Беглецы повалились от усталости на землю и вскоре заснули. Проснувшись, увидели на том берегу дома, сплошь покрытые соломой. Вдоль них двигалась повозка. Оглядевшись, заметили на этом берегу выше по течению, на скошенной поляне, среди копен сена одинокий хутор. Решили подойти и разжиться чем-нибудь съестным, но наткнулись на военных и были схвачены.

Разгулялись сапоги по двум скрюченным телам. Били военные спокойно, расчетливо и методично. По животу, по голове, по груди.

Василий упал вниз лицом, закрыл голову ладонями и завыл от взыгравшейся злобы, боли и бессилия. Захрипел, застонал и вскоре затих. Их привели в лагерь. Здесь экзекуция повторилась. Конвоиры сначала натравили на них собак, потом били сапогами, прилюдно, чтобы другим неповадно было.

Очнулся Василий от того, что кто-то облил его холодной водой и взяв за руки, волоком потащил по земле. Тяжело громыхнули железные двери, брякнул засов, стихли шаги. Стало темно и холодно.

Одним не заплывшим глазом Василий взглянул на синюшное лицо Ивана, который часто моргая, смотрел на него, вероятно соображая, где они? Потом тихо прохрипел:

– Мы что, в могиле?

– Да нет, покуда в карцере, – Еле ворочал разбухшим языком Василий. Плечо нестерпимо ныло от тупых ударов кованых сапог, изо рта текла кровь вперемежку со слюной.

– Ай-я-яй, я уже в мечтах дома был, – тяжело вздохнув, осипшим голосом простонал Иван.

– Видно грешны мы с тобой, сколько человеческих душ загубили? Вот нас Бог и наказал.

– Об чем ты говоришь? Ведь это война, мы во врагов стреляли. Если бы мы их не убивали, они бы нас убили.

– А для Бога мы все одинаковы, что кайзеровцы, что русские – все люди, все живые, – Василий от напряжения тяжело задышал. – Нам как-то надо выжить, обязательно выжить. Он протянул земляку руку. Иван крепко сжал ее своей жилистой кистью.

– Теперича надо вставать Ваня, земля холодная, не дай Бог захвораем, совсем пропадем.

Два дня их не беспокоили, а на третий конвойный принес баланды и хлеба. Через десять дней карцерное заключение закончилось.

Опять потекли монотонные лагерные дни. Стихла боль от неудавшегося побега, но в душе гнездились отчаяние и злоба на неоправданные надежды, а тоска по дому была все сильнее и сильнее.

Наступила очередная весна, на одном из построений Василия, Ивана и еще десяток человек фельдфебель выкрикнул из строя. Отвели к коменданту лагеря, который объявил им, что они направляются на работу в частное помещичье хозяйство.

Голое, вытоптанное коровами поле тянулось вдоль дроги. В дали, возле леса виднелась черная полоска вспаханной земли. Не высокий круглолицый немец одетый в военную форму, подвел их к плугу, лежащему возле вспаханного поля. К которому были привязаны сыромятные вожжи.

Иван, дернув Василия за рукав и заглядывая ему в лицо, испуганно спросил:

– Я тута не понял, на нас что, вместо скотины пахать будут?

– Сам не видишь что ли? – раздражаясь, ответил Василий.– А не один ли хрен, что песок на платформу грузить, что плуг таскать, у них все равно для нас другой работы нету.

И уже через несколько минут, оба сослуживца и вместе с ними еще десять человек крепко сжимая в руках сыромятные ремни перекинутые через плечи тащили плуг вместо рабочего скота. Целыми днями они пахали пашню, а шедший за плугом немец подгонял их бичом. Что бы пленные не убежали, на ночлег их приводили в лагерь.

Сидя в темном полумраке лагерного барака, изнемогая от усталости, Иван чуть не плача жалобился другу: – Моченьки нет у меня больше Вася, таскать по полю эту железяку. Как со скотиной с нами обходятся, а жратва скудная – одна баланда. Мы что трехжильные?

– Верно ты гуторишь, мы с тятей на пахоте своего коня и то жалели. Три борозды пройдем и роздых ему давали. А тут без продыху день напролет горбатишься.

– А что им, этим подлюгам, жалко нас что ли? Сдохну я, так им в радость. Все одним русским солдатом меньше будет.

