– Никки, я тоже очень соскучился, но у нас деловой завтрак в «Barmini». Если не поторопимся, опоздаем.

– У нас? – теряюсь я.

– Да. У меня для тебя сюрприз.

***

– Что скажешь? – Дэниел задаёт непринуждённый вопрос, словно в самом деле не понимает, какую медвежью услугу оказывает.

Его выжидательный взгляд застыл на моих глазах, а я не в состоянии вымолвить ни слова, так как с нами сидит третья персона, при которой невозможно высказать всё, что думаю о «сюрпризе». На языке вертится один мат.

Сюрпризом стал документ, подтверждающий моё зачисление в университет Колумбия на факультет экономики, а задрипанный мужичок с засаленными волосами рядом – мистер Вентура, правая рука ректора. Он уставился на меня, ожидая, наверное, что я буду вопить от радости и расцеловывать им обоим руки за возможность учиться в Лиге Плюща.

– Спасибо,       – выдавливаю из себя, напялив лицемерно-вежливую улыбку. – Дэниел, мы можем обсудить это наедине?

– Николь, – взывает он ко мне с укоризной, завуалировав этим: «Как ты себя ведёшь рядом с уважаемым человеком?»

– Да, молодые люди, я пойду. Удачи вам, мисс Рэйвен, – галантно поцеловав мою руку и пожав ладонь Дэниелу, поднявшемуся на ноги, мистер Вентура покидает нас.

– Что это было? – возмущается жених.

Он сидит напротив, но кажется нереально далёким. Будто я смотрю на него, перевернув бинокль задом наперёд.

– Ты стыдишься меня, – разочарованно озвучиваю то, что он не осмеливается произнести вслух.

– Что? Конечно, нет.

– Тогда зачем это всё? По каким таким признакам ты решил, что я хочу стать экономистом?

– Мы скоро переедем в Нью-Йорк, а студия останется здесь.

– Я арендую или куплю другое помещение, не вижу в этом проблемы.

– Николь, – протяжно вздохнув, он укладывает локти на стол, забыв про этикет, который он так тщательно блюдёт. – И сколько ты планируешь бегать с фотоаппаратом перед голыми задницами мужиков? Это ненормально для замужней женщины.

Самое паршивое, его тон соткан не из ревности, как могло бы показаться со стороны, а из пренебрежения.

– Я буду бегать, прыгать и ходить с ним, пока не надоест. Голые они для тебя, а для меня – натуральные! Мне это нравится. Если ты не заметил, я вхожу в пятёрку лучших фотографов Вашингтона, и эта работа приносит хороший доход! – кое-как сдерживаюсь, чтобы не перейти на высокую тональность и не швырнуть скомканную салфетку в его надменное лицо. – «Экономить», – специально беру слово пальцами в кавычки, чтобы он понял намёк, – мне не за чем. И на твоей шее висеть я не планирую, если беспокоишься об этом!

– Давай только без истерик. Ты – взрослый человек, и должна понимать важность образования в наше время.

– То, что я не получила диплом, с которого потом буду смахивать пыль, не значит, что я никчёмная и тупая. Фотография – тоже искусство, чему я училась и продолжаю учиться. И для этого мне не нужно знать интегралы! – оправдываюсь я, но тут же сдуваюсь.

Замолкаю под прицелом изучающего взгляда Дэниела и отворачиваюсь к окну. Обидно. Меня сильно задевают его претензии. Зачем я ему?

– Дэниел, зачем я тебе? – решаю не трусить, а спросить прямо.

– Я люблю тебя. Этого мало? – даже в такой напряжённой ситуации он остаётся невозмутимым, демонстрируя более высокий статус. Не опускается до моего уровня.

– Складывается впечатление, что ты любишь не меня, а ту версию, которую планируешь вылепить.

– Это называется забота и дальновидность. Жаль, что ты этого не видишь.

– Это называется навязыванием собственного мнения. Чем тебе не нравится моя профессия?

– Я этого не говорил, Никки. Ты действительно талантлива, и я прекрасно вижу по твоей занятости, что тебя высоко ценят, – Дэнни обхватывает мою ладонь и проводит большим пальцем по бриллианту в центре кольца, будто напоминая о том, что я теперь должна считаться с его мнением. – И я горжусь тобой. Очень.

