Теперь уже мальчик от изумления разевает рот. Из кучи свалившихся шляп, он вылез уже в ней. И до сих пор колпак никак не отреагировал. Больше того, он так удобно сел, что можно было бы и не заметить. А если бы полей не было, или они были меньше, то убор и вовсе можно было бы обнаружить только случайно.

Торговец подходит ближе. По пути он изящным жестом достаёт волшебную палочку, чтобы взмахнуть ей и всё мгновенно привести в порядок.

Мальчик сразу оглядывается. Все шляпы на местах, пустующего нет. Приходится повернуть голову, и становится заметна торчащая из стены ветка.

Колпак на коряге! Его лавочник говорил не трогать.

– Словом не обману дело! Забирай колпак. Бесплатно. Пусть этот дар…

Мальчик не даёт закончить.

– Простите, но я не могу.

Август протягивает шляпу лавочнику и успевает заметить лёгкий испуг. Будто сам продавец боится прикасаться к колпаку.

– Желаешь оскорбить меня, обесценив слово? Будь на кону твоя честь, распоряжайся ей. Мою не разрушай отказом. Я приму это с глубочайшей обидою.

– Простите, я вас не хочу обидеть. Просто сейчас у меня нет денег… И на такой дорогой предмет…

– О-о! Хо-хо! Прошу, – перебивает торговец. – Ни о каких деньгах речи не идёт. И эта шляпа почти ничего не стоит, так что забирай.

– Но ведь вы сказали… я подумал, эта шляпа очень сильная?

– Она невероятно сильна, мой везучий друг.

Всё это плохо укладывается вместе.

– Тогда почему вы говорите, что она ничего не стоит.

Торговец вздыхает. Его глаза застывают, а взгляд погружается в мысли, но короткого объяснения найти не может.

– Позволь мне рассказать тебе историю этого удивительного предмета. Сделан он из неведомого зверя так давно, что вполне может статься сородичей его не найти сегодня на белом свете.

Медленными жестами и протяжными звуками торговец на удивление хорошо создаёт атмосферу загадочности. И чёткий полумрак магазина в этом помогает.

– Неисчислимое количество лет бродил колпак из одних рук в другие. Когда-то, я убеждён, у него был хозяин. Потеряв его, шляпа изменилась… редко в мире встретишь волшебные вещи, которые напитываются силой хозяина и так к нему привязываются.

От удивления щекочет переносицу. Неужели этот колпак на голове такой невероятный?!

– И вот однажды этот необычный предмет оказался у меня. Ещё тогда, когда великий шляпник не был известен на весь город. Продать его не вышло. Этот мрачный убор был так капризен, что его даже примерять никто почти не решался.

Торговец становится печальней. Ему неприятно вспоминать эти времена, но артистичность волшебника от этого ни капли не слабеет.

– Я решил отдать шляпу любому, кто осмелится её примерить и кого она готова будет принять. Вскоре к моей лавке стояла очередь, но смельчаки заканчиваются тем быстрее, чем труднее испытание… Колпак вскоре одному сломал руку, другому ногу. Третьего чуть не убил. И…

– Что?! Что тогда?!

На нетерпеливость гостя хозяин лавки отвечает печальной улыбкой.

– Люди перестали ходить. Однажды в моей лавке появились бродяги весьма странных взглядов. Они желали боли и требовали дать примерить шляпу. Тогда я запретил к ней прикасаться.

Август на этот раз молчание не прерывает. История кажется законченной, самое время её переварить.

– Но была одна девочка… давно-о, – добавляет вдруг лавочник. – Колпак её принял. И она собиралась его забрать, но не вернулась уже никогда.

Всё это очень печально. И теперь кажется, что отказаться от подарка даже хуже, чем не отплатить за него.

– Этот колпак силён… но я не говорил, что он дорогой.

После долгого молчания лицо Августа расцветает безграничным детским изумлением.

– И что, его никто-никто не смог надеть?

Торговец улыбается.

– Больше того, далеко не каждый мог к нему прикоснуться. Этот колпак не ждал, когда его наденут на голову. Нескольким людям он расцарапал лицо, едва они дотронулись до полей.

– Ого!

Такое изумление веселит мужчину до смеха. Ещё только один вопрос мучает.

