— ПРЕКРАСНОЕ СТРЕМЛЕНИЕ! ТЫ КУДА ЛУЧШЕ ЭТОГО ИДИОТА, КОТОРЫЙ ИСКАЛ СИЛЫ РАДИ СИЛЫ, А, ПОЛУЧИВ ЕЁ, СТАЛ МЕЧТАТЬ О БОЛИ И СМЕРТИ! — он махнул когтём и сорвавшееся с него тело Самигана, пролетев сотню метров по параболической траектории, рухнуло прямо передо мной. — ТЫ УМЕЕШЬ ЗАБИРАТЬ ЧУЖИЕ ДАРЫ. ЗАБЕРИ ЕГО ДАР И ВСТАНЬ НА ЕГО МЕСТО! СТАНЬ МОИМ СЫНОМ И СЛУЖИ МНЕ! А ПОКА СЛУЖИШЬ, РАСТИ, СТАНОВИСЬ СИЛЬНЕЕ И ОДНАЖДЫ БРОСЬ МНЕ ВЫЗОВ. И ЕСЛИ ТЫ ПОБЕДИШЬ, У МЕНЯ НЕ БУДЕТ НИКАКИХ СОЖАЛЕНИЙ! ТАК УСТРОЕН ЭТОТ МИР, ЧТО СИЛЬНЫЙ ПОБЕЖДАЕТ И ПОЖИРАЕТ СЛАБОГО! И ТЫ — ИДЕАЛЬНОЕ ОТРАЖЕНИЕ ЭТОГО ЗАКОНА!

Чего-то подобного я ожидал.

Если бы Палему было нужно просто завоевать Тейю, он бы сделал это давным-давно. С такой мощью никому было не сравниться, даже сильнейшие покровители стран Большого Союза перед ним были как младенцы перед тигром.

Но, как истинный бог войны, он хотел не просто завоевать и уничтожить, а собрать для себя сильнейшую армию. А армия невозможна без генералов.

Приказ для его сыновей не покидать своих территорий сто процентов также был связан с тем, что Палем не хотел раньше времени потерять ценные кадры. Всё-таки на своей территории Майигу были практически всесильны, если не появлялось кого-то вроде меня.

И после того, как он потерял Самигана, было вполне закономерно, что он захочет пополнить свои ряды кем-то, даже превосходящим его третьего сына. Вот только мне это предложение было совершенно неинтересно.

Притянув к себе сгусток Дара Самигана, объединил его с освободившимся «сердцем» в печени. В ту же секунду моё тело от макушки до пят пронзила сильнейшая боль.

А затем из Дара превосходства, пытавшегося скомпенсировать разницу между мной и Палемом, к каждой мышце и косточке хлынул поток невероятной мощи.

К счастью, так как это был не мой «родной» Дар, его возможности были заметно меньше по сравнению с тем, что он показывал, пока был во владении драконида. И, использовав Дар контроля, мне удалось укротить этот поток, не дать ему разорвать моё тело на части.

Тем не менее, даже этого оказалось достаточно, чтобы я сумел перебороть давящую на меня ауру Палема и подняться на ноги. Встав в полный рост, чувствуя, как подрагивают колени от перенапряжения, я с вызовом глянул в огромные глаза истинного дракона.

— Я отказываюсь. Следовать твоим приказам и называть тебя «Покорителем»? Спасибо, обойдусь.

— ЭТО ТВОЙ ВЫБОР, — бог войны не выглядел ни расстроенным, ни разочарованным. — НО, ЕСЛИ ТЫ НЕ БУДЕШЬ СЛУЖИШЬ МНЕ, ТО ТЫ ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ!

Я, разумеется, знал, что так и будет. Однако даже ради того, чтобы выжить, я не собираться поступаться своей гордостью и склонять голову перед тем, кого хотел превзойти.

Возможно, на Земле было нормально учиться у чемпионов прошлых лет, перенимать опыт, впитывать мудрость поколений. Однако спорт, хоть в чём-то и был схож в войной, всё-таки отличался в одном.

В спорте противники, только что готовые рвать друг другу глотки, после соревнования могли дружно отправиться в бар бухать. На войне, какими бы друзьями вы ни были раньше, когда всё заканчивалось, победитель оставался стоять над трупом проигравшего.

Тут не было и не могло быть компромиссов. И это было одновременно ужасно и восхитительно. Вероятно, именно поэтому, в отличие от мира спорта, в мире войн мне по-настоящему захотелось стать одним-единственным.

Воспламенив свою энергию, все Дары, все мировые приказы, наплевав на все побочные эффекты и доведя коэффициент потребления Дара жизни до трёхсот миллиардов, сняв все ограничения с Дара превосходства, влив максимум маны в перчатки Лорго, я сорвался с места навстречу падающей на меня лапе Палема.