Последние слова согревают после того холода, в который он меня погрузил чуть раньше, но дальше, видимо, последует «Но».

– Но фотографию можно оставить в качестве хобби, получив основное образование. Как тебе такой компромисс?

Усмехнувшись, выдёргиваю ладонь из его руки, чтобы начать собираться на несерьёзную работу с несерьёзной моделью, которая расплатится со мной листиками с дерева.

– Давай ты просто будешь врать всем, что у меня есть образование, а? Я тебе подыграю. Выучу нужные термины, буду восторженно смотреть в рот всяким умникам на деловых встречах и выдвигать гипотезы об обвалах рынка. Как тебе такой компромисс?

Встав из-за стола, вешаю на плечо ремень любимой сумки с Nikon и бросаю напоследок:

– Сегодня я останусь у себя. Мне нужно подумать.

Дэниел отвечает хмурым взглядом исподлобья и не спешит меня остановить или извиниться за недопонимание. И я знаю, почему: я всё поняла верно.

Он даже не поинтересовался, о чём я хочу подумать. Так уверен, что об учёбе в Колумбии?

Всю дорогу до выхода из ресторана задаюсь единственным вопросом: готова ли я плясать под его дудку целую жизнь?

Данный тип танца точно не рассматривался, когда я грезила о замужестве.

Никки

Безветренная ясная погода сегодня благоволит съёмке, поэтому у меня быстро поднимается настроение, а личные проблемы испаряются, как только в объектив попадает донельзя фотогеничная клиентка в окружении красот дикой природы.

– Гвен, как ты нашла это место? – спрашиваю я, пока модель-экстремалка перебирается со склона на показанный мной гигантский камень, омываемый бурлящей водой.

Я присмотрела идеальный угол съёмки, при котором будет казаться, что она вот-вот упадёт вниз. Реальность тоже не менее рискованная: если Гвеннет поскользнётся, размозжит голову об пороги. Течение здесь супербыстрое, но зато придаёт живописности благодаря порожистому участку реки, превращающему её в каскад мелких водопадов. Оно так и называется: Литл Фоллз. В паре миль отсюда расположилась база проката байдарок, о которой известно всем местным, но как фотограф я никогда не рассматривала эти окрестности для съёмок.

– Красавчика одного на днях подцепила… – Поправив укладку с эффектом мокрых волос, она мечтательно возводит глаза к небу, вспоминая того красавчика, и я тут же спускаю затвор. Естественные эмоции – самый лучший макияж. – Он посоветовал это место и не ошибся, правда? Хорошо, что мы не попёрлись в Рок-Крик, который заездили все кому не лень.

– Точно, – соглашаюсь я с улыбкой, ложась животом на траву, чтобы захватить побольше неба. – Поиграй ножками, – прошу её, и она со смехом откидывается, опираясь на ладони.

Ноги взлетают вверх, отчего подол шифонового платья сползает, сексуально оголяя бёдра и нижнюю часть живота. На девушке нет белья по изначальной задумке. Этакий «полуНю». Но это сейчас. Мы уже отсняли серию кадров в обнажённом виде на лужайке неподалёку. Полевые цветы разных оттенков – идеальная палитра, играющая под послеполуденными солнечными лучами, а после ретуши будет ещё прекраснее.

Щёлк, щёлк, щёлк…

Один из моих любимых звуков. Блаженство.

– Николь, а ты сама любишь фотографироваться? – озадачивает меня Гвен после фотосессии.

Я же резво собираю монатки: покрывало, корзину для пикника, распечатанную бутылку вина, которым поливалась героиня сегодняшней съёмки, и другой реквизит. Не хочется сильно развивать беседу, поскольку всё, к чему в это мгновение лежит настрой, так это вон к тем зарослям. Из-за зноя я выглушила чуть ли не галлон воды, благодаря которому мой мочевой пузырь того и гляди лопнет.

– Люблю. Как раз, пожалуй, подзадержусь и сделаю несколько селфи. – Скрестив ноги, делаю вид, что увлеклась настройками камеры, висящей на шее.

Так и представляю образ Дэниела, парящий надо мной в обесцвеченном облаке. Он осуждающе покачивает головой и приговаривает: «Пи́сать в кустах? Чем ещё ты удивишь меня, Николь?»