“Пустые мечты, в которые я не хочу верить”.

“Послушай, Ялли. В лагере наемников я сразу выступил против твоего выбора. Я интуитивно почувствовал – что-то с парнем не так. И теперь понимаю, что именно. Алайни – тот, кто способен возродить павшее королевство и вернуть нашему народу былое величие. Принца нельзя приносить в жертву. Его кровь намного сильнее твоей. Последствия могут быть непредсказуемые”.

“Нет, это ты меня послушай, Ил! Мои планы не изменятся. Алайни умрет в имперском храме! Я получу его жизнь, силу и молодость”.

“А если ты ничего с него не получишь, кроме древних родовых проклятий? Недопустимая жертва способна тебя погубить, – Лорд взял старинную книгу со стола, поднял ее к лицу Ягуара и положил обратно. – Живой Алайни приобретет законное право бросить вызов Умалнину как один король другому королю. Он сможет убить трусливого придурка и не допустить темную сущность в наш мир. Умалнин боится Алайни и будет рад его гибели. Король сам дал нам знак, что нужно все сделать наоборот. Мы сохраним принцу жизнь и проводим его в подземный дворец”.

“Я никому не отдам свою добычу! Даже тебе!” – Ягуар тихо зарычал.

“Пойми, брат, Алайни может быть ключом к спасению мира”.

“Да мне плевать, что станет с миром, в котором не будет меня. Ил, я не пожертвую собой для его спасения. Запомни, я не намерен подыхать ради мохноухих потомков Рея и твоих мечтаний об отдыхе в поместье”.

“Антендорф выбрал бы спасение мира. Твой герой часто рисковал жизнью. В седьмом томе он сражался с Кемронскими гарпиями и остановил их нашествие”.

“Не напоминай о моих лживых сказках”.

“Еще не поздно выбрать другую жертву: парня или девушку. Связь между вами будет слабее, но главное для ритуала – ее доверие”.

“Алайни – моя добыча. Получу силу принца – и расправлюсь с королем. Не побоюсь его ручной темной сущности”.

“У юного горца чистая душа. Может, поэтому тьма не могла коснуться его? Твоя душа запятнана кровью разумных жертв. Ее не отмыть вовек”.

“Ил!” – из горла Ягуара вырвалось злобное шипение.

“Ялли…” – поток мыслеречи Лорда прервался на незавершенном выдохе.

Ягуар приставил к горлу друга лезвие каменного кинжала. Не ожидавший такого поворота событий Лорд едва дышал, чуть не продавливая спиной стеклянную дверцу книжного шкафа.

“Рей сказал, мы оба прокляты за убийство брата, – в глазах Ягуара бушевал беспощадный всепожирающий огонь. – А значит, я ничего не потеряю, если отправлю тебя к нему. Будешь на том свете с ним болтать о чистоте души, правах, законах и потомстве с наследством”.

Иладан молчал и не двигался, повесив кончики ушей в знак подчинения.

Что случилось с его рыжим братом? Они вместе прошли тяжелый и долгий путь, пережили несчетное число приключений. Никогда прежде Яллон не поднимал на него клинок. Разве что понарошку, на тренировках.

Лорд не понимал, за что Ягуар готов его убить. Черноволосый вампир не находил объяснения тому, что