На вечерней заре Свен, Миронег и Эльда шли по длинной узкой отмели к самой стрелке косы, далеко врезающейся в водную гладь. Близкие к земле облака были окрашены лучами заходящего солнца в оранжевый цвет. Когда солнечный диск начал «закатываться» за горизонт, и небо стало ярко красного, практически кровавого цвета, парни вырезали узкий пласт дерна в виде полосы, образующей арку-петлю.

– Вы уверены в том, что решили сделать? – вдруг спросила Эльда, приглашенная в свидетели ритуала. – Твердо ли ваше решение? Это клятва свяжет вас до смерти.

Свен и Миронег переглянулись и, повернувшись к девушке, молча утвердительно кивнули.

Эльда поставила острие копья в то место, где петля должна была соединиться в круг. Парни встали по разные стороны от копья и, обменявшись кинжалами, одновременно вспороли себе вены на запястье. Рубиновая кровь каплями стекала в узкие углубления, смешиваясь с землёй. Эльда вытащила древко, оставив металлический наконечник внутри, и начала «смешивать» кровь Свена с кровью Миронега, проводя древком по дну желобка из одной стороны в другую.

– Мать-Йорд55, прими в свое лоно две разные крови от этих мужей и дай им снова «родиться» как кровным братьям.

Новые кровные побратимы соединили раны, плотно прижимая их друг к другу.

Эльда отцепила от пояса сосуд с хмельным зельем и подала его сначала Свену, потом Миронегу со словами: «Именем Йорд нарекаю вас кровными братьями».

Парни обнялись. Потом, встав на колени, произнесли клятву верности друг другу.

– А тебе, брат, повезло, что у неё отца нет, – с завистью в голосе сказал Миронег, нанося удары мечом по новому щиту Свена с изображением змея, кусающего свой хвост.

– Чем это? – недоуменно спросил Свен.

– А ты спокойно можешь нарушать эти дурацкие законы про девиц. Чмокнешь её украдкой, и не надо думать, что папаша ее потребует наказания для тебя. Вон Видар только за руку схватил Астрид, и заплатил за это треть эйрира.

Свен, опустив щит, мечтательно закатил глаза и, вздохнув, тихо, словно говоря какую-то крамолу, произнёс:

– Да я готов заплатить целых два эйрира, чтобы потискать её небольшие тугие титьки.

– Кого? Астрид? – удивился Миронег, и, останавливаясь, положил меч себе на плечо.

Свен расхохотался и сквозь смех уточнил:

– За Астрид хватит и одного за глаза.

– Издеваешься?! И половины многовато будет.

Говоря это лицо Миронега было наиграно серьёзно, а потом он прыснул от смеха.

Свен улыбнулся тоже, но перед глазами всплыл образ Эльды. Не сегодняшней Эльды в широком сарафане до пят, поверх платья-рубахи с длинными рукавами и круглым вырезом под горло, а той Эльды, которую он вынес на берег три года назад.

Облепленное мокрой рубахой, её тело выглядело словно нагое. Округлые бёдра подчеркивали узкую, просто осиную талию, упругая девичья грудь с тёмными бугорками сосков и соблазнительные стройные ноги.  От этого видения по всему телу Свена пошли мурашки, приятно заныло в паху, а чресла налились кровью. Отчего ему пришлось резко выдохнуть и тряхнуть головой, сбрасывая наваждение.

Когда он утолял свое плотское вожделение с наложницами, исторгающими от его действий крики наслаждения, он всегда представлял Эльду на месте этих женщин. Свен знал, что он нравится многим. Проходя мимо поселянок разных возрастов своей стремительной походкой, он часто ловил женские взгляды, тормозящиеся на его выразительных чертах лица или на мускулистом тело. Эльда же никогда не смотрела на него восхищённым взглядом, никогда не восторгалась его умением владеть мечом или секирой. И даже порой подтрунивала над ним, дразня самовлюблённым ленивым скемЫнем56. Она смотрела на него, как на брата, не более. И это ужасно раздражало Свена. Никто не имеет право задевать его гордость. Даже она!

