– Вроде никого нет.

– Ежели бы не вчерашние яйца, – прохрипел Иван, – никуда бы мы не убежали.

Но вскоре им опять послышался треск кустарников, и донеслись крики преследователей.

– А где же всадник? – растерянно спросил Иван. – Неужели нам удалось запутать свой след в лесу.

– Тогда пошли скорей! – скомандовал Василий, и они быстрым шагом двинулись дальше.

– Глянь болото, – растеряно выдохнул Иван. – Я вижу кочки.

– Давай к болотине,– сказал Василий. – Это же наше спасение.

– Зачем в топь – то лезть, опасно же?!

– Рискнем, авось повезет, иначе нам от них не оторваться. Силы не те.

Василий быстро отыскал глазами подходящую палку и повернувшись к Ивану, сказал:

– Вот и сляга нашлась, – иди за мной след в след.

Под ногами зашевелилась земля. По зыбкому дерну шли на авось.

– Теперича бы не провалиться! – стучала одна мысль в голове Василия и он пытался продвигаться вблизи редких кустов.

Оглянувшись, вновь увидел силуэты людей.

– Ложись! – прохрипел он и упал в сырой мох. – А вот и всадник объявился.

Верховой в черной куртке на сером коне двигался по закрайку леса вдоль болота отдаляясь от беглецов.

– Обманули-таки мы его. Слава Богу, пронесло, – прошептал Иван, стряхивая мох с головы. – Надо бы вставать, а то дюже мох сырой и холодный.

– Покуда лежи! Еще не время. Видишь людей?

– Где?

– Прямо в нашу сторону смотрят

– Неужто выследили? – ужаснулся Иван.

На краю болота внимательно вглядываясь вдаль, стояли два парня.

В одном из них Василий узнал подростка в серой рубахе и сапогах.

– Во курвы, принесла же вас нелегкая, – пробормотал в отчаянии он.

– Ты глянь, как по сторонам-то зыркают, – тревожно прошептал Иван. – Значить потеряли нас.

Немного постояв, подростки пошли в их сторону.

– А что Васюха одолеем мы их если на нас попрут?

– Не знаю, но у нас другого выходу нет. От них не убежишь. Да и они уже совсем рядом. Слухай, что я тебе скажу. Я на себя беру того, что повыше, а ты бросайся на того в серой рубахе.

– А что я с ним делать буду?

– А что хошь, хоть зубами в горло цепляйся, а одолей. Как в Алчедате тогда. Если бы я не вмешался, удавил бы парня.

Вдруг они услышали громкий крик, вдали показался всадник.

– Опять этого черти принесли, ходит зараза кругами, – отчаянно прохрипел Иван. – Хана нам Васюха.

Василий от бессилия и злобы закрыл глаза и опустил лицо в сырой, холодный мох: «Неужели это всё? Опять лагерь, бесконечные побои, травля собаками и ужасный мрак карцера». Он стал про себя читать Отче наш. Читал и читал, тяжело вдыхая сырую прелость мха.

Всадник еще раз, громко окрикнул парней и махнул им рукой, чтобы шли к нему. Те, повернувшись, быстрыми шагами двинулись в его сторону.

– Ой Вася, только до дому доберусь, в церкви свечку поставлю и неделю молится буду Николаю Угоднику. – Радостно с облегчением, выдохнул Иван.

– Василий поднял голову и увидел удаляющихся от них людей:

– Слава тебе господи, ушли.

3

После этого случая, друзья стали осторожными, шли только ночью, а днем забирались в густые заросли кустов, таясь от людей. Две недели шли они по чужой земле. И вот на пути им встретился очередной хутор. Усадьба мирно засыпала, в тусклых окнах отсвечивался свет от керосиновых ламп. Рядом с усадьбой стоял колодец. Во дворе лежали коровы и мирно жевали жвачку. Недалеко от них за плетнем стояли лошади.

– Догоняй, тихо проговорил Василий и поманил напарника к себе.

– Фсё, Вася, фатит, я больше не могу, – взмолился Иван, вытирая пот с лица.

Иван замолчал, опершись рукой на слягу и тяжело дышал.

– Судя по всему, – рассудил Василий, – это усадьба помещика. Вона сколько скотины во дворе.

– Может хлеба попросим? – севшим голосом предложил Иван. За время побега, он сильно исхудал и обессилил. Вот и сейчас ему было безразлично, кто живет в этом доме, только бы не военные. Все его мечты были о еде.

Рядом с большим домом, стоял дом поменьше, с соломенной крышей и двумя окнами. На окнах висели серые занавески.

Василий постучал в окно.

Изнутри донесся женский голос.

– Пани, – негромко, стараясь не спугнуть, произнес Василий, – вы по русски гуторите ?

В доме заскрипели половицы, занавеска раздернулась и в окне появилась женщина с распущенными волосами. В отблеске лунного света стало видно, что это молодая девушка с румяным лицом, но заспанными глазами.

– Ви звитки? – (вы откуда?) – испуганно спросила она.

– Мы из плена убежали, – тихо произнес Василий, не отрывая глаз от незнакомки, – вы русский понимаете?

– Разумем трохэ,

– Ради Христа, дайте нам малость хлеба.

– Я тут не господиня, я роблю у пана. Вин живе в том доме. – Она указала рукой на соседний большой дом.– Зачекайте до рассвета, я вам винесу хлиба. Можете в лесу почекати, а можете он тому сарае прилечь.

– Военные на хуторе есть? – дрожащим голосом спросил Иван.

– Не, немая. Идите, а то ще кто побачит вас.

Беглецы отошли к сараю. Василий глядел на Ивана, на его избитые в кровь ноги. Внутренним чутьем он понимал, что дальше его товарищь идти не сможет. Да и сам он тоже был на пределе человеческих сил. Беглецы забрались в солому, уютной и мягкой показалась им эта постель. Только ныло уставшее от бесконечной ходьбы избитое, истерзанное тело.

Проснулись от громкого и требовательного крика: «вставак, виходжи!»

Василий вскочил по привычке, вспоминая лагерное утро. Но это был не лагерный барак, а сеновал. Солнце поднялось высоко, внизу ходили куры, индюки, мычали коровы. Против них стояли три здоровых мужика, двое с вилами и один с винтовкой. Рядом стояла белокурая девица. В ней он узнал ночную незнакомку в окне.

– Хто таки? – громко спросил невысокий мужик в белой рубахе, темных шароварах и начищенных до блеска сапогах

Наверное, хозяин, – подумал Василий. Его так вымотала дорога, что от усталости, навалившейся на него, он был готов ко всему.

Местный помещик выслушал беглецов и узнав откуда они, с любопытством спросил:

– Так ви з Сибиру?

Василий согласно кивнул головой.

– А мати у тебе е?

– Мать есть и тятя есть, ждут когда с войны вернусь.

– Це там у холодному краю?

– Да в холодном краю.

– Чув я про вашу Сибир, – с пониманием сказал хозяин, – тильки ви зараз туди не пройдете. Там попереди войска стоят, вас сразу схватят, дивись чего и расстреляють. И прощай мати тогда.

– А вас що туди сослали? – спросил мужик с винтовкой.

– Нет мы сами поехали, – глухо проговорил Василий. – Земли вольной захотели, вот по переселению и поехали.

– Ну и як дали вам землю?

–– Сколько могли распахать, столько и брали, – отозвался стоящий рядом Иван.– Земли у нас хорошие, хлеб богато родит. Лесу много, пушнина есть, золото в таежных ручьях найти можно. Надо только работать, не лениться.

– Та ну, – криво усмехнулся мужик, опершись на вилы.

– Вот тебе! – Иван осенил себя знамением.

– Вам до дому без моей допомоги не добраться, – сказал хозяин, – работать вмиете?

– Об чем гуторить, в деревне родились и выросли, – почувствовав доброе расположение к ним, захорохорился Василий.

– Тоди оставайтесь, с хозяйством мени допоможете, а там видно буде, – рассудил хозяин, – тим более твой товариш не ходок вже.

Во дворе поставили стул, Агнешка. так звали девушку принесла ножницы и зеркало.

Василий поглядел на себя и ужаснулся:

– Как же ты нас не испугалась таких заросших и страшных?

Агнешка засмеялась, а хозяин сказал:

– Я скильки бачил беглых людей ни один красиво не виглядев. Ну а вас привидем в нормальний вигляд, – немного помолчав, продолжил. – Звуть меня Кшиштов Полюська.

Пока беглецы стриглись, вокруг них бегал мальчик. Из-под синего картуза, выбивались пряди светлых кудрявых волос.

Неожиданно он подбежал к Василию и глядя прямо в глаза, спросил: