Ведьма замолчала, украдкой смахнув со щеки слезу, а мы сделали вид, что не заметили.

— Мы можем помочь, если вы предложите любой вариант разрешения этой проблемы. Возможно, есть какое-то наказание для королевы, которым вы удовлетворитесь, но чтобы это было без невинных жертв — проговорила я, оооочень стараясь вложить в голос убедительность.

— Есть такой вариант — вдруг произносит ведьма, поднимая на меня пронзительные, горькие глаза, в которых зажглась искра надежды.

— Говорите — это мы с подругой хором.

— У меня есть зелье. Если королева согласится добровольно его выпить, доверится мне, что я не убить ее хочу. Ее доверие и мое желание смягчить наше наказание, запустят обратный процесс. Не будет нужды в смертях. Но…

Всегда есть но, подумалось мне.

— После того, как она выпьет зелье, она днем будет королева, как и раньше, а по ночам станет превращаться в русалку и будет вынуждена возвращаться в море. Если она действительно хочет перестать убивать, если она не превратилась за эти годы в чудовище, если все еще любит своего принца, а он, что не менее важно, любит ее, то они смогут перебороть эту напасть и жить так же, как жили до этого. Если же она откажется пить, потому что ей нравится жить и быть человеком и ничего, что за это платят жизнями невинные девушки, или потому что не уверена в чувствах своего мужа, а может, и нет уже давно той любви, то знайте, воительницы, что не там вы чудовище ищите! Так и знайте!

***

«Прежде чем взойдет солнце, ты должна вонзить нож в сердце принца, и когда теплая кровь его брызнет тебе на ноги, они опять срастутся в рыбий хвост и ты опять станешь русалкой, спустишься к нам в море и проживешь свои триста лет, прежде чем превратишься в соленую пену морскую».

Г. К. Андерсен «Русалочка».

Какое-то время мы сидели в тишине. Ведьма закончила свой рассказ и попивала чай, а мы с напарницей сидели, оглушенные новостями, и собирались с мыслями.

Как обычно, первой пошла в атаку Vetka:

— Ладно, чё сидеть, в носу ковырять? Все равно не узнаем о результате, пока не сделаем. Давайте свое зелье. Только смотрите, чтобы это было именно то, о чем вы говорили. Если это яд, или еще какая фигня, то мы вернемся.

Тут она сделала драматичную паузу, глядя в упор на ведьму, и продолжила:

— И тогда вы будете рады умереть, но не дождетесь этого оооочень долго.

На эту прямую угрозу ведьма только кивнула головой, но по глазам я видела, что она восприняла ее вполне серьезно. Вот и хорошо. А то новый квест «Похорони ведьму за плинтусом» нам сейчас не с руки.

Женщина сходила в дом и вернулась с маленькой бутылочкой, миллилитров на сто, из темного стекла и с красивой пробкой.

— Открывать нельзя, — сразу обломала меня и мое любопытство ведьма — только тот, кто будет его пить должен открывать, иначе не сработает.

Потом она сделала паузу и сказала:

— Я благодарна вам, воительницы, что выслушали и согласились помочь. Не знаю, получится ли у вас убедить королеву, но очень надеюсь на положительный исход. Я и правда, устала. Не понимала этого, пока с вами не поделилась своей печалью, опять вскрыв старые раны. Хочу покоя. И тихо прожить оставшееся мне время в надежде, что после смерти увижу своего сына, и он не плюнет в отвращении в мою сторону после всего того, что я наделала. А теперь, собственно то, ради чего я и затеяла такую длинную речь.

На этих словах ведьма протянула мне стеклянную бутылочку побольше, чем та, первая.

— В ней парализующее вещество. Но действует только в соединении с морской водой. Думаю, оно в ближайшее время вам пригодится. Перед переходом в четвертый, последний, уровень.

Я дрожащими руками взяла бутылочку, Vetka тут же ее конфисковала с видом, типа заберу, а то ты со своими кривыми рученятами разобьешь, не ровен час. Сделала вид, что мне все равно, пусть берет.

— Спасибо вам — говорю ведьме от всего сердца, и за бутылочку, и за приятное известие о том, что следующий уровень последний. Даже не верится, что это может быть правдой.

— Ступайте. Время не ждет. Сегодня последняя ночь полнолуния. Будем надеяться, что королева услышит вас и остановит этот маховик.

