К моему большому удивлению, заряд в артефакте Беатрис выдохся далеко не полностью. Возможно, самоцветы впитали больше энергии от куба в замке? Или огненный дар самой девочки дополнительно подзарядил камни? А, может, роль сыграла активация кровью? Точного ответа у меня не было…

Но, как бы то ни было, факт оставался фактом. Пусть силы в атакующих чарах почти не осталось, зато в защитных ее вполне хватало. На минуту я даже успела испытать толику гордости за свои труды.

— В ту нору полезете? — удивилась Бетти, после того как я дала ей четкие указания оставаться на месте, а в случае угрозы вновь активировать амулет.

— Хочу кое-что проверить.

— Не ходите! — ее голос дрогнул.

— Брось! Нам ничего бояться. Просто побудь здесь. Хорошо?

Беатрис кивнула, но в ее взгляде плескалось недоверие.

Я же прошла к месту входа и остановилась, сплетая чары. Амулет тоже был наготове. Жаль только, что щит в нем неподвижный. Впрочем, если бы мне удалось создать настоящий динамический кокон, то вряд ли я продолжала бы работать гувернанткой. Скорее, оформляла бы патент и занималась военными заказами.

— Нет пределов совершенству, — тихонько проворчала сама себе под нос, убирая ветки, загораживающие вход.

Звук собственного голоса придавал уверенности, а наколдованный светляк развеивал не только тени, но и тревогу. Я выпустила еще несколько штук и застыла.

Глаза меня не обманывали. То, что я приняла за нору, точно было сделано руками человека. Об этом свидетельствовали и обломки почерневших от времени и влаги досок, и укрепленные своды внутри. Валуны неплохо маскировали вход, а время и обитающий здесь хищник еще больше этому поспособствовали. Судя по всему, земляная кошка устроила логово в заброшенной землянке. Или же это был чей-то тайник?

Я запустила внутрь крупный световой шар и, крепче сжав амулет, прислушалась. Изнутри не доносилось ни звука. Никого нет или животное затаилось?

Расширив вход запасенным заклинанием земли, я, пригнувшись, шагнула внутрь. В носу тотчас засвербело от тяжелого запаха прелой листвы и гнили. Под ногами что-то противно захрустело.

— Фу, какая вонь, — раздался за спиной голос Беатрис.

— Я кому сказала ждать снаружи⁈ — прошипела в сторону выхода. — У меня чуть сердце из груди не выскочило!

Воспитанница стояла в проеме, и ее чумазое лицо было освещено маленьким, еле трепещущим огоньком. С кончиков пальцев поломанной руки нервно слетали крошечные искры.

— Не хочу оставлять вас одну, — заупрямилась она, не решаясь, однако, сделать шаг вперед.

— Я сто раз пожалела о наших тайных уроках. Не заставляй меня жалеть в сто первый!

— Но…

— Кто-то должен быть снаружи, чтобы встретить помощь! Кыш!

— Если вы не вернетесь через пять минут, я пойду следом! — заявила нахалка. — Отсчет пошел: раз, два…

На мгновение мне очень захотелось развернуться и хорошенечко потрясти эту упрямицу. Пожалуй, так я и поступлю, как только окончательно буду убеждена, что в логове никого нет.

Оглянувшись на застывшую на входе Беатрис, я шагнула вперед. И тут вдруг земля под моими ногами опасно закачалась. Я взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие. Тщетно. Послышались треск и жалобный писк Бетти. Полет был коротким. Выставленные перед собой ладони спасли меня от того, чтобы впечататься лицом в землю. Ощутив под собой нечто мягкое, я тотчас перекатилась на спину и активировала щит.

— Мисс Катарина⁈ — раздался надо мной испуганный голос Беатрис.

— Все в порядке! Не волнуйся, просто упала. Я сейчас выберусь! — первым делом попыталась успокоить воспитанницу.

Сердце заполошно билось в груди, а коленки саднили. Но, к счастью, хищников вокруг не наблюдалось. Однако пахло ими просто безудержно!

Погасив щит, я встала, и, порадовавшись крепкости собственной шеи, осмотрелась.

Углубление оказалось небольшим, чуть меньше моего роста. По всей видимости, это было нечто вроде маленького погребка для хранения продуктов. Кое-где по периметру ямы виднелись обломки гнилого дерева, светляки давали взгляду уловить ржавые металлические останки, а ботинки тонули в груде какого-то перемешанного с листьями тряпья. Судя по всему, оно и смягчило мое падение. Похоже, я умудрилась свалиться прямо в гнездо земляной кошки.

Пытаясь выбраться из него, я наткнулась на какой-то твердый предмет. Звенящий металлический звук от удара мыском ботинка был весьма обнадеживающим. Если тут есть хоть какая-то рухлядь, которая поможет мне выбраться из ямы, не пытаясь ползти по кореньям, будет очень неплохо. Отбросив гадливость и мысли о черепах и других останках, я наклонилась, чтобы рассмотреть свою находку поближе.

Под ворохом листьев и грязи обнаружился насквозь проржавевший ящик. В свете магических огоньков крышка напоминала изъеденную молью ткань, под которой что-то блестело. Я потянула замок, и он с глухим скрежетом отвалился, открывая передо мной совершенно неожиданную картинку.

Ящик был доверху наполнен затертыми монетами, почерневшими серебряными украшениями и явно драгоценными камнями. Я застыла, не зная, как реагировать на подобную находку. Это же настоящий клад, прямо как в приключенческом романе! Вспомнилось, что по поверьям земляные кошки охраняют сокровища. Неужели в этих сказках все же была доля правды? Вот так и не верь в фольклор.

— Мисс Лавлейс! — как гром среди ясного неба прозвучал знакомый мужской голос.

Похоже, пока я тут возилась, лорд Блэквуд успел добраться до нашей полянки.

— Катрина! Да где же вы⁈ Китти!

— Здесь! — я поборола оцепенение и нашла в себе силы ответить.

— Слава небесам!

И так неяркий свет на миг погас, а в следующий момент лорд Блэквуд оказался рядом. В погребке как-то сразу стало меньше места.

— Целы? — он опустился на колено рядом со мной.

— Вроде да, — я нервно сглотнула.

Лорд, вместо того, чтобы браниться, бесцеремонно взял меня за подбородок, и, осмотрев голову, вытащил из волос запутавшиеся листья.

— А это? — он коснулся запекшейся царапины на щеке.

— Ерунда. Ветка.

Наш разговор до боли напоминал какой-то военный отчет. Будто мы в одно мгновение перенеслись куда-то в Приграничье, и теперь мне приходится рапортовать командиру.

— Идти можете? — он выпрямился и протянул мне руку.

Приняв помощь, я встала на ноги. Но он не отпустил мою ладонь, а лишь крепче сжал.

— На выход. Сейчас же!

— Подождите. Здесь клад!

Мужчина моргнул, а затем перевел недоуменный взгляд на сундучок и монеты. Похоже, если бы я промолчала, он бы вообще не обратил на них внимания.

— Хорошо, — сухо бросил он. — Потом разберемся.

Лорд начертил в воздухе какое-то рунное заклинание, которое на секунду вспыхнуло, а затем словно впиталось в земляные стены. Похоже, это была печать Хранителя долины. Никто не сможет войти сюда, пока он его не снимет.

— Довольны?

Я кивнула, хотя вопрос прозвучал обидно. Складывалось впечатление, что он уверен, будто ради клада все и затевалось.

— Мало было потерять Беатрис, так еще и сами решили сгинуть⁈ — лорд Блэквуд, наплевав на все правила приличия, поднял меня наверх, не переставая отчитывать, как девчонку. — Нет уж, легко отделаться не получится. Ни у одной!

— Прошу вас, не ругайте Бетти! Ей и так досталось.

— Она сказала, что слегка ушиблась, — возразил лорд Блэквуд, выводя меня из землянки.

— Не совсем, — замялась я, не зная, как помягче преподнести новость. — Велика вероятность, что она сломала руку.

— Что⁈ — мужчина резко остановился.

— Не волнуйтесь! Я ее обезболила. Как могла, конечно. Но сейчас важно показать девочку целителю.

— Как это случилось? — его голос звучал так громко, что егеря, пришедшие с ним, оглянулись на нас, прислушиваясь к разговору. Среди них я заметила и Кристофера, стоявшего рядом с растрепанной Нэнси и перепуганной Беатрис уже без вешницы в руках.

— Что здесь вообще произошло? — ревел Блэквуд. — Мисс Лавлейс, может, вы, наконец, объясните⁈