– Эйрины неприкосновенны, этар, – холодно заметила она, смело и открыто разглядывая правителя. – Они не рабыни, которых можно продать или подарить. Я не выйду за дракона замуж!

– У тебя нет выбора, Иоланта. Я король, и я делаю то, что должен, чтобы уберечь свой народ от гибели. И если владыка Эйрхельма потребовал тебя, то я готов пойти на это ради спокойствия моих людей!

Эйрин оцепенела, пытаясь найти способ вразумить любимого. Но Элоран оставался непреклонным. Вроде бы, он не собирался мстить ей, но был глух к её словам. Несмотря на то, что король был влюблен в неё, он в первую очередь думал о своём народе. Так было, и так будет всегда.

Иоланта хотела сдержаться, сохранить достоинство. Но отчаянье и глухая боль, разрывающие сердце на части, заглушили голос рассудка. Не помня себя от гнева, эйрин подскочила к Элорану и со всей силы влепила ему пощёчину.

Звонкий хлопок привел Иоланту в чувство, и её окатило холодом. Никто не мог даже косо посмотреть в сторону короля безнаказанно, а она осмелилась поднять на него руку. Но в глазах Элорана промелькнула тень, будто он обрадовался её несдержанности. Словно это облегчило терзающую его вину.

Он протянул было руку, чтобы погладить её по щеке, но эйрин шарахнулась от него в сторону. Губы Иоланты изогнулись в презрительной ухмылке.

– Что ж, этар… Я никогда не прощу тебе этого. Я не выйду за дракона, даже если ты посадишь меня на хлеб и воду. Ты ещё больший предатель, чем те, кто обманул тебя, – сказала она и, помолчав, едва слышно добавила: – Да я лучше к церсерийцам сбегу, чем стану женой дракона.

Но он всё же услышал. Сдержавшись, чтобы не ударить её, подошёл к Иоланте так близко, что она увидела на виске вздувшуюся жилку, яростно пульсирующую под светлой кожей.

– Выбирая между миром для моего народа и самодурством эйрин, я выберу свой народ. Ты выйдешь за Алазара. Я буду держать тебя под замком до свадьбы. А если ещё раз услышу подобное, то искренне возблагодарю богов за то, что отдаю тебя за дракона. Уж он заставит тебя замолчать! – гневно прошипел Элоран и позвал Ольха. Когда на пороге появился тэйр, правитель указал на бывшую невесту: – Заприте эту вейру в комнате, и не выпускайте, пока за ней не явится этар Эйрхельма.

– Руки! – огрызнулась Иоланта, когда сильные пальцы до боли стиснули её руку выше локтя. – Я сама пойду.

Взгляд тёмных глаз потяжелел, в уголках губ тэйра застыла едва уловимая насмешка: он злорадствовал, хотя и пытался скрыть это. Однако разжал пальцы, и эйрин направилась в сторону двери.

– И молись Эйре, Иоланта, – бросил ей в спину Элоран. – Тогда, возможно, Алазар пощадит тебя.

Гордо подняв подбородок, девушка покинула зал вслед за Ольхом. Пока они шли по длинному коридору, Иоланта чувствовала на себе его тяжелый взгляд. Ольх никогда не нравился ей. Он часто следил за ней, то и дело почёсывая курчавую тёмную бороду, отчего эйрин казалось, что тэйр что-то замышляет.

Дойдя до комнат Иоланты, Ольх рывком распахнул дверь и жестом пригласил войти.

– Не запирай меня, – негромко обратилась она к своему тюремщику. – Позволь мне сбежать!

В душе шевельнулась слабая надежда, что Ольх выполнит её просьбу. Она видела мстительный огонёк в глазах тэйра, потерявшего в битве с драконами сына, и не сомневалась, что он даст ей возможность сбежать. А после, скорее всего, он отправится к Элорану, чтобы сообщить, что своевольная эйрин нарушила приказ правителя. Если её поймают, то без промедления казнят. Чем не лучший способ поквитаться?

Однако Ольх покачал головой и зло ухмыльнулся.

– Нет.

Дверь с грохотом закрылась за спиной эйрин, и тяжёлая удушливая тишина мешком обвалилась на её плечи.

Пройдя вглубь комнаты, Иоланта опустилась на кровать и, закусив губу, дала волю слезам. Элоран её предал. Решил обойтись малой кровью, бросив её на растерзание врагу. Эйрин не знала, что приносит большую боль: страх перед рыжеволосым правителем драконов или предательство человека, которого она беззаветно любила и которому верила – надеялась, что он защитит её.

