— Ты это серьёзно, Кейт? — он даже прицокнул. — Ты действительно была в безопасности без меня? Уверена? Или мне почудилось, что час назад кое-кто висел на плече у оборотня, убегающего от облавы охотников? Помнится, что ты больше походила на мешок с картошкой, нежели на девушку в безопасности!

— Ну… Это была случайность.

— Я рад, что эта случайность случилась. Порой всё, что ни случается, случается к лучшему, — продолжали он, как ни в чём не бывало, истирая до дыр слово «случайность». — Не сбеги ты тогда, от грузовика, то не поняла бы, насколько я нужен тебе!

— Нисколечки ты мне не нужен! — вспылила я, стараясь не прибить его чем-то тяжёлым.

— Если так, то почему спасла меня от охотников?

— Услуга за услугу. Ты спас меня, я спасла тебя.

— Спасибо, услужливая ты моя! Но зато теперь ты в курсе, что может с тобой случиться, если меня нет рядом. Так что будь хорошей девочкой и прекрати вечно спорить со мной!

— Да я ещё не начинала!

— Ну-ну! — осудительно заметил он с невозмутимым видом.

— Останови, я выйду! — своей самоуверенностью он бесил меня. К тому же я всё ещё не теряла надежды добраться до Гильдии.

Алекс неожиданно нажал на тормоз. Машину занесло и, чиркнув отбойник, она остановилась. Алекс развернулся, сев вполоборота ко мне.

— Ты чего? — я оглянулась назад. — За нами же гонятся!

— Ничего, они подождут. Просто хочу, чтобы ты понимала, что если ты останешься одна, то помрёшь, причём в ближайшее время. А со мной можешь выжить. И вдобавок спасти человечество от вампиров. Так что решай, ты со мной, или без меня! И потом не жалуйся, что я тебя «не предупреждал»! — Он наклонился и открыл мою дверь. — Я тебя не держу. Можешь идти!

«Не держу»? Попробовал бы! Были и до него вампиры, считающие себя сильнее меня. И где они теперь? Если есть вампирский ад, то они непременно там!

Но сейчас я понимала, что Алекс прав. Как бы мне не хотелось показать свою независимость, но без него мне конец.

Размашистым движением я захлопнула дверь и сложила руки на груди.

— Поехали! — велела я.

— Как скажете, мисс, — съязвил он и нажал на педаль газа.

Мы выехали на трассу и покатили в направлении другого города. Машину нам пришлось сменить, чтобы не светиться на угнанной.

Сгущались сумерки, и мне жутко хотелось спать. Алексу меня не понять, ведь он — вампир, и сон ему не нужен. После насыщенного событиями дня я храбро боролась со сном, но он грозил взять верх. Я помнила, что ничто так хорошо не избавляет от сна, как еда и разговоры. С разговорами в обществе Алекса проблем не было. А по поводу еды мой спутник позаботился без напоминания и взял мне в придорожном кафе пончики.

Мы поехали дальше. Но в какой-то момент в плане разговоров мы перешли на самообслуживание: если я разговаривала с Алексом, он охотно поддерживал беседу, но стоило замолчать, и он тоже стихал, проявляя тактичность. Понимал, что я устала до чёртиков.

Машина неслась по гладкой трассе. Впервые за день я ощущала покой и умиротворение. Хоть в моём положении неизвестности было больше, чем воды в океане, но временное затишье дарило негу.

— Скажи, Алекс, куда мы так долго едем? — я надкусила очередной пончик и сделала глоток ароматного кофе.

— Для начала — в безопасное место, где можно будет тебе пересидеть пару недель, пока мы не найдём опытных лаборантов, готовых разобраться с тем коктейлем, который булькает внутри тебя.

Я нахмурилась. Уж очень пренебрежительно он выразился о моей крови. Это не кисель, чтобы булькать в кастрюле!

— А не легче ли связаться с мистером Грантом? В лаборатории Гильдии уже всё готово для исследований.

Алекс как-то странно посмотрел на меня и спросил:

— Ты серьёзно? То есть то, что твой коллега Сол чуть не прикончил меня, тебе ни о чём не говорит? Он же ясно дал понять, что у него на меня ориентировка. Убить хотели прямо на месте! И после этого ты предлагаешь мне сотрудничать с Гильдией и её создателем? Я не самоубийца! И не доверяю людям, угрожающим мне. К тому же я не уверен, что с тобой там обойдутся гуманно. Уж больно варварские методы у твоего начальства!