Я не ждал победы. Не питал напрасных надежд. Не рассчитывал на чудо. Трижды за последнее время мне несказанно везло. И вот — расплата. Что тут поделать?

Просто свой последний миг я хотел встретить, сражаясь с судьбой, а не принимая её с покорностью.

Я должен был умереть вместе со всеми призванными людьми ещё там, в инкубаторе поглотителей. Вместо этого я прожил два лишних года. Восхитительных года, на самом деле.

Умирать было не страшно и не обидно. Просто немного жалко, что я так и не смог достичь вершины и не увидел мир под своими ногами.

Мой кулак, напитанный наибольшей мощью, на какую я только был способен, столкнулся с чешуйчатым когтём бога войны. А в следующее мгновение мой разум затопила боль.

— НЕ УМЕР? — донёсся до меня сквозь агонию и дикий писк в ушах казавшийся каким-то далёким и смазанным голос Палема. — ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПРЕКРАСНАЯ СИЛА!

Я не чувствовал своего тела. Ни единой косточки, ни единой мышцы. Не ощущал своих Даров, маны, межмировой энергии, СИЛЫ поглотителей, энергии монстров. Всё внутри меня будто бы превратилось в кисель.

Кажется, я лежал на спине. Это — единственная информация, какая была мне доступна.

Я выжил при обмене ударами с богом войны, в первую очередь благодаря Дару превосходства. Но продержаться в таком состоянии мой организм смог бы от силы пару минут.

И, разумеется, второй атаки я бы уже не выдержал. Да что там атаки, я бы даже поднять голову бы не смог.

Печально, что я встречу смерть вот так. Если выбирать, я бы предпочёл погибнуть несколько секунд назад, от первого же удара Палема. Однако совокупность всего, что мне удалось накопить с момента попадания в Тейю, позволила мне выдержать и прожить чуть-чуть дольше.

Что же, думаю, можно считать, что я справился вполне неплохо. За два года дорасти от простого смертного до того, кто смог пережить удар самого бога войны.

А теперь должен последовать второй удар и принести мне гибель.

Однако прошла секунда, другая, третья… а повторной атаки всё не было. И хотя я видел перед глазами лишь черноту, благодаря тому, что моё восприятие энергий начало постепенно возвращаться, в конце концов я смог ощутить причину такой заминки Палема.

Между мной и истинным драконом, раскинув руки, будто действительно собиралась таким образом остановить бога войны, стояла маленькая женская фигурка. По ауре я быстро узнал Эллису.

Она дрожала всем телом, с огромным трудом преодолевая пресс ауры Палема. Но в фокусе воздействия находился именно я, на девушку, стоявшую в нескольких десятках метров, давление было куда меньше, и она умудрялась держаться.

— И ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ? — голос Палема не был удивлённым, скорее в нём звучала насмешка.

— Ты не убьёшь его!

Голос Эллисы дрожал, и из-за давления ауры, и из-за страха. Но, тем не менее, она продолжала стоять перед богом войны и защищать меня. Не просто так, значит было всё между нами.

— УБЬЮ, — спокойным, не предполагавшим никаких иных вариантов, ответил Палем. — И ТЕПЕРЬ УБЬЮ ЕЩЁ И ТЕБЯ ВМЕСТЕ С НИМ, ХОТЯ ОБЫЧНО МНЕ ПРЕТИТ ТРАТИТЬ СВОИ СИЛЫ НА МЕЛКИХ ВШЕЙ.

Ответить что-либо Эллиса не успела. Или, вернее, не собиралась.

Потому что в следующее мгновение я ощутил распространившиеся в воздухе ауры Дара тумана и Дара дождя, её и Исмы. А затем из-за моей спины к Палему рванулась окружённая энергетическим силуэтом воина фигура Рея.

— СМЕШНО! — пророкотал Палем.

Тем не менее, целью ребят не была, разумеется, победа над ним. И утаскивать меня куда-либо они тоже не собирались.

Из пустоты рядом со мной вынырнула аура Дара тьмы Шиито. Я смутно ощутил какое-то копошение в районе своей груди, а затем услышал голос япончика над своим ухом.

— Мы будем ждать вас, Тим!

Через секунду я уже понял, что он сделал. Яркой звёздочкой зажглась над грудью незнакомая и очень странная энергия, отчётливо фонившая Законом Катриона. Шиито активировал камень портала, подаренный мне Байгу.

Мне хотелось закричать: «СТОЙ, ИДИОТ!» Хотелось остановить его, сломать ему руки. Но сейчас я был не способен даже пальцем пошевелить.