— Вешница.
И, правда, вешница. Когда девочка аккуратно уложила ее на колени, я разглядела короткий светло-кремовый клюв, белые щечки-яблочки и такого же цвета кружевной узор на грудке. Бедная птица выглядела точь-в-точь как Бетти: напуганной и несчастной.
— Так… — я аккуратно попыталась освободить поврежденную руку от одежды.
Беатрис мужественно терпела. Визит лорда Дрессинга с поучениями насчет целительских чар все же прошел не зря. Без контакта с кожей ничего не выйдет.
— Давай по порядку. Что случилось? Как ты здесь оказалась? Откуда у тебя вешница?
— Нашла, — хлюпнула носом девочка. — У нее крыло сломано.
— У тебя тоже, — вздохнула я, рассматривая красное и нехорошо опухшее плечо. — Погоди, что-нибудь придумаем.
Скастовав одно из немногих знакомых мне заклинаний из целительства, я услышала как Беатрис с облегчением выдохнула. Ничего, кроме притупляющего боль холода, я наколдовать не могла, а остальное — далеко от магии: обездвижить место травмы и обеспечить покой.
Оторванными от подъюбника полоской я слегка примотала плечо к торсу, а остаток ткани ушел, чтобы подвесить согнутую в локте руку. Полной уверенности в правильности своих действий, у меня не было, а потому оставалось лишь надеяться на то, что я не нанесла ей лишнего вреда. Несмотря на всхлипы, других повреждений у Бетти не было. По крайней мере, на первый взгляд. Но слезы продолжали катиться из глаз уже не из-за боли, а по причине сильного испуга и мук совести.
Как я и предполагала, Беатрис обиделась на отца и решила доказать ему, что точно не хуже мальчишек, вроде Кристофера. Ее план был прост: идти на звуки горна, самостоятельно выследить дичь и поймать в стихийную ловушку.
Мне оставалось лишь мысленно выругаться, проклиная саму себя за то, что вообще показала ей это заклинание. Хотя я и предупреждала, что на данном этапе ее ловушка вряд ли удержит даже очень маленького и хилого кролика, сейчас было не время для упреков и работы над ошибками.
Так или иначе, вообразившая себя великой охотницей Беатрис, наткнулась за израненную вешницу. Птица не могла взлететь и пыталась скрыться от девочки по земле, волоча крыло. Стихийная ловушка оказалась бесполезной. Вешница и не думала стоять на месте, чтобы воспитанница могла ее наколдовать, и не давалась в руки, уводя Бетти все дальше и глубже в лес. В какой-то момент девочке все же удалось поймать птицу, но счастье было недолгим. На ее пути встретился злополучный овраг и земляная кошка.
— Я подумала, вот у Кристофера есть Честер, а у меня будет она, — Бетти посмотрела на потрепанную вешницу, которая, видимо, настолько выбилась из сил, что уже утратила всякую волю к сопротивлению.
— Допустим, — согласилась я. — Вот взяла бы ее и возвращалась назад. Чем не охотничий трофей?
— Ага, думаете так просто? Я за ней, она в кусты. Там ветки эти противные. Она же маленькая, по земле под ними — шмыг-шмыг! А потом Чернушка упала в яму.
Уже и имя своей питомице придумала. Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть, слушая ее рассказ.
— В этой яме я ее и поймала! — с торжеством в голосе сказала Бетти. — Но упала, когда пыталась вылезти. Потом все же смогла подняться наверх и хотела пойти обратно, но вдруг это чудище появилось. Словно из-под земли выросло! — Бетти указала куда-то в сторону. — Я сразу и не поняла, что это такое. Так испугалась!
— Что же ты сразу не использовала амулет? — я погладила девочку по растрепанным волосам. — Делали-делали, столько раз о нем говорили, испытывали…
— Забыла, — опустив голову, сказала она и прижалась ко мне.
— А заклинания огненные, значит, нет?
— Оно само как-то, — спина Беатрис вздрогнула, но она сдержала рыдания. — Со страху.
Я осторожно обняла ее, благодаря небеса, что моя воспитанница не растерялась и хотя бы попыталась себя защитить.
— Все закончилось, милая. От кошки остались «рожки да ножки».
— Рука ноет.
— Вылечим. И тебя, и вешницу.
— Думаете, отец разрешит ее оставить?