— Мне ничто не грозит в Гильдии.

— А мне грозит. Поэтому предпочитаю держаться подальше.

— Я не подумала, что на тебя охотятся, — вздохнула.

Ну да, как-то я не учла последние события. Алекс прав — в Гильдию нам нельзя. Вернее — ему. А меня одну он туда точно не пустит. Мой «булькающий коктейль» ему и самому был нужен! Вдобавок Алекс был уверен, что в лабораториях Гильдии мне что-то грозит.

— Ничего, прорвёмся, — он ободряюще подмигнул.

— Надеюсь, — не слишком оптимистично отозвалась я. — Слишком много опасности вокруг.

— Это всё из-за вакцины. Всем она очень нужна. Вампирам, ненавидящим свою сущность, она поможет стать людьми, а тем, кто обожает пить людскую кровь, она грозит истреблением. Вот тебя и хотят прикончить.

— Я это и без тебя узнала, — заметила я. — Мистер Грант просветил.

— Это хорошо. Ну, раз ты у нас такая просвещённая, то не грех бы тебе узнать ещё то, что за мной гоняются не только охотники, но и Око. Я работал на них. А после того, как мне стало известно, что тебя хотят безжалостно пустить на опыты, а потом убить, чтобы замести следы, я сделал свой выбор. Пока Тори раздобывала экспериментальную вакцину, я решил познакомиться с тобой и взять под свою опеку. Если бы ты тогда в баре согласилась стать моим донором и фавориткой, то многого можно было бы избежать.

— Неужели? — хмыкнула я, вспоминая, что предложение стать фавориткой затерялось на фоне драки, в которой Алекс с Майком укокошили двоих вампиров. Затем Тори нечаянно столкнулась со мной и вколола вакцину, хоть в её планы это не входило. Потом была бешеная езда на мотоцикле и разговор в парке. — Помнится, моё согласие стать фавориткой ничего уже не могло изменить.

— Ну… — неопределённо протянул он, и я поняла, что была права. — Видимо, случилось то, что должно было случиться. Я надеялся на Майка, что он позаботится о тебе. Но уже утром мне пришлось браться самому за дело, когда узнал, что тебя похитили и пытаются убить.

— Но если они хотели проводить надо мной опыты, то зачем убивать?

— Одним нужны опыты, а другим — твоя смерть. Так что сейчас ты востребована как воздух! Всем миром ищут тебя!

— А я отсиживаюсь у тебя в машине! — заметила я.

— Это самое безопасное для тебя место.

— Надеюсь. Только вот не знаю, зачем я с тобой связалась.

— Это не ты со мной, а я с тобой связался, — он улыбнулся. — Впрочем, ничего бы не было, если меня не подставил бы коллега. Всё прошло бы в штатном режиме, но он сказал, что я предал Око. Это был Сэш Ллойд. Тот самый сероглазый в броневике. Это он взял тебя сегодня. Хотел доставить в Око, чтобы осуществить задуманное. Тебя ждали долгие эксперименты и мучительная смерть.

— По сути, ты реально предал Око, — заметила я.

— Зато не предал свою совесть и свои принципы, — холодно заметил Алекс, заиграв желваками. — Я всегда стоял на страже людей. Был тайным агентом. Мне постоянно поручали самую сложную работу. И я всегда справлялся. Оттого и неясно, с чего Сэш Ллойд посчитал, что теперь будет по-иному. Он просто решил, что вампирская сущность возьмёт верх, и я не стану защищать человека, способного уничтожить всех вампиров. Сэш недооценил меня. Бывает.

— Да уж, — задумчиво протянула я, прикидывая, во что вылились бы все неприятности, не встреть я Алекса. Впрочем, теперь я уже никогда не узнаю, что могло бы случиться, будь всё иначе. Горько усмехнувшись, сказала: — А ведь ещё вчера ничто не предвещало нашей встречи.

— Это тебе так кажется, — серьёзно заметил он. — На самом деле маховик событий закрутился задолго до вчерашнего дня. Но теперь всё под контролем. Тебе не о чем волноваться. Я в своём деле профи, Кейт.

— Я заметила, — прошептала дрогнувшим голосом.

С трепетом посмотрела на своего спасителя. Казалось, я знаю его всю жизнь, и всю жизнь он защищает меня. А ведь кому скажи, что охотницу на вампиров защищает вампир, люди не поверили бы!