– Ты уверен, что с ней все будет в порядке? – негромко спросил король, чуть наклонившись к лекарю.

– Мой этар, эйрин перенесла сильное волнение. Но, видят боги, от этого ещё никто не умирал, – прошептал в ответ тот. – Потрясение и усталость вызвали горячку, но эйрин скоро придёт в себя. Пара дней спокойствия, – и она окончательно поправится.

– Пусть будет так, – сказал Элоран то ли лекарю, то ли себе, и, глубоко вздохнув, шагнул к невесте.

Пушистые ресницы дрогнули. Словно почувствовав присутствие Элорана, Иоланта открыла глаза.

– Мой этар, – едва слышно прошептала она и слабо улыбнулась.

Опустившись рядом на лежанку, Элоран крепко обнял невесту и, зарывшись носом в спутанные волосы, мысленно поблагодарил богов за её спасение. Он не верил в их существование, но сейчас как никогда был близок к тому, чтобы принести в жертву белого быка, как это делали его суеверные предки.

Иоланта доверчиво, как ребёнок, вцепилась в него и расплакалась.

– Драконы напали на нас, – сбивчиво бормотала она. Элоран едва понимал её слова. – Они… они полностью разрушили Кархалл. Они безжалостно убивали наших людей. Я ничего не могла сделать. Если бы не Йорен, я… меня…

Слова потонули в всхлипах. Эйрин трясло от горечи и воспоминаний. Король инстинктивно завернул её в шкуры, медленно раскачиваясь в разные стороны, словно убаюкивая. Мысли о напрасно загубленных жизнях людей отозвались болью в его сердце. Он не осуждал невесту. Наоборот, был бесконечно рад, что ей удалось спастись. Но гнев закипал в нём подобно смоле в котлах на крепостной стене. Кто-то предал его. Из-за этого пострадали безвинные люди.

– Все, Иоланта, все закончилось, – сказал он.

Что-то в его голосе заставило эйрин поднять голову и пытливо заглянуть ему в лицо. Красивые суровые черты Элорана казались сейчас холодными, будто высеченными из камня. Он смотрел на огонь, и в голубых глазах отражались языки пламени.

– Что-то не так? – шмыгнув носом, нахмурилась Иоланта. Она уже видела подобное выражение на лице своего жениха, и прекрасно понимала, что ничем хорошим это не закончится.

– Драконы прибыли в Кархалл по моей просьбе. Мы заключили с ними мир, чтобы выбить с авелонской земли церсерийцев. Я отправил тебе письмо, чтобы ты достойно их встретила. Но вместо этого ты приказала своим людям атаковать Алазара и его воинов. Я искал с ними дружбы для нашего народа. А вместо этого получил нож в спину.

Холод ужаса разлился по спине эйрин. На секунду ей показалось, что сердце перестало биться. Вцепившись в руку Элорана, она заглянула ему в глаза, будто пытаясь прочитать его мысли.

– Никогда, слышишь, этар? Я никогда бы не предала тебя. Драконы напали на нас, подобно зверям. Нам ничего не оставалось, кроме как защищаться.

– Я не обвиняю тебя, Иоланта, – хмуро отозвался Элоран и погладил невесту по щеке. – Но кто-то предал меня. И теперь нам грозит война с драконами. Авелон не сможет выстоять против двух врагов.

– Клянусь богами, Элоран! Я не знала! Никто не передавал мне письма.

Элоран выпустил невесту из рук и поднялся. Он нежно любил её, но сейчас не мог смотреть на эйрин. Победа над церсерийцами была так близка. Теперь же все могло пойти прахом. Стоило бы объясниться и принести извинения перед Алазаром. И хорошо, если королю удастся уладить конфликт до того момента, как драконы сравняют с землей его страну. И если владыка Эйрхельма выдвинет свои условия, то придётся исполнить его волю любой ценой.

– Ты отправишься в Алерану вместе с Калебом, – наконец произнёс Элоран. – Там сейчас самое безопасное место. Здесь останется Эрвин.

– А ты? – спросила Иоланта, чувствуя, как живот скручивает от тревоги. От дурного предчувствия разболелась голова, но она не обращала внимания на это.

– А я отправлюсь в Кархалл, – устало выдохнул Элоран и оставил эйрин одну.