– Но ты паря не раскисай, – одёрнул его Василий. – Выдюжи. Как у нас в деревне гуторят, на терпении и мир божий держится. Знаешь, как мне хочется домой вернуться? По улице своей пройти, отца и мать увидеть. Вот поэтому и не ною, а терплю, сжимаю зубы от злости и унижения, но терплю.

– Я тоже хочу домой. Все сны в последнее время только о доме, – нисколько не стесняясь сослуживца, захлюпал носом Иван.

– Значиться так, когда на войну уходили, мы с тобой с чистыми помыслами, за веру, царя и Отечество воевать хотели, за други своя живот положить. А оно вон как случилось? Повоевать толком не успели и в плен попали. Не этого я хотел.

– Ой, ей, ей Вася, – замахал руками Иван. – А кто ж этого хотел? Даже в самом страшном сне не могло мне присниться, что такая жисть у меня будет. Иногда думаю что лучше бы было? Такая жисть или пуля в лоб в окопе от кайзеровца?

– Не гневи Бога Ваня, он нам жизнь подарил, а многие наши товарищи уже давно землю парят.

Вскоре из газет узнали, что в России царь от престола отрекся, потом революция свершилась.

В связи с новыми событиями, в лагере начались побеги и охрана перестала искать беглецов. Глядя на это, Василий с Иваном решились снова бежать. Раздобыли мешок, в него уложили котелок, чтобы в пути кипятка согреть. Стали экономить хлеб, складывая его туда же.

И однажды ночью, они крадучись стали пробираться из барака к колючей проволоке ограждения. Проползли под ней, по набитой дорожке предыдущими беглецами и медленно стали продвигаться к лесу. Им казалось, что они ушли не замеченные, но не тут -то было. На самом краю леса часовой с вышки открыл по ним стрельбу.

Лавируя между деревьев и заслоняясь руками от хлеставших по лицу веток, бежали они без оглядки. Василий отчетливо слышал, что стрельба позади них была все глуше и глуше и вскоре затихла.

Шли уже несколько часов, в основном лесом, озираясь проходили поляны. Деревни и усадьбы обходили стороной. Выбившись из сил, упали на траву. На опушке леса стоял сарай, в нем редко кудахтали куры. Василий осторожно открыл дверь и зашел внутрь. Своим крестьянским чутьем он пытался понять, где искать гнезда? В деревянной отгородке в утоптанной соломе нащупал три яйца, чуть дальше еще два. Куры стали беспокоиться, и кудахтать, очнувшийся от сна петух вдруг громко закукарекал. Василий не стал больше беспокоить взволновавшийся курятник и быстро вышел на улицу, заперев на засов дверь. Поднявшись по лестнице наверх, и устроившись на соломе, мужики с наслаждением пили сырые яйца.

– Таких вкусных, я сроду не ел, – с явным удовольствием облизывал губы Иван.

– Вкус дома. У меня тятя всегда яйца сырые любил, а я вот нет. Капризничал. Сейчас бы еще десяток выпил, да нету.

Они зарылись в овсяную солому и заснули.

Василий проснулся от какого-то шума. Солнце поднималось над горизонтом, освещая верхушки раскидистых деревьев. Иван лежал на спине и тяжело дышал. Осторожно тронул его за плечо и приставил палец к губам.

– Тссс…

– Что такое? – спросил глазами напарник.

– Там кто-то ходит.

Василий осторожно подполз к краю настила и увидел внизу двух подростков. Один набирал в мешки сено, другой собирал в курятнике яйца. Краем глаза Василий пытался разглядеть через открытую дверь, где там еще находились куриные гнезда. И вдруг Иван сильно закашлялся. Один из подростков в серой рубахе и сапогах бросил взгляд вверх и испуганно крикнул.

Василий понял, что он спрашивал кто здесь?

Подростки, увидев чужих людей, не сговариваясь, выбежали из сарая и побежали в сторону дома.

– Ванька, бежим! – крикнул Василий. – Иначе нам крышка.

Быстро спустившись вниз по лестнице, они пулей выскочили из сарая и бросились к лесу. Уже у первых деревьев, оглянувшись, Василий увидел, как размахивая шашкой, за ними на лошади мчался всадник, а следом бежали мужики. У одного он приметил винтовку, а больше разглядывать, не было времени. Они побежали вглубь леса, пытаясь найти там спасение. Выбившись из сил и тяжело дыша, Василий вновь оглянулся: