Мысли одна за другой проносились в голове у Фёклы. Она положила альбом обратно, в самый нижний ящик письменного стола, и пошла готовить обед.

Бывший муж не заставил себя долго ждать. Уже на следующий день, ближе к вечеру, возле ворот остановилась небольших размеров иномарка с фургоном. Из неё вышел Павел, одетый в старую поношенную куртку, насквозь пропитавшуюся запахом рыбы, и в потёртых джинсах.

«Мог бы и поприличнее одеться», – подумала Фёкла, выходя навстречу незваному гостю.

Эх, мужчины, мужчины! Знали бы вы, что в силу своей природы женщина постоянно совершенствует свой образ. Она посещает салон красоты или парикмахерскую, покупает модную одежду из новых коллекций или шьёт у знакомой портнихи – не в этом суть. Важно то, что она настолько увлечена своей внешностью, что и противоположный пол судит по тому же критерию. Поэтому на встречу с женщиной всегда приходите хотя бы опрятными и в удобной для вас одежде. Пусть не в самой дорогой и стильной, но пошитой со вкусом. Или с маленькой изюминкой. Ведь от этого зависит то, насколько вы понравитесь вашей избраннице.

– Здравствуй, Фёкла. Я вот заехал после рыбалки. Поэтому в таком виде. Спешил…

Павел говорил еле слышно. Было заметно, что он очень волновался. Бывший муж прекрасно понимал: после того, как он обошёлся со своей женой, нечего было надеяться на её дружелюбность.

– Здравствуй, Паша. Что-то случилось?

– Да нет. Увидеть тебя захотел. Ты извини, что я так, без предупреждения. Надо было позвонить, да?

– Надо было. И номер телефона у тебя мой есть. Я гостей не ждала!

Заметив, что он вдруг съёжился от её грубого тона, Фёкла предложила ему войти в дом. Не на улице же держать, коли уж приехал. «Да и хватит уже дуться на него. Столько времени прошло…» – думала женщина, глядя на убогий вид бывшего.

Павел открыл дверцу машины и достал старую брезентовую сумку, которая от морской соли стала деревянной.

– Это калканы. Сегодня словили. Свежак!

– Ну спасибо большое! Знаешь, чем меня задобрить.

– Ты рыбу всегда любила, – буркнул в ответ мужчина и не торопясь поплёлся вслед за бывшей женой.

Зайдя в дом, Павел оглянулся и присвистнул.

– Ого, а мне нравится! Не то, что у нас на Черешневой. Ты что, новый дом построила? – удивлённо спросил он, размеренно шагая по комнате.

– Нет. Ремонт сделала капитальный. Здесь пришлось всё с нуля начинать. Это ведь бабушкин домик. Помнишь?

– Припоминаю. Мы с твоими родителями приезжали. Ты ещё серьгу потеряла в траве. Её долго все искали, а тёща сказала: «Значит, когда-то сюда вернёшься».

– Да. Точно. Я уже и забыла про этот случай.

– Память у меня хорошая. – Павел улыбнулся. – А где твоя дочь?

– Играется. Хочешь посмотреть?

– Очень.

У Павла загорелись глаза – так, как будто сейчас он увидит свою родную дочку. Было заметно, что ему очень не хватало тепла и уюта семейной жизни.

Девочка лежала в кроватке и грызла свою любимую игрушку – львёнка, из которого при нажатии извлекалась задорная мелодия.

– Вот и Сонечка моя, – с гордостью произнесла Фёкла и взяла дочку на руки. От радости, что ей уделили внимание, малышка начала пускать пузыри и кряхтеть.

– А где папа Сонечки? Ты извини, что я спрашиваю, но мы ведь не чужие люди.

– Понятия не имею. Мы с ним с прошлого года не виделись.

И Фёкла рассказала свою историю до мельчайших подробностей. Павел внимательно слушал, время от времени тяжело вздыхая.

– Зря ты ему не сказала про ребёнка. Он отец и должен знать. Извини меня, Фёкла, но ты очень не права!

– Может, и так, – дрогнувшим голосом отозвалась женщина. Было заметно, что после этого разговора она очень расстроилась и изо всех сил держалась, чтобы не заплакать.

– Можно я подержу Сонечку?

