— Ностальгические воспоминания. Был я когда-то влюблён в девушку из Сару-Инга. Приехал на раскопки на месяц, и не смог уехать даже через полгода.

— Вам повезло. На мой вкус там все уродины. Хотя, может быть во времена вашей молодости было иначе.

Вералин рассмеялся, на первый взгляд совершенно искренне.

— Да, сорок лет назад как будто бы всё было иначе. Как минимум, я бы запомнил, если бы сорок лет назад услышал о таком выдающемся роде, как твой. Откуда же ты такой взялся, Тим?

Можешь пытаться подловить меня сколько хочешь. Легенду для меня люди первого принца подготовили отличную и я, разумеется, выучил свою собственную фальшивую историю.

— Не знаю, о чём вы. Ничем выдающимся от нашего рода даже не пахнет. Начался род всего три поколения назад, и уже, фактически, исчез. Я, конечно, жив, но какой толк от наследника без земель и уважения?

— Ты себя слишком принижаешь, Тим, — заместитель ректора положил мне руку на плечо и слегка сдавил. — Мало кто из лучших талантов Камбада за последние лет сто смог бы повторить то, что показал ты. Мне в твоём возрасте, хотя меня и считали гением, после встречи с тобой осталось бы только локти кусать от зависти.

— Поверьте, вы бы не захотели пройти ради этой силы через то, через что прошёл я.

— Например?

— Например, пересадка драконьего сердца в одиннадцать лет.

Это была опасная ложь. Никто в цивилизованном обществе мира Драконьих Островов никогда не проводил пересадку таким маленьким детям. С огромной вероятностью тело ребёнка банально не выдержало бы нагрузки и погибло.

Однако это была ложь, которую пришлось вставить в мою легенду. Иначе было бы почти невозможно объяснить мою силу при том, что по легенде я не получал никакого особого образования и мне не помогали развивать драконье сердце старшие маги.

— ЧТО? — Вералин реально вскрикнул, заставив обернуться нескольких студентов. — Кто вообще додумался до такого⁈

— Мой отец. У него был выбор: либо взять сердце, доставшееся нам, потому что более крупный род отказался, либо, вероятно, получить новое, когда мне будет уже тридцать.

Странно было с такой серьёзностью рассказывать полностью выдуманную историю. Однако в каком-то смысле это было даже забавно.

— М-да… сложный выбор. Я бы сказал, что ни за что не подверг бы своего ребёнка такой опасности, но мне легко говорить со своей колокольни. Ладно, не будем осуждать людей за решения, которые им пришлось принять. Ты выжил и, похоже, сумел взять от этой ситуации только лучшее.

— А во сколько вы получили своё драконье сердце?

— В четырнадцать.

— Тоже довольно рано.

— Я из семьи потомственных боевых магов. Меня с детства к этому готовили. Бесконечные тренировки, правильное питание, строгий режим. Всё, чтобы выдержать пересадку и перенести её максимально гладко.

— Традицию семьи вы, похоже, решили не продолжать?

— Мой старший брат продолжает. Вернее, продолжал, сейчас глава клана — его сын. А я, несмотря на тридцать пятый ранг — что-то вроде позора семьи. Не пошёл в армию, сбежав с археологической экспедицией на три год; занялся наукой; взялся за изучение драконов, а не за их убийство.

— А на каком ранге ваш брат?

— Тридцать шестой.

— Ну, не такая уж и большая разница. Тем более что вы помимо развития магии были заняты ещё кучей дел. Так что в данном случае я на вашей стороне.

— Спасибо, — усмехнулся Вералин. — Скажи, а зачем ты хочешь присоединиться к экспедиции? Жаждешь приключений? Или у тебя какой-то практический интерес? Скажу сразу, слухи о том, что в облачных храмах сокровищницы забиты артефактами — это огромное преувеличение.

— Нет, я не ради артефактов, — покачал я головой. — Мне очень интересны магия этого мира и драконы. Думаю, что в храме смогу найти что-то, что мне поможет узнать побольше и про то, и про другое.

— Дух исследователя, да? Одобряю. Хорошо, уговор есть уговор. Я внесу тебя в списки. Однако на высокую позицию не рассчитывай и о праздной прогулке забудь. Облачные храмы могут быть невероятно опасны, а уж по дороге к ним стабильно гибнет десять-пятнадцать процентов экспедиции.