– Тот, кто надевал колпак, это был ваш друг?

– Это был очень хороший человек, – отвечает волшебник с печальной искренностью на лице. – А теперь иди, мой юный друг. Исполни лишь одну просьбу: никогда не рассказывай никому об этом колпаке. Все забыли о нём давно, и не стоит будить эту память. И отнеси кузнецу моё рукопожатие. Да, плата…

– А… дядя Марк сказал, что за оплатой он зайдёт сам в другой раз.

Торговец вдруг становится прежним, надевает то же выражение, что было на нём ещё в начале знакомства.

– Почему река бежит к морю, но сама не станет морем? – спрашивает он и сам же отвечает без промедления. – Ни к чему усложнять то, что в этом не нуждается. Возьми оплату и отнеси кузнецу. Передай, здесь друг, а не должник. Всё. Ступай. Достаточно бесед.

Остаётся попрощаться и выйти на улицу. И только на пороге магазина радость накрывает такой волной, что Август подпрыгивает изо всех сил, увидев поля колпака надо лбом. Подпрыгивает, совершенно не обращая внимания на огромную толпу.

Теперь и он часть этого большого, неизвестного, безумно интересного мира настоящей магии.

Глава 5 – Инстинкт защитника

– Смотри-смотри! Это же он!

– Кто?

– Тот урод, который вчера тут лазил.

Четверо хулиганов оказываются как раз недалеко от лавки. Они мгновенно забывают обо всём, когда видят, как Август прыгает на крыльце магазина.

– Вот придурок! Чего он тут скачет вообще?

– Давно по репе не получал, наверное.

Все дружно смеются.

Предложение отправиться бить мальчишку витает в воздухе. И все четверо это ощущают.

Из них пока только один молчит. Самый крупный, щекастый мальчик в штанах с подтяжками. Он приглядывается, хмурится, молчит, пока один из товарищей не спрашивает: «А чего он колпак нацепил? Маг, что ли?».

Тогда здоровяк вступает в разговор.

– Да какой из вонючего орта маг? Он просто придурок!

Друзья живо подхватывают мысль и развивают.

– Да это и не колпак, наверное.

– Тряпка дешёвая. Посмотри на него… Пошли, заберём!

– Пошли!

– Идём! Уродский орт притворяется магом!

– Сейчас получит по вонючей башке!

Август забегает в третью лавку, не замечая хулиганов.

Изображение батона на вывеске только путает. Ожидая зайти в магазин хлеба или чего-то подобного, приходится обмануться.

Внутри длинная деревянная витрина. На ней небольшие корзинки, накрытые чистой белоснежной тканью. Кроме них на деревянном прилавке лежат только овощи и фрукты.

Что внутри корзинок не видно, но запах… лучше бы здесь пахло хлебом. Его аромат сводит с ума, но тогда ещё можно было бы удержаться.

За прилавком женщина. Она даже не взглядывает на посетителя и как раз наполняет ещё одну корзинку.

– Напишите имя и адрес, я приготовлю и принесу. Если за хлебом, то сегодня печь уже не буду.

В ответ молчание. Торговка поднимает взгляд и видит, что мальчик идёт просто на запах. С закрытыми глазами. Вдруг он останавливается в нескольких шагах от прилавка, застывает, покачивается и теряет сознание.

Женщина вздрагивает, хоть и никак не может успеть подхватить мальчика. К счастью, он вовремя очухивается, открывает глаза и пытается удержать равновесие. В итоге плюхается назад, не сумев побороть этот волшебный, сбивающий с ног аромат.

Хозяйка выбегает из-за прилавка, садится рядом на пол и щупает температуру, пульс и всё, что только может вспомнить.

– Ты чего падаешь, а?! – спрашивает она испуганным голосом. – Ты в порядке? Тебе плохо?

От неловкости щёки разгораются.

– Всё хорошо. Просто… очень вкусно пахнет.

Ещё несколько мгновений женщина смотрит испуганно. Через миг уже смеётся, но прикрывает рот ладонью и успокаивается.

– Так ты голодный? Ладно. У меня ничего такого нет, только немного хлеба, но я тебе сейчас хотя бы его дам пожевать.