– Запала ты мне в сердце, Эльда, ничего с этим сделать не могу.

Свен снял с руки золотой браслет в виде морского змея – Ёрмунганда59 и протянул его девушке со словами:

– Залог мой.

И со словами прощания он направился к лодке.

Рагна вошла во двор и, скинув с плеча связку хвороста, смотрела уходящему парню в след. Потом кинула взгляд на руку Эльды и спросила:

– Не Свен часом это? Младший сын ярла Франмара?

– Он, – улыбаясь, ответила девушка.

– Зачем приходил? За что браслет дал? Вылечить кого надо?

– Угу! – буркнула Эльда и вернулась к развешиванию трав.

Но Франмар уехал по делам в северные земли, и Свену не удалось поговорить с отцом о своём будущем. На следующий день он отправился снова к Эльде сказать, что им придётся подождать возвращения воеводы.

Оказавшись у её дома, перед его глазами предстала отвратительная картина: труп мужчины по середине двора, Рагна, сидящая на земле возле повозки и сжимающая рукой кровоточащую рану в боку, и яростно отбивающаяся от одетого в лохмотья мужика Эльда. В этот момент нападавший завалил девушку на землю. Одной рукой он сжимал её горло, а второй пытался развязать свои портки.

Свену хватило одной секунды на осмысление ситуации. Без внутренних сомнений, без промедления, грозящих катастрофой для Эльды, в прыжке, выхватывая кинжал, он вонзил его в шею насильника по самую рукоятку. Мужик от резкого удара дернул головой, ослабив руку на шее Эльды. Девушка с силой отпихнула умирающее тело с обезумевшим взглядом и вскочила на ноги. Свен сгреб её и прижал к своей груди, в которой сумасшедше билось сердце, словно желая выскочить. Девушка прижалась к могучей груди своего спасителя и беззвучно заплакала. Её плечи дрожали, и изредка слышалось всхлипывание…

Убедившись, что нападающий мёртв, Свен перенёс Рагну в дом. Пока Эльда занималась раной тётки, парень сбросил два мёртвых тела с привязанными к ним камнями в воды Ладоги.

– Я с вами останусь, пока Рагна на ноги не встанет, и мать твоя из Новгорода не возвернётся, – не терпящим отказа голосом сказал Свен. – Мне так спокойнее будет.

– У нас только две кровати, – опустив голову, тихо произнесла Эльда. – Мать с тёткой спят, да у меня свой небольшой топчан.

– Я знаю обычаи, – усмехнулся Свен.

– Ты что предпочитаешь? Меч или доску? – серьёзно спросила его Эльда.

Свен посмотрел на нее таким взглядом, от которого у девушки щечки покрылись румянцем, а в небесно-голубых глазах повисло смущение. И чтобы не сказать что-либо непристойное, Эльда закусила нижнюю губу.

– Свен останется на ночь, – объясняла она тётке, меняя ей повязку. Она старалась говорить спокойным голосом, скрывая внутреннее волнение.

– Со мной ложись тогда.

– Я беспокойно сплю, задену твою рану ненароком. Я уж лучше у себя. Не волнуйся. Я, как полагается, меч между нами положу. Хотя и без него Свен не нарушит закон, он совестливый.

Они лежали на неширокой кровати, пристально глядя друг другу в глаза. Их взгляды были долгие, внимательные, где-то немного изучающие. Свен хотел рассказать о том, что он чувствует, но слова застряли у него в горле, и ему казалось, что он даже не дышит. А в глазах Эльды было немного детское любопытство, но вместе с тем и какой-то очень серьёзный, немой вопрос.

Они смотрели друг на друга в упор, и их губы расплылись в улыбке. Эльда дотронулась до щеки Свена, и он от неожиданности вздрогнул. От нежного прикосновения тёплой девичьей ладони волна желания разлилась по каждой клеточке, накрывая его с головой. Пелена страсти окутала глаза Свена, и Эльде показалось, что она словно тонет в жадном мужском взгляде. Она приблизилась к лицу Свена и нежно поцеловала его в щеку, прошептав слова благодарности.

Мужчина пододвинулся ближе, но его бок уперся в ножны меча. Свен, скривив недовольную мину, чмокнул Эльду в лоб и, отворачиваясь, пожелал доброй ночи.