— Спасибо, — улыбнулся я, сделав вид, что не заметил его «угроз». — А что насчёт артефактов? Вы и за клан Каспин мне собираетесь что-то отдать?

— Да, мы уже договорились об этом с Елианой, — так, похоже, звали однорукую. — Они мне потом компенсируют.

— И у вас есть два артефакта?

— В личном пользовании только один, — покачал головой Вералин, поднимая ладонь и демонстрируя широкий перстень на среднем пальце. — Кольцо Грозового Змея. Второй я возьму из хранилища академии.

— Не жалко расставаться со своим сокровищем?

— Хочешь поиздеваться над стариком? Жалко, конечно. Но, как я уже сказал, уговор есть уговор. Возможно, в экспедиции я ещё смогу отыграть своё кольцо обратно. Я отлично играю в кости, знаешь?

— Надеюсь, у вас найдётся ещё один артефакт для новой ставки.

— Что-нибудь придумаю. Пожалуйста, заходи, — мы как раз подошли к двери его кабинета, которую Вералин отпёр, пропуская меня внутрь. Когда я вошёл и он вошёл следом, я услышал звук поворачивающегося в двери ключа. — Располагайся.

— Вы хотели что-то ещё обсудить? — я вальяжно опустился в кресло в углу кабинета.

— Пару вещей, да, — Вералин занял место за своим столом. — Тим, как думаешь, к чему приведут твои сегодняшние победы?

— К тому, что на меня очень сильно обидится клан Каспин. Но какая разница? Пока я в академии, они не смогут ничего сделать. А через полтора года, когда закончится моё обучение, я просто вернусь в Целрод и постараюсь восстановить свой род. С новыми знаниями и навыками, даже после смерти отца, думаю, мне удастся.

— К сожалению, всё не так просто. Может быть официально академия — это нейтральная территория, где кланам запрещено вмешиваться в жизнь студентов, но на деле это далеко не так. Ты уже достаточно взрослый юноша, чтобы воспринять это правильно, так что я не буду скрывать: не только мне, но даже нашему ректору, Намвалу Вишери, иногда приходится идти на уступки самым влиятельным кланам Камбада. И сложно придумать клан более влиятельный, чем клан Каспин.

— Хотите сказать, что они могут подослать кого-то ко мне ночью, чтобы прикончить и забрать артефакты? Это как-то слишком, вам не кажется?

— Нет, до такого, конечно, не дойдёт. Но существует множество способов подобраться к тебе и без прямой угрозы жизни. Тем более что все уже успели понять, что для того, чтобы расправиться с тобой, какого-нибудь случайного наёмника не хватит.

— И что с того? Возвращать артефакты я не собираюсь, даже не просите. И, поверьте, плевать я хотел на их подставы и розыгрыши, какими бы жестокими они ни были.

— Возвращать честно заслуженный выигрыш я тебя и не прошу. Тем не менее, чем полтора года ходить, постоянно оглядываясь, лучше не допустить самого появления проблемы.

— Звучит, конечно, логично. Но что конкретно вы предлагаете?

— Я могу назначить тебя своим личным ассистентом. Это, конечно, подразумевает определённые обязанности, но и твой статус в стенах академии станет даже выше, чем у некоторых профессоров. Одним из условий твоей победы и так было моё покровительство, так что двери этого кабинета всегда открыты для тебя и ты имеешь право обращаться ко мне с любыми вопросами в любой момент. Так почему бы не сделать ещё один маленький шаг и не обеспечить себе спокойную учёбу на оставшиеся полтора года?

— И о каких обязанностях идёт речь?

— Ничего такого, — Вералин слегка пожал плечами. — Помогать мне на некоторых лекциях, заниматься кое-какой бумажной работой, иногда летать со мной на разного рода встречи и приёмы. По сути всё. Слишком нагружать тебя я не буду. А в замен ты получишь почти неограниченную свободу действий в академии. Разумеется, в разумных пределах.

— Разумеется, — кивнул я.

О том, что я — отправленный по его душу убийца, Вералин скорее всего не думал. Может быть я казался ему слишком слабым для такой роли, а может быть он в принципе не знал о планах первого принца и я был слишком высокого мнения о его связях.