И всё же у Эрлы было кое-что, что портило её светлый образ. Она люто ненавидела мужчин. Поговаривали, что всему виной возлюбленный, который воспользовался неопытностью девушки, а потом бросил, женившись на эйрин из более знатной и богатой семьи. Иные утверждали, что когда замок Бри атаковали драконами, один из них надругался над ней и бросил умирать. Девушку спасли, но Эрла на всю жизнь затаила обиду на мужчин.

Отойдя от окна, Иоланта села на пол рядом с тётей и положила ей голову на колени.

– Я понимаю, тётушка, – негромко проговорила Иоланта и тяжело вздохнула. – Но я все равно боюсь за Элорана. Он отправился в логово разъярённого дракона. Что если их правитель не станет слушать Элорана? Что если обвинит их в предательстве? Мне даже страшно представить, что с ними могут сделать эйрхельмцы.

– Обвинит, даже не сомневайся, – задумчиво покачала головой Эрла. – Ведь они прилетели сюда с надеждой на мир, а получили град стрел. Так себе, знаешь ли, встреча. Хотя Алазар Золотой достаточно мудр, чтобы принимать поспешные решения. Полагаю, он всё же даст возможность объясниться Элорану. Два умных правителя непременно найдут выход из ситуации. Или ты считаешь, что Элоран сам приказал устроить так, чтобы всё выглядело, как предательство?

– Нет! – ошарашено встрепенулась эйрин. – Конечно, нет! Элоран ищет их поддержки против церсерийцев и великанов Видхальма. Вот только теперь всё это под угрозой.

Длинные пальцы тёти ласково погладили Иоланту по голове и зарылись в светлые волосы.

– Боюсь, многим не по душе этот мир. Даже среди авелонцев. Многолетняя изматывающая война между людьми и драконами… У тех и у других ненависть друг к другу в крови. Но сейчас им необходимо объединиться против общего врага. И, думаю, им это удастся.

– Мне бы твою уверенность, – Иоланта заглянула в лицо тёти снизу вверх. – Очень хочется верить, что однажды в Авелоне воцарится мир, и наш народ забудет, что такое война.

– Милая, люди не смогут долго жить без войны. Она стала частью человеческой природы. Всегда будет кто-то, кто даже в мирное время будет чем-то недоволен. То земли не дают урожай, то золота мало, то у соседа жена красивее. Как ни печально признавать, но борьба – единственное, что толкает людей действовать и расти. Да, это больно и страшно, но всё же это так.

– Почему нельзя действовать и расти в мире?

– Потому что надобности нет, – пожала плечами Эрла и ласково погладила племянницу по щеке. Внезапно её глаза остекленели, а лицо стало серьёзным, будто мыслями она была где-то очень далеко. Потом она моргнула и рассеянно улыбнулась. Только тревога продолжала плескаться в больших фиалковых глазах. – А вот трудности закаляют характер. Как думаешь, стал бы Элоран великим королём, если бы всё время сидел на троне у себя в замке? Нет, конечно. Каждая новая опасность – это вызов, своеобразная жестокая игра, где каждый раз приходится испытывать себя на прочность, хитрость, силу. Выиграешь – получишь силы и мудрость. Проиграешь – снова получишь мудрость, как не надо делать. С подобным сталкивается каждый человек, но Элорану намного тяжелее. Ведь от него зависят жизни и благополучие его подданных, жителей Авелона. И если он проиграет, то это может дорого обойтись ему.

Выпрямившись, Иоланта пристально воззрилась на тетушку и прищурилась. Ей не понравилась недосказанность в словах Эрлы. Как будто та что-то знала, хотя и молчала. Но что, эйрин не могла понять.

Эрла что-то увидела. Что-то такое, о чём не хотела говорить племяннице.

– Что-то случилось с Элораном? – с тревогой спросила Иоланта.

Что бы ни случилось, это должно было быть ужасным. Эрла словно окаменела, а костяшки пальцев побелели от напряжения. Неровное дыхание вырывалось из приоткрытых сухих губ. По спине Иоланты пробежал холодок.

– Эрла!

– Тебе обо всём сообщит этар, – отозвалась тётушка. – Это его обязанность.

Эйрин открыла было рот, чтобы возразить, но в ту же секунду со двора замка донёсся крик:

– Король вернулся!

