Авелон, 973 г. эры Северной Звезды

Они прилетели с севера из страны, называемой Эйрхельмом. Чёрные тени крылатых тварей, несущих смерть всему живому, мелькали в холодном осеннем небе. Подобно гигантским змеям в поисках жертв, они скользили в облаках, то появляясь, то снова исчезая.

Показавшееся из-за туч солнце отразилось от золотой чешуи их предводителя. Алазар Золотой, владыка Эйрхельма, вел за собой драконье войско на мирные земли людей. Но не разрушать, а расширять границы и создавать новое королевство, которому не было бы равным по силе среди других.

Он грезил о плодородных землях Авелона с тех пор, как услышал легенды об этой удивительной стране. Рассказы странствующих бардов запали ему в душу. Воспитанный в жестоких традициях Эйрхельма, Алазар проявил небывалое для драконов великодушие, когда отправил советника к людям Авелона заключить мирный договор.

Многие не верили в успех – люди и драконы воевали не одно тысячелетие. Впрочем, злые языки быстро умолкли, когда советник вернулся и сообщил: Элоран Авелонский заключил мирный договор с Эйрхельмом взамен на военную помощь и развитие торговли.

Один за другим драконы приземлялись вблизи города Кархалла и обращались в людей. Алазар окинул взглядом просторные луга, покрытые изумрудной зеленью, и прикрыл глаза, вдыхая сладковатый прохладный воздух. Не станет он захватывать эти земли, не станет осквернять храмы, уничтожать искусство и культуру, которые с таким трепетом оберегает этот свободолюбивый народ. В конце концов не всё завоёвывается огнём и мечом.

Но Алазар как никогда прежде чувствовал: рано или поздно Авелон покорится ему и станет частью великого королевства Эйрхельма. И это чувство дурманило и будоражило сильнее крепкого вина или соблазнительной женщины.

Внезапно воздух неприятно затрещал, и небо над городом озарилось вспышками тысячи молний. Красивое лицо Алазара гневно дрогнуло.

– Обман! – прорычал он, повернувшись к своим воинам. – Мы пришли в Авелон с миром, а нас встречают, как врагов! Мы возьмём этот город, и он станет частью нашего королевства!

Ветер подхватил яростные выкрики, и тотчас сотни драконов взмыли в небо.

Когда в небе появились драконы, Иоланта молилась в храме Эйры за своего возлюбленного Элорана и его воинов, которые сейчас сражались с церсийцами, напавшими на южные земли Авелона.

Старый Йорен, преданно служивший королю долгие годы, нашел её стоящей на коленях перед статуей богини.

– Эйрин! Эйрин, драконы Эйрхельма!

На мгновение Иоланте показалось, что воин сошел с ума. Драконы? На землях Авелона? Чувствуя, как дурнота подкатывает к горлу, она вскочила на ноги, выбежала из храма и поднялась по каменным ступенькам на стену, окружавшую город.

В небе мелькали крылатые тени, как и сказал Йорен. Не долетев до Кархалла, они внезапно уходили вниз и, приземлившись, тотчас обращались в людей. Драконы были отважны, жестоки и беспощадны. Они не чтили богов, не боялись Бездны Валторгии, не чувствовали ни жалости и угрызений совести. Десятка этих тварей хватило бы, чтобы сравнять город с землей, а здесь их было не меньше сотни.

Пол качнулся под ногами, а по животу разлился холод от ужаса. Иоланте хотелось закричать. Почти все мужчины ушли в поход с королём, оставив Кархалл без защиты. Никто не ожидал, что настоящая беда придет с севера.

– Боги! – прошептала Иоланта, глядя на войско, которое собиралось на горизонте.

– Бегите, эйрин, – Йорен вцепился хозяйке в плечо и потащил за собой. – Берите лошадь и уходите через подземные выходы. Возьмите оружие и охрану. А я сдам Кархалл без боя.

– Для драконов это не имеет значения, – Иоланта тряхнула головой и отдёрнула руку. – Они уничтожат город в любом случае. Я не могу бросить своих людей.

– Вы – невеста короля. Ваша жизнь важнее…

– Жизни моих людей – вот что важно! – разозлившись, эйрин ткнула указательным пальцем в грудь старого воина. – Возможно, мы не сможем победить. Но и сдаваться без боя не станем.

Круто развернувшись на пятках, Иоланта быстро зашагала по стене, раздавая указания тем немногим слугам, что остались в городе:

– Накрыть город защитным куполом! Прячьте детей! Все, кто может держать оружие, – на стену! Пусть мне принесут мой лук и стрелы!

Покачав головой, Йорен тяжело вздохнул и поспешил вниз, на ходу отдавая приказы. Иоланта росла на его глазах. С детства она отличалась добрым и застенчивым, но в то же время упрямым характером. Её отец, тэйр Кархалла, был славным воином, снискавшим уважение и доверие короля Авелона. Когда девочка выросла, превратившись в юную красавицу с фиалковыми глазами и льняными волосами, на неё обратил внимание сам Элоран, и отец Иоланты с радостью одобрил брак. Будь сейчас тейр Кархалла жив, он немедленно отправил бы упрямицу подальше от города. Но он погиб в сражении с церсийцами, и Йорену было страшно представить, что станет с девушкой, попади она в руки к драконам.

Вскоре тяжёлые ворота были заперты, а воздух над башнями затрещал, опуская защитный купол на город. Рабы и крестьяне бросились вооружаться копьями и вилами, загрохотали тяжёлые «скорпионы». Людей охватила паника.

Один из рабов принёс Иоланте лук со стрелами. Ей на мгновение стало и смешно, и горько. Стрелы – ничто против этих тварей. Но сдаться в плен или умереть без борьбы – нет, это невозможно! У людей, оказавшихся в смертельной ловушке, должен быть хотя бы призрачный огонёк надежды. Иначе погибнут все.

По телу пробежала нервная дрожь. Пальцы едва не соскользнули с тетивы. Выругавшись под нос, Иоланта ещё раз проверила лук.

Драконы слабы в обличье людей. Убей их предводителя, и остальные растеряются.

Отец часто повторял, когда рассказывал о своих битвах с драконами. И почему-то именно сейчас ей вспомнились эти слова. Вот только кто предводитель?

Драконы казались одинаковыми в своих доспехах, и отличить одного от другого было невозможно.

– Странно, – проговорил совсем рядом Йорен, и Иоланта обернулась. Прищурившись, старый воин вглядывался вдаль. – Они совсем не торопятся нападать.

– Они прекрасно знают, что одержат победу, а потому и не спешат, – бросила через плечо Иоланта. – Хотят нас помучить перед тем, как сожгут город дотла. Наслаждаются своей властью, – она подняла руку и прокричала: – Приготовиться! Бейте в центр! Не дайте им подняться с земли! И да хранят нас боги… Огонь!

Изломанный белёсый луч ударил четко в центр эйрхельмцев, и в ту же секунду в небо взмыли десятки драконов. Словно одичавшие звери, почуявшие кровь, они окружили Кархалл, а затем резко бросились вниз. Послышались раскаты грома, затрещали молнии. Защитный купол дрогнул под натиском, но устоял.

От драконьего рёва содрогнулись здания, а люди падали на землю, затыкая уши. В следующее мгновение в купол ударило пламя. Оно растекалось по нему оранжевыми всполохами. От жара и удушливого запаха гари становилось трудно дышать.

– Да они нас тут живьем изжарят! – проорал Йорен.

Совсем рядом со стеной пролетел золотой дракон, заставив людей пригнуться. А вот и предводитель драконов! На мгновение Иоланту окутало жаром, а во рту пересохло. Никогда прежде она не видела драконов. Особенно так близко.

– Не изжарят! Купол сдерживает их! – Иоланта повернулась к стрелкам, стоящим возле «скорпиона» и указала на золотого дракона: – Вот он! Подпустите его ближе, а потом стреляйте в шею!

Но вместо этого драконы, словно по команде, отлетели от стен и замерли в воздухе. Золотой дракон завис напротив стены, где стояла эйрин. В огромных зелёных глазах с вертикальными зрачками отражались вспышки молний. Иоланта почувствовала дрожь в руках, будто чья-то чужая воля, пробиваясь сквозь магический заслон, пытается подавить её.