Мы попрощались и бодро пошли в сторону Дворца, решив не терять драгоценное время.

— Ты слышала? — спросила я Vetkу, когда мы вышли на финишную прямую.

— Ты о чем? — переспросила она.

— О том! Следующий уровень последний! А значит, мы скоро сможем выйти из комы и увидеть своих родных!

— Не хочу портить твое веселье, Цветочек, но радоваться еще рано. Во-первых, мы еще не закончили этот квест. Во-вторых, мы понятия не имеем, какой монстр ждет нас в конце этого уровня. Ну и в-третьих, так сказать вишенка на торте, обычно в игре последний уровень самый сложный и в конце его будущих победителей встречает БОСС. Это не те недоразумения, что были у нас до сих пор. Это реально крутой чувак. Так что, поверь моему слову, не время сейчас радоваться.

Вот умеет же Vetka испортить настроение. Минуту назад я шла почти вприпрыжку, а теперь — словно мне на грудь положили гранитную плиту, еле передвигаю ноги.

К нашему удивлению, на аудиенцию к королеве нас пропустили сразу, без всякой предварительной записи.

Королева Аниэль встречала нас все в том же зимнем саду, сидя, как и в первый раз, в кресле. Мы приблизились, поклонились. Решила, как и напарница, обойтись без книксенов, это странно бы выглядело, учитывая, что я в штанах.

— Есть новости? — без всяких преамбул начала королева.

Vetka подтолкнула меня локтем. Могла б и не пихаться, и так понятно, что для подобного дела больше подхожу я со своей прокачанной Харизмой. Вышла немного вперед и, старательно подбирая слова, рассказала все, начиная с того, как мы подошли к избушке ведьмы и заканчивая тем, что она нам дала и как это использовать.

Королева долго молчала, не сводя глаз с бутылочки, которую я поставила перед ней на столик. Мы с напарницей тоже молчали, надеясь на лучшее, но готовясь к худшему. Наконец, Аниэль произнесла:

— Вы уверены, что это не яд?

Можно было бы соврать, но проблема в том, что мы были не уверены, а потому я ответила:

— Наверняка мы этого знать не можем.

Сзади меня зашипела что-то угрожающее Vetka, но я, как обычно, сделала вид, что внезапно оглохла.

— И вы предлагаете мне выпить неизвестное зелье, эффект от которого может быть вообще не понятен, учитывая от кого оно?

— Да, предлагаю — подтверждаю.

— Но это вообще неслыханно! — возмущенно говорит королева, все так же гипнотизируя бутылочку.

— А еще, я предлагаю вам, возможно, единственный вариант прекращения вражды. Вам больше никогда не придется убивать невинных девушек, смотреть в их чистые глаза и видеть ужас на светлых лицах. Вы станете именно той королевой, которой всегда мечтали быть — думающей и заботящейся о своих подданных. Ваш муж любит вас и примет любую, это несомненно, я видела, как он любовался вами на балу, даже спустя столько лет не в силах отвести от вас взгляд. Решайтесь, сейчас именно тот поворотный момент, который может навсегда изменить вашу жизнь, если вы доверитесь ведьме и ее зелью. Всего один раз. Ради любви.

Все, я выдохлась. Сказала все, что могла, а потому замолчала и выжидающе смотрела на королеву, видя сомнение в ее глазах.

— И потом, заниматься сексом можно не только ночью, так что рыбий хвост — не помеха — вставила Vetka, которую мне как-то резко захотелось убить.

И тут, о чудо, королева хватает бутылочку, с громким хлопком открывает пробку и выпивает. Судя по выражению ее лица, зелье очень смахивает на отходы жизнедеятельности какого-нибудь животного.

И тут мне в голову приходит дурацкая мысль. Неужели именно фраза Vetki про секс стала той самой песчинкой, которая склонила чаши весов в нашу сторону? Ну, нет?!. Или…?

«Живет он на дне, на глубине около трехсот-четырехсот футов, но время от времени любит разнообразить свое меню какой-нибудь стаей водоплавающих птиц или, скажем, рыбацкой лодкой вместе с рыбаками. Тогда Кракен всплывает на поверхность, море бурлит, клокочет, как вода в чайнике, на много миль вокруг. А когда Кракен снова уходит на глубину, на месте его погружения образуется огромная воронка, которая затягивает в пучину самые большие корабли».