Что-то было не так. Иоланта поняла это инстинктивно. Бегом спустившись по лестнице, так, что Эрла за ней едва поспевала, эйрин внезапно остановилась на пороге, будто налетела на невидимую преграду.

Спешившись, Элоран отдавал приказания людям, и когда конюх увёл лошадь под уздцы, направился к замку. Сердце болезненно сжалось. Иоланте захотелось, плюнув на все правила приличия, бросится к королю и обнять его. Настолько изможденным и несчастным он выглядел.

Когда он проходил мимо, Иоланта приветственно склонилась, но Элоран даже не обратил на неё внимания. Вслед за ним проследовали и тэйры, с которыми он отправился в Кархалл: Бран, Верис, Аэрхил и Ольх. Они вернулись без потерь, но лица их были мрачны и печальны. Внезапно эйрин осознала: они не смогли договориться с правителем Эйрхельма. Драконы слишком упрямы. Они не простят нанесенного им оскорбления, и теперь Авелону грозила новая война с противником, превосходящим их по силе. От этой мысли Иоланте сделалось совсем дурно.

Значит, король и тэйры решили собрать военный совет, чтобы решить, что делать дальше.

Натянув вежливые улыбки, Иоланта и Эрла встречали вернувшихся мужчин. Слуги суетились, накрывая на стол и разливая эль по кубкам. Лохматые охотничьи псы носились под столами в ожидании, когда кто-то обронит еду.

Элоран лишь вскользь бросил на невесту взгляд и отвернулся к Калебу, который поспешил к нему, едва вошел в зал. Это удивило Иоланту. Король всегда смотрел прямо в глаза другому человеку, будь то мужчина, женщина, раб или тэйр. Эйрин царапнуло чувство, что он прячет взгляд от неё, поскольку по-прежнему зол за неё. Но она всего лишь защищала свой город! Да, погибло много людей, и их смерть навсегда останется на её совести. Но кто знал, что драконы прилетели с миром? Её никто не предупредил, и в этом не было её вины.

Иоланта любила его. За его острый ум, рассудительность, за умение находить выход из сложных ситуаций. Она обожала весёлые огоньки в синих глазах и лукавую улыбку, что пряталась в бороде. Сердце сладостно замирало, когда она случайно сталкивалась с потемневшим взглядом, в котором отражалось нечто большее, чем просто обожание и нежность.

Но Элоран вёл себя так, будто Иоланта предала его. И это было мучительнее всего.

– В чём дело? – спросила она, подойдя к королю. – Драконы объявили нам войну?

Внезапно эйрин почувствовала, что на неё смотрят все. Эрла – с тихой печалью, а тэйры – смущённо и в замешательстве.

– Оставьте нас, – хрипло потребовал Элоран, и люди один за другим покинули зал.

Оставшись один на один с женихом, Иоланта вдруг почувствовала, как страх сковывает тело. В зале горели камины, но её знобило, будто её вышвырнули в ледяную прорубь.

Отойдя к камину, Элоран заложил руки за спину и так долго молчал, что эйрин показалось, будто король забыл о её присутствии.

– Этар Эйрхельма потребовал тебя, – его голос звучал жёстко, как он никогда не говорил с ней. – В качестве оплаты за оскорбление, нанесённое ему.

Иоланта затрясла головой, не веря своим ушам. Нет-нет, этого быть не могло.

– Если это шутка, то она явно несмешная.

Губы девушки исказила ухмылка, будто она потеряла контроль над своим лицом.

– Я обручил тебя с Алазаром из Эйрхельма. – Элоран повернулся и прямо посмотрел ей в глаза.

Эйрин перестала дышать. На мгновение ей показалось, что она вот-вот умрёт. Но секунды тянулись, и с ней ничего происходило. Человек, которого она любила больше всего на свете, отдавал её врагу.

– Ты не можешь, – едва слышно проговорила Иоланта, прижав пальцы к губам. – Он убьёт меня не раздумывая. Ты прекрасно знаешь, что он убьёт меня. Ты обещал мне… Ты… Мы ведь любим друг друга…

– Любовь – это непозволительная роскошь, Иоланта, – резко оборвал её Элоран, – которую мы не можем себе позволить. На кону стоят благополучие Авелона и сотен тысяч людей.

Ошеломлённая, она смотрела на него, впервые не зная, что делать и что сказать ему. Просто потому, что не ожидала, что жених окажется столь жесток с ней. Внезапно вместо потерянности Иоланта почувствовала, как в груди разливается жар злости.