рассказывала, за что могли арестовать Марата и Алексея.

Марина поднесла руки к лицу и опустилась на диван. Сначала тихие всхлипывания, а затем плач в полный голос заполнил комнату.

– Я во всем виновата, – причитала Смуглова. – Из-за меня их арестовали. Какая же я дура!

– Ну хватит реветь, – попыталась Света успокоить подругу. – Слезами горю не поможешь. – Но закончилось все тем, что сама не выдержала и расплакалась.

Две женщины голосили на весь дом, распаляя друг друга, а восьмилетняя девочка кружилась вокруг них и старалась успокоить несчастных.

– Папу и дядю Марата скоро отпустят, – говорила она серьезно. – Разберутся в том, что они не виноваты и непременно отпустят.

Но слова ребенка на взрослых не действовали, и они продолжали голосить и причитать в своем неутешном горе.

– Немедленно прекратите реветь, – прикрикнула Ксюша. – Ей Богу, как маленькие. Устала я с вами.

И Света, и Марина, словно по команде, перестали плакать и уставились на девочку.

– Господи, ты у меня совсем стала взрослой. – Светлана посадила дочь на колени и пристально посмотрела в ее детские темно-карие глаза, которые были точной отцовской копией. – Мы с тобой все выдержим. Правда, Ксюша? – спросила она так, как-будто разговаривала с ровесницей.

– Правда, мама, – подтвердила девочка. – Не волнуйся, я всегда буду рядом с тобой.

Светлана поцеловала девочку и прижала к себе. Она поняла, что у нее на руках не просто ребенок, не только ее дочка, но и самая верная и надежная подруга жизни.

Марина смотрела ни них с умилением и впервые пожалела, что у нее нет своих детей. Добрая, женская зависть защемила сердце.

Казаков и Сайфутдинов получили по восемь лет лишения свободы с отбыванием наказания в колонии строгого режима. Своего подельника Сутулого они не выдали, сославшись на то, что познакомились с третьим участником преступления случайно, незадолго до совершения самого преступления и где тот проживает, они не знают.

Атаман и Диксон попали в колонию, где обязанности начальника исполнял с недавних пор подполковник Мирошниченко Тарас Поликарпович. Перелистывая дела вновь прибывших, он обнаружил своих старых знакомых и приказал привести к себе в кабинет Сайфутдинова и Казакова еще до того, как осужденных распределили по баракам.

Подполковник внимательно изучил взглядом Марата и Алексея и пришел к выводу, что перед ним уже не тс наивные подростки, которые работали на него в колонии для несовершеннолетних, хотя наивными он их и тогда уже не считал.

– Садитесь, – предложил он. Осужденные молча опустились на стулья. Они тоже изучали начальника колонии, готовые к предстоящему разговору. – Думаю, что вы уже догадались, о чем между нами пойдет речь, – продолжил Мирошниченко. – Чтоб не тянуть резину, скажу сразу: мне бы хотелось восстановить прежние отношения.

– У нас есть выбор? – спросил Казаков.

– Выбор всегда есть, но лучше принять мое предложение, – сказал тучный подполковник, поднимаясь с кресла, которое с облегчением заскрипело.

– Или согласиться, или восемь лет провести в карцере, – предположил Марат с иронией в голосе.

– Зачем так мрачно, – улыбнулся Тарас Поликарпович. – Действительно, есть немало способов превратить ваше пребывание в колонии в ад. Но можно жизнь и облегчить, мы уже находили общий язык.

– Не забывай, начальник, что здесь не колония для несовершеннолетних, да и мы уже не бестолковые мальчики, чтобы на тебя ишачить, – резко сказал Диксон.

– Если стали такими умными, то почему вновь оказались за решеткой? – ехидно спросил начальник колонии. – А на счет того, что здесь не пацаны, а матерые уголовники и режим не усиленный, а строгий – так это еще лучше. Определю вас в барак для хозяйственников и на работу в гараж. Мою служебную машину на выезде с зоны никто не проверяет.

– Что будет, если мы все же откажемся? – Атаман в упор посмотрел на Мирошниченко.

– Ничего хорошего, – сорвался тот, но быстро успокоился и добавил: – Я здесь уже пять лет. Не так-то легко подобрать нужные кадры, сама судьба послала мне вас.

– Хорошо, – неожиданно согласился Алексей, незаметно, подмигнув Марату. – Но при условии, что ты дашь нам несколько месяцев на освоение в зоне, а через три месяца разрешишь первое длительное свидание.

– Договорились, – согласился офицер, махнув рукой.

Оставшись один, подполковник, радостно потирая руки, с удовольствием закурил. Ему все-таки удалось подобрать нужных людей. Он считал, что судьба в очередной раз улыбнулась ему, предоставив в его распоряжение уже проверенных и опытных людей. Человек, по должности обязанный стоять на страже закона, сам шел на умышленное, хорошо законспирированное, преступление. Привыкнув однажды к большим деньгам, он уже не мог остановиться.