Иоланта потеряла счёт времени, глядя прямо перед собой. Хотелось пить. От жажды пересохло в горле, однако никто не пришёл. Даже капли воды не принесли. Эйрин свернулась калачиком на кровати и, предавшись горю, не заметила, как уснула. Сквозь тяжелый сон ей слышался гневный хриплый голос Алазара: «Молись, вейра, чтобы мы никогда не встретились!»

Но они встретятся. Это было неизбежно, неотвратимо. И от этого делалось ещё более мерзко на душе.

Но ведь она еще жива! Сквозь сон Иоланта усмехнулась. Жива, значит, есть возможность всё переломить в свою пользу. Она обязательно найдет способ избавиться от дракона, а заодно придумает как отомстить предавшему её жениху. Она сыграет по правилам Алазара, а когда тот расслабится и потеряет бдительность, ударит в самое слабое место.

Чья-то прохладная рука коснулась лба, и Иоланта, закричав, резко села на постели. В ту же секунду она оказалась в тёплых объятиях, пахнущих лавандой и мелиссой.

– Тише, девочка, всё хорошо. Я рядом, – ласково прошептала тётушка Эрла, гладя племянницу по голове и спине. – Это сон. Просто ночной кошмар.

Эйрин знобило, как от лихорадки. Вцепившись пальцами в мягкую ткань платья, она судорожно вздохнула и разрыдалась.

– Он убьёт меня, – всхлипнула она, уткнувшись лицом в грудь Эрлы. – Этот дракон растерзает меня. Я ранила его, и теперь он не успокоится, пока не отправит меня к предкам. Это не ночной кошмар, тётушка. Элоран собственноручно отправил меня на смерть.

– Ну-ну, девочка моя. Дракон вряд ли тебя убьёт. Во всяком случае не сейчас.

Ошеломлённая меланхоличным тоном, Иоланта отодвинулась от тёти и воззрилась так, будто впервые увидела её. Шмыгнула носом и нахмурилась. Она никогда не слышала, чтобы Эрла говорила с таким равнодушием, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся.

– А вот и слёзки высохли. – Тётушка мягко улыбнулась, провела ладонью по раскрасневшейся щеке эйрин и поднялась с кровати. Подойдя к столу, она принялась раскладывать приборы. – Вот теперь, когда ты окончательно успокоилась, можно поискать выход из сложившейся ситуации. Но для начала стоит позавтракать. На сытый желудок думается лучше.

Служанки принесли таз и кувшин с водой. Пока эйрин умывалась, её не отпускало чувство, что она совершенно не знает свою тётю. Будто для неё открылась новая сторона Эрлы – не мягкая и сочувствующая, а жёсткая и циничная.

Сев за стол, Иоланта косо поглядывала на женщину, словно ожидая, что та вот-вот обрастет перьями и превратиться в белого ворона, в которого, по слухам, умели обращаться все вейры.

Отослав служанок, Эрла разлила мёд по кубкам и села напротив эйрин. Фиалковые глаза смотрели на Иоланту с теплом, а губы тронула лёгкая, печальная улыбка.

– Ну что ты надулась на меня, как мышь на крупу? – тётушка наклонила голову набок. – Не скажи я так, ты ещё полдня лила бы слёзы о своей несправедливой судьбе.

– Скажи, ты это вчера увидела, да? – спросила Иоланта. – Когда мы с тобой разговаривали, ты сказала, что Элоран должен мне что-то сообщить. Он должен был сообщить, что отдал меня дракону?

Горестно поджав губы, Эрла тяжело вздохнула и кивнула.

– Зачем спрашивать, если знаешь ответ? – помолчав, она добавила: – Если бы я тебе сказала сразу, ты бы мне не поверила. К тому же, это обязанность короля сообщать о своем решении.

Уныло ковырнув двузубой вилкой запечённое мясо, Иоланта отвернулась, не в силах смотреть на тётушку. Она знала, но ничего не сказала. На душе сделалось пусто и тоскливо. Не осталось ни одного человека, который бы встал на её сторону.

Сквозь окна в спальню лился тёплый утренний свет. Он падал светлыми золотистыми пятнами на тяжёлый тёмно-зелёный балдахин над кроватью. На каменных стенах висели гобелены с изображением охоты и сценами из саги о богах и героях. Когда Иоланта оказалась впервые в этой спальне, она заворожённо рассматривала их, восхищаясь искусством мастеров. Но сейчас ей было здесь неуютно, будто её бросили в темницу.