Прохладный ветер развевал светлые волосы короля. Взгляд ярких голубых глаз скользил по лугам, что расстилались у подножия крепости. Слышалась брань уставших воинов и звон оружия – авелонцы готовились отражать ночное нападение церсийцев. Над башнями крепости то и дело вспыхивали фиолетовые дуги защитного купола.

Элоран устало вздохнул. Сколько себя помнил, он воевал, и война стала неотъемлемой частью его жизни. Даже не так: война стала его жизнью, и король не представлял себе, что будет, когда наконец-то наступит мир и враги будут повержены. А что делать возле домашнего очага человеку, чьей сутью стали походы и вечная борьба за существование?

Конечно, его тянуло обратно в Кархалл к его возлюбленной. Воспоминания о первых робких поцелуях и податливом женском теле отозвались острым, почти болезненным возбуждением. Иоланта была чудо как хороша! Высокая, хрупкая, невероятно нежная и в то же время гордая и упрямая. В ней сочетались и смелость, и слабость, которая вызывает желание стать ещё более грозным и сильным, чтобы защищать и оберегать её. Рядом с ней хотелось жить и радоваться простым вещам.

Но Элоран не был готов встретиться с ней. Не сейчас. Иоланта обещала его ждать, и он знал, что невеста дождётся.

Солнце практически село за горизонт, когда король увидел двух всадников, несущихся к крепости. В лучах догорающего солнца их плащи казались языками пламени. Приглядевшись, он узнал их и тотчас скомандовал опустить тяжёлые ворота, а сам поспешил вниз по каменным ступеням.

Эрвин Суэнтский ловко спешился и тотчас преклонил колено перед своим королем. Но Элоран не заметил этого. Его сердце пропустило удар, а по телу разлился холод, когда он увидел, кого вез с собой Калеб.

Иоланта, завёрнутая в плащ тейра, казалась призраком. Светлые волосы спутались, на бледных грязных щеках горел нездоровый румянец. Она металась в бреду, повторяя лишь одно слово: «Драконы».

– Лекаря! Немедленно! – заорал Элоран. Не помня себя от тревоги, он буквально выхватил из рук тэйра невесту и помчался в крепость. Осторожно положив девушку на лежанку возле камина, он убрал волосы с её лица и коснулся губами горящего лба. – Потерпи, любимая. Сейчас… Где, орки вас раздери, лекарь?!

В комнату сунулся невысокого роста человек и почтительно склонился перед королем.

– К Хрору поклоны! – зарычал Элоран. – Быстрее!

Лекарь юркнул между столпившимися воинами и наклонился над девушкой.

– Я прошу вас, этар, – задребезжал он, – оставьте нас с эйрин наедине.

Губы Элорана гневно дрогнули, будто он собирался обругать слугу, но вместо этого молча кивнул головой и вышел. Вслед за ним последовали остальные. Проведя рукой по лицу, словно стирая паутинку, он внезапно понял, что дрожат его пальцы, и угрюмо усмехнулся. Даже в первом бою, когда он был почти что мальчишкой, не так боялся. Но вид его невесты вызвал неподдельный страх.

– Приведите тейров в общий зал, – скомандовал он Маэву, верному воину, что стоял рядом с ним и встревоженно вглядывался в лицо своего господина. – Я хочу знать, что случилось.

Крепость Четырёх Ветров больше напоминала казарму, чем городской замок. Огни факелов отражались от каменных стен общего зала, а сквозь маленькие оконца-бойницы проглядывало серое небо. Кроме длинных столов, за которым ели солдаты да лежанок, в общем зале не было ничего.

 Эрвин Суэнтский и Калеб Алеранский стояли на коленях, низко опустив головы, не поднимая глаз на короля. Элоран нервно расхаживал перед ними, будто решал какая участь должна постигнуть двух его верных тейров. Ярость и переживание за Иоланту затмевали разум, и король едва сдержался, чтобы не лишить голов своих подданных.

Наконец он тяжело опустился в кресло и сдержанно выдохнул.

– Встань, Эрвин, – негромко приказал Элоран. – Рассказывай, что случилось!

Седовласый тейр поднялся с колен, но отвел взгляд от короля. Брови горестно нахмурились, выражая печаль и переживания о судьбе эйрин.