Я не ответила. Лорд Блэквуд будет в ярости, узнав о наших приключениях. Но сейчас было не время доносить до Беатрис эту неприятную правду. Ведь наша главная задача поскорее отсюда выбраться.
Я поглядела на другую сторону оврага, размышляя о том, смогу ли найти дорогу обратно. В теории, нужно было просто пробираться через заросли в противоположном направлении. Только вот вместе со схлынувшим возбуждением пропала и уверенность в собственных силах.
В теле чувствовалась запоздалая усталость и, поднявшись на ноги, я ощутила неприятную дрожь в коленях. В таком состоянии не слишком хорошо блуждать по лесу, пусть я и убедилась, что мой амулет вполне способен испепелить даже довольно крупного хищника. Ко всему прочему, Беатрис тоже устала и ранена.
Словно в ответ на мои невысказанные мольбы о помощи, где-то вдалеке послышался знакомый звук горна. Сковывающее сердце напряжение начало спадать. Нэнси просто умничка! Не струсила! Наверняка, за нами уже идут!
— Слышишь? — спросила я, когда смолк звук. — Помощь уже близко. Нам только нужно себя как-то обозначить.
— Может, дымное облако вверх запустить?
— О! Хорошая идея.
От ощущения, что весь этот кошмар вот-вот закончится, у меня даже сил прибавилось. Видимо, открылось то самое второе дыхание.
Отойдя от Беатрис, я выбрала для прицела самое высокое дерево, и запустила заклинание. Множество крохотных искорок, потрескивая, поползли вверх по стволу, выпуская красные струйки дыма. Маги пламени любят все эффектное, а потому скоро над тем местом, где мы находимся, появится весьма заметное дымное облако. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы нас таки обнаружили.
Вот и все. Конец приключениям. Скоро придет час расплаты. Что я там обещала мирозданию за спасение Беатрис? С позором быть изгнанной? Несмотря на готовность отвечать за собственные ошибки, на душе было очень горько. Но выхода нет. Остается лишь ждать своей участи.
Я огляделась, в поисках какого-нибудь бревна, на котором мы с Беатрис могли бы разместиться, чтобы не сидеть на сырой земле, и тут мой взгляд зацепился за какую-то груду камней рядом с поваленным деревом. В просвете между ветками скрывался темный провал. Неужели нора? Бетти сказала, что земляная кошка появилась словно из ниоткуда…
Похоже, она ошибалась. От одного предположения, что мы находимся рядом с убежищем опасного хищника, где может прятаться разъяренная мать с детенышами, предплечья покрылись гусиной кожей. Похоже, расслабляться рано.
Я поглядела на Беатрис, которая в этот момент ворковала над своей питомицей, и решила, что забота о вешнице как раз станет веской причиной, чтобы эта егоза оставалась на месте и не искала новых неприятностей. Птичка, похоже, и, правда, оказалась неглупой: наконец-то успокоилась, перестала трепыхаться и вела себя вполне прилично.
Идея лезть в пещеру была весьма сомнительной, однако глаза то и дело останавливались на зияющем провале в ожидании того, что оттуда опять что-нибудь выпрыгнет.
Проверить самой или все же дождаться лорда Блэквуда с охотниками? Этот вопрос не давал мне покоя, заставляя внутренности сжиматься в тугой узел. Сидеть на месте и ничего не делать казалось невыносимым испытанием.
Тем временем и без того темный лес начинал потихоньку погружаться в сумерки. Поднимающийся ветер шевелил листву на деревьях, а отдаленные шорохи — то ли зайцев в траве, то ли другой мелкой живности — будили чуткую лесную тишину.
Я машинально потрогала свой амулет и, наконец, приняла решение. Лучше уж проверить, чем сходить с ума от беспокойства в ожидании нападения.
— Беатрис, милая, — обратилась к девочке. — Я отойду на минутку, а ты оставайся здесь.
— Вы куда, мисс Катарина?
— Не волнуйся, это рядышком, — я указала на вход в нору, а заодно решила проверить амулет Беатрис.
Оставлять воспитанницу без защиты точно не стоит, а потому я была готова на всякий случай отдать ей свой артефакт и спуститься в логово с заранее накастованными чарами льда и земли. Последние в случае чего помогут мне попросту засыпать пещеру, если станет слишком опасно.