Проснувшись утром, Свен сначала не понял где он, и почему его рука обнимает гибкий женский стан, прижимающийся спиной к нему. Это было впервые в его жизни, когда он спал с женщиной до утра. Обычно после занятия любовью он покидал избранницу, либо прогонял наложницу, предпочитая одному спать в собственной удобной кровати.

В голове всплыли события прошлого дня, и он с удовольствием отметил, что меча между ним и Эльдой нет. Поцеловав любимую в затылок, Свен прижал её сильнее к себе.

Днем он помог Эльде с заготовкой запасов на зиму. Пока девушка кружилась в доме по хозяйству, он сходил на реку за рыбой, разделал ее, натер тушки солью и приправами и поставил под гнёт.

Рана Рагны затягивалась, не было нагноения, не было воспаления, и Эльда сказала, что дня через два тётке можно будет вставать без страха, что рана откроется. Эльда делала перевязку и попросила Свена сделать успокоительный мятный чай для Рагны. Мужчина подошел к стене с полками, на которых размещались баночки, пузыречки, мешочки и пучки различных трав. Он хитро бросил взгляд на Эльду и, взяв сушёный хмель и мяту, направился к печке делать чай.

От выпитого хмеля Рагна провалилась в глубокий сон, и её раскатистый храп разносился на весь дом.

Эльда поправила подушки на топчане и, взяв меч, остановилась в нерешительности. Легкая улыбка коснулась губ Свена, но он, опустив глаза, старался скрыть загоревшийся огонек у него в глазах. Оставив меч в изголовье кровати, девушка скинула верхнее платье, и нырнула под шерстяное покрывало. Она смотрела на Свена, как он медленно развязывает пояс, аккуратно кладет его на табурет, также не торопясь снимает штаны, шейный обруч, браслеты с запястья.

Оставшись в рубахе по колено, он, повернувшись к кровати, лишь присел на её край.

– Что стряслось? – недоуменно поинтересовалась Эльда.

– Ты не ответила мне тогда, пойдёшь за меня? – не гладя на девушку, тихо спросил Свен.

Эльда, встав на колени, обняла Свена со спины. Поцеловала его в шею и, прижавшись к мускулистой спине, прошептала:

– Зачем спрашиваешь, если и так знаешь ответ.

Свен удовлетворенно вздохнул, растягивая губы в улыбке и, резко обернувшись, повалил Эльду на матрас.

– Так свадьбу когда желаешь? До сбора дани в аккурат будет?

От неожиданно нежных ласковых прикосновений сильных мужских рук Эльда испытывала приятную истому.

– Так скоро?

Она не узнала собственный голос, он был словно мурлыканье кошки, которой почёсывают за ушком.

Свен начал покрывать её лицо поцелуями. Лёгкий поцелуй в шею, лишь касание губ и глаз. Свен слегка прикусил нежную кожу на мочке уха, и всё тело Эльды пронзило острым желанием. Это уже не было похоже на поцелуи в лоб или небрежные касания, которые он позволял себе раньше. А потом два горячих дыхания превратились в одно. Поцелуй был медленный, опьяняющий. Они словно растягивали удовольствия, наслаждаясь вкусом друг друга. Они пили этот поцелуй с жадностью и всё больше нарастающей страстью. Рука мужчины ласкала упругую девичью грудь. И даже через материю рубашки под умелыми пальцами сосок превратился в спелую ягоду-малину.

Мужчина осыпал поцелуями желанное тело, спускаясь всё ниже и ниже, одновременно поднимая женскую рубаху всё выше. Эльда задыхалась от наслаждения, когда к горячим губам добавились поглаживания подушечками пальцев её бархатистой кожи. Она вздрагивала от касаний. Мышцы живота и внутренней поверхности раздвинутых бёдер напряглись в ожидании чего-то особенного. Пальцы Свенельда коснулись изящного треугольника волос на лобке и, раздвинув плоть, словно две дольки персика, нырнули во влажное лоно, размазывая влагу по складочкам. Эльда слегка приподняла бедра. Каждая клеточка её тела трепетала при мысли, что наконец-то она будет принадлежать Свену, и только смерть сможет разлучить их. Мужское мускулистое тело накрыло хрупкое девичье, и Свен, припав губами к приоткрытому рту Эльды, осторожно приставил возбужденное мужское естество к её потаенному, такому желанному им местечку. Он уже был готов скользнуть внутрь влажной пещерки, как вдруг, скатившись с девушки, прохрипел низким и немного хриплым голосом, от которого стайка мурашек пронеслась по телу Эльды.