– О, мой этар! Ваше предупреждение о визите Алазара Золотого не достигло Кархалла. Люди решили, что их атакуют, и стали защищаться. Эйрин Иоланта приказала атаковать драконов, поскольку увидела в них угрозу. Кархалл уничтожен. Но хуже всего то, что этар Эйрхельма вместо подобающего приёма получил град молний защитного купола.

– Откуда ты знаешь об этом? – с подозрением спросил Элоран. Чувство, что тейр хитрит, не оставляло, но он отмахнулся, решив, что это переживания за Иоланту.

– Эйрин Иоланта рассказала об этом, прежде чем лишилась чувств. Мы с Калебом направлялись в Кархалл, когда встретились с эйрин.

Лицо Эрвина выражало такие искреннюю тревогу и сочувствие, что король невольно поверил ему.

– А что же с тейром Вигелем?

Эрвин нахмурился и покачал головой.

– Я не видел его, мой этар. Возможно, Вигель не передал послания эйрин Иоланте. Он ненавидел драконов всей душой. Но я уже отправил людей на его поиски. Рано или поздно они его найдут.

Шумно вздохнув, Элоран прикрыл глаза и сжал переносицу. Когда-то он наивно полагал, что сможет договориться с драконами Эйрхельма о перемирии. Тем более, что Алазар сам отправил к нему своего советника на переговоры. Теперь же король Авелона молился, чтобы Алазар Золотой не выступил против его народа, жаждая отомстить за оскорбление. Правитель драконов мог решить, что Элоран заманил их в ловушку. Но что же тейр Вигель? Неужели он решил предать своего этара? Это казалось невозможным. Вигель сражался с ним плечом к плечу и не раз спасал Элорана, за что тот наградил его титулом и обширными землями.

– Где сейчас этар Эйрхельма? – спокойно спросил Элоран. Бушующие чувства утихли, уступив место холодной рассудительности. Он в первую очередь король, а холоднокровие и рассудок – это то, что позволяет удержать власть в своих руках.

– В захваченном Кархалле, мой этар.

– Он не стал идти дальше?

– Нет, мой этар. Мои люди доложили, что он не покидал города.

Элоран прищурился, внимательно разглядывая Эрвина, словно увидел его впервые. Тот был постарше, полностью седой, а чёрные глаза смотрели остро и холодно, будто выискивали у собеседника слабые места. Тейр обожал и умел плести придворные интриги, но при этом оставался верным своему королю.

– Что ж, – после долгого молчания произнес Элоран. – Я поеду в Кархалл к Алазару Золотому. Надо исправить то, что было сделано. А заодно узнать, что произошло на самом деле.

– Но крепость, мой этар? – Эрвин озадаченно нахмурился. – Церсерийцы могут напасть в любой момент. И эйрин? Что прикажете делать с ней?

– Если у нас будет поддержка драконов Эйрхельма, мы сможет отправить южных псов в Валторгию, где им самое место, – процедил Элоран. Его пальцы неосознанно сжались в кулаки. – А эйрин Иоланта… Я должен спросить у вас, почему вы её привезли сюда?

Тихая угроза заставила тейра виновато склониться. Одно неверное слово, – и король прикажет лишить и его, и Калеба голов. Мысль привезти девушку в крепость Четырёх Ветров оказалась не такой верной, как представлялась Эрвину.

– Боюсь, у нас не было выбора, мой этар, – ответил тейр. – Добраться до крепости Четырёх Ветров было быстрее, чем до замка Зимней Звезды. Эйрин требовалась помощь, и мы решили не терять времени.

Элоран молчал так долго, что смутная тревога кольнула Эрвина. Сделалось так тихо, что тейр слышал треск факелов и собственное дыхание. В зале становилось прохладнее, от сквозняков пламя трепетало, отчего невольно казалось, будто тени превратились в неведомых живых существ.

В зал проскользнула согбенная фигура лекаря. Он пересёк помещение и, склонившись к уху правителя, что-то быстро зашептал. Элоран нахмурился, вслушиваясь в слова лекаря, и с облегчением вздохнул:

– Хвала богам! – крикнул король, поднялся с места и, забыв про тэйров, бросился к двери.

Укрытая мехом Иоланта лежала возле камина. Глаза были закрыты, с полуоткрытых сухих губ срывалось ровное дыхание. Огонь отбрасывал на бледное лицо оранжевые отблески. Элоран в нерешительности замер возле двери.  На мгновение он забыл и про Кархалл, и про церсерийцев, и даже про драконов. Иоланта была здесь, и она была жива. Больше ничего не имело значения.