Закончив схватку "зажатием" Миронега к стене дома своим щитом, Свен отправился на озеро, решив освежить своё разгоряченное тело не столько от битвы, сколько от вожделенных помыслов. Но, увидев на берегу небольшую рыбацкую лодку, он сам, не осознавая, зачем он это делает, пнул её в воду и пересек водную гладь, оказавшись во дворе Эльды.

Девушка развешивала на просушку собранные утром лечебные травы. Она не видела приближающегося к ней Свена, он же, тихо подкравшись к ней на носочках, громко втянул носом воздух прямо у неё над ухом. Эльда от неожиданности вскрикнула, выронила связанный пучок травы и резко повернулась. Они стояли так близко друг от друга, что её упругая грудь касалась груди Свена.

– Я пришел рассказать тебе по секрету мои планы, – шёпотом проговорил он, беря её за руки, – ты будешь первой, кто об этом узнает.

Девушка подняла на него вопросительный взгляд. Парень приблизил лицо к её уху, кончиком языка лизнув мочку. Эльда инстинктивно дёрнула головой, но осталась стоять на месте. Осмелев, Свен провёл языком по изгибу женского уха, одновременно освобождая свою руку и прокладывая дорожку кончиками пальцев к высокой девичьей груди. Достигнув возбужденного соска, он остановился и посмотрел в глаза девушки. Он в них увидел то, что желал увидеть больше всего на свете – безмолвное приглашение. Он коснулся губами ее рта, немного оттягивая ее пухлую нижнюю губку. Рот Эльды приоткрылся, и их дыхания слились воедино, а языки, сначала слегка соприкасались, словно пробуя друг друга на вкус, в конце концов сплелись в страстном танце. Свен прибывал в эйфории от происходящего. Он ликовал и практически уже терял контроль над собой. Его рука стала приподнимать подол сарафана, и он уже касался шелковистой кожи на стройных ногах, как вдруг он почувствовал остриё у своего паха.

– Свен Франмарсон, ещё одно движение, и твой михирь57 никогда больше не будет твёрдым. Клянусь Фреей.

Свен отступил на шаг. Его взгляд не был злым, он лишь, досадливо цокнув языком, скривил уголки губ в усмешке, а в янтарных глазах заиграла хитринка.

– Ну, во всяком случае, я буду спокоен, ты сможешь постоять за себя, пока я буду в Киеве.

Свен не успел моргнуть глазом, как улыбка сошла с лица Эльды.

– Ты едешь в Киев? – ее голос немного дрожал.

– Мне тесно здесь. Да и ловить нечего. Я самый младший сын.

– Ну зачем же Киев? Даль такая. От семьи далече. А если что случится? Ты же не сможешь быстро возвернуться. Почему не хочешь остаться в новгородской дружине?

Эльда старалась найти слова, чтобы остановить Свена.

– Отец говорит, новгородские старейшины вольны слишком и несильно жалуют варягов.

– А Рюрик, Олег?

– Поэтому, наверное и не жалуют, что варяги умнее и порядок умеют держать, – скривился в усмешке Свен. – Я к Ингвару в дружину подамся.

Эльда подошла к Свену и уткнулась лицом в его грудь. Парень расплылся в улыбке, словно кот, отведавший сметаны. Приобняв девушку, он тихо прошептал:

– Любава58 моя, пойдёшь за меня?

– Рано нам еще, – пробубнила Эльда ему в грудь.

– А чего тебе ждать то? Жениха получше? – съязвил он.

– Да куда уж лучше?! – хихикнула Эльда и подняла на Свена глаза, в которых стояли слезы радости.

– Сегодня же поговорю с отцом, а завтра в сваты придем. Согласна?

Эльда молчала, а потом, отвернув голову, незаметно смахнула слезинку, катившуюся по щеке.

– Кто ты, а кто я, Свен?! Ты сын воеводы, а я, – она сделала паузу, глубоко вздохнув, и зло выпалила, – мать рассказывает о каком-то храбром варяге, только у меня подсчеты не совпадают, что, где и когда произошло. Думаю, мать с тёткой скрывают, что я незаконнорожденная. Твой отец никогда не согласится на договор.

– Это мы ещё посмотрим, – самоуверенно рыкнул Свен.

– Может, ты в Киеве найдёшь себе кого-то, по статусу тебе подходящего, зачем хомутать себя сейчас?