– Конечно. Она ещё маленькая, плакать не будет. Это потом, когда начнёт больше соображать.

Павел аккуратно взял девочку на руки и начал ходить по комнате.

«Ах, если бы сейчас на его месте был Коля! Ну почему в жизни всё так?!.»

Фёкла выбежала на улицу и, усевшись на скамейку в деревянной беседке, наспех возведённой рабочими, ремонтировавшими дом, начала причитать во весь голос:

– Какая же я дура! А всё гордость моя! Независимость! Всё сама! Дочку без отца оставила! Хотя разве можно было поступить иначе? Разрушить чужую семью? А может, я ошибалась, и Николай свободен?.. Как же всё сложно порой бывает в жизни – и совсем ничего непонятно!

«Всё. Хватит ныть. Сама виновата!» – наконец приказала себе Фёкла и поспешила к дочери.

Люди часто думают, что от судьбы не уйдёшь, – и что нам предназначено свыше, обязательно случится. Но многие из нас так часто забывают о том, что своими поступками, мыслями, чувствами и желаниями они сами создают своё будущее. Жизнь – это хитросплетение смеха, слёз, удач, сомнений и очень многого другого. А ещё наша жизнь – это дороги. Мы сами выбираем путь, по которому хотим идти, и только на нас лежит ответственность за будущее. А это значит, что никогда не поздно всё исправить.

Одно она, Фёкла, не учла. А именно – то, что Николай тоже был очень гордым и своенравным. И никто не знает, что именно почувствовал немолодой уже мужчина, получив сообщение от своей любимой женщины с просьбой больше никогда её не беспокоить.

После отъезда Павла женщина ещё долго не могла прийти в себя. Тревожные мысли сами лезли в голову, не давая ей покоя. Фёкле вспомнились тяжёлые моменты из жизни на Черешневой улице: потеря ребёнка, расставание и одиночество, которое заставило её начать жить заново и научиться рассчитывать только на себя. И работать. Много работать. Потому что бывший муж потребовал свою долю за квартиру, и долю немалую. «Интересно, куда подевалась та огромная сумма, что я ему отдала? Он же хотел купить жильё. А сам мыкается по чужим домам. Странно…»

Женщина ещё некоторое время размышляла, но вскоре это ей наскучило. Да и, в конце концов, она ведь прекрасно понимала, что новых отношений между ними уже не будет. А значит, нечего забивать себе голову всякой чепухой.

Уложив Сонечку спать, она ещё долго рисовала, придумывая оригинальные образы для своих картин, ведь в декабре, как всегда, начнутся выставки-ярмарки, а значит, времени остаётся не так уж и много.

Приближалось восьмое ноября. На этот день выпадал престольный праздник поселкового храма – торжество, которое ежегодно и с большой радостью отмечали здесь в каждой семье.

Фёкла решила позвать в гости подружку. А поскольку работала Светлана до самого вечера, и времени на готовку у неё совсем не оставалось, приглашение посидеть вечерком и вкусно покушать она приняла с радостью. Фёкла хотела позвать и Павла, но передумала. «Ещё решит, что я к нему неравнодушна. Мужчины, они же такие – только дай повод. Не отцепятся», – подумала она.

Накануне вечером женщина приготовила свой любимый салат – из креветок, варёных яиц и плавленого сыра, потушила кролика с пряными травами и молотой паприкой, предварительно ошпарив тушку кипятком, чтобы вывести специфический запах.

Кролей Фёкла любила с детства. Она с большим удовольствием ухаживала за ними: рвала листья лопуха, растущего недалеко от дома – в балке, иногда траву берёзку2 в огороде, помогала отцу заготавливать сено и убираться в клетках. И, конечно же, с кроликами играла. Эти безобидные пушистые создания вообще мало кого оставляют равнодушным. Поэтому, когда соседская девочка Лиза, ещё весной придя к Фёкле в гости, принесла крольчонка, женщина очень обрадовалась. Потом она купила ещё несколько штук и заказала добротные клетки. Так у неё появилась миниатюрная кроличья ферма. Единственная проблема заключалась в том, чтобы забить животное и разделать тушку. Тогда приходилось идти к Славочке, так как он в этом деле был мастер. Мясо сосед отдавал, а шкурки оставлял себе. Да они и не очень-то нужны были Фёкле…