***

Ему снились далёкие берега родного Эйрхельма и стены замка Хрогварда. Солнечный свет отражался от золотых остроконечных крыш замков и рассыпался мириадами искр, и голубые мозаичные храмы богине Эйры и бога Хельма казались сапфировыми статуэтками, созданными искусной рукой мастера. Тёплый ветер, пропитанный цветочными ароматами и морской солью, трепал рыжие волосы владыки драконов.

Здесь было хорошо. Отгороженный от всего мира Ледяной Грядой, Эйрхельм был настоящим бриллиантом – ярким, чистым и удивительно прекрасным. Земля драконов была изобильна и щедра к своим жителям, но всё же она не могла дать всего. Алазар мечтал расширить пределы своего небольшого королевства, выйти за границы Гряды и дать простор своему народу.

А потом он внезапно услышал ласковый голос матери, зовущей его и братьев. Их всего было трое: Варлок, Алазар и Рольх. Их мать, дар-эйрин Тиарэль, была родом из людских земель Эль-Ниара. В своё время их отец, этар Эйрхельма, Драгвард привёз девушку, почти девочку, которую нашёл на улицах захваченного драконами города. Несмотря на её происхождение, – родители Тиарэль были простолюдинами – Драгвард дал девочке лучшее образование. А потом, пленённый её красотой и умом, женился на ней.

Мать часто рассказывала Алазару и его братьям о древних племенах Виль дэ Вант, что жили на землях Эль-Ниара, напевала песни на ниарском языке или читала вслух сказки и легенды о грозных великанах из страны Торенхейма, демонах Валторгии и великих воинах Эйрхельма. Притихшие дети сидели возле неё и, разинув рты слушали удивительные истории. А потом появлялся отец и рассказывал о далёких прекрасных землях Авелона и древних драконьих богах, что создали землю.

Потом картинка сменилась, и появилась зелёная лужайка за замком, где они дрались с Варлоком, представляя себя героями из историй отца. Алазар завидовал старшему брату из-за того, что тот – наследник отца, и однажды станет этаром Эйрхельма. Вот только этому не суждено было сбыться.

Драконья чума унесла жизни многих, в том числе и жизнь Варлока и прекрасной Тиарэль. Так и не оправившись от горя, Драгвард ушёл вслед за любимой женой и старшим сыном. Тогда Алазар впервые услышал Драконью Песнь, – ту, что поют драконы прежде, чем навсегда оставить мир живых.

Так на плечи Алазара легла вся тяжесть бремени правления. Иногда ему казалось, что он не справится, не выдержит. Но он выстоял, смог не только удержать власть в своих руках, но и укрепить свою страну. А потом, оставив своего брата Рольха в Хрогварде, он отправился в южные земли Авелона.

Алазар застонал. Раненое плечо ныло и дёргало. Кожа и мышцы срослись практически мгновенно, однако оставшийся внутри наконечник начал загнивать, принося мучительную боль.

Сквозь пелену тяжёлого беспокойного сна, он увидел морщинистое, разрисованное древними рунами лицо Маэва. Старый Маэв был придворным шаманом Драгварда и обучал юного Алазара наукам. Он заставлял его учить языки и чужие культуры, таскал по непроходимым лесам и болотам, рассказывал, какие травы способны спасти жизни, а какие наоборот – отобрать.

Они часто спорили. Упрямый и своенравный характер этарина приводил к тому, что Алазару не раз доставалось от своего учителя. Но тем не менее, он искренне любил Маэва и прислушивался к его советам.

– Уходи, шаман, – простонал Алазар. – Оставь меня в покое.

– С радостью, – ласково улыбнулся Маэв и глубоко вздохнул. – Но сначала…

Ослепляющая вспышка боли буквально вытряхнула дракона из сна в реальность. Он заорал так, что с подоконника сорвались вороны, оглашая округу перепуганным карканьем.

– КАКОГО ХЭЙЛА ТЫ ТВОРИШЬ?!

Алазар так резко поднялся, что голова закружилась и он упал обратно на мягкие подушки. Потолок плыл перед глазами, а плечо нещадно пекло и дёргало.

– Если бы этар внимательно слушал уроки, старому Маэву не пришлось бы сейчас вскрывать рану, чтобы вытащить обломок стрелы, – ухмыльнулся в ответ старик, и дракону показалось, что шаман испытывает настоящее удовольствие, мучая своего господина.

– Клянусь Отцом Хельмом, что прикажу тебя высечь, старик! Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть сейчас с Рольхом в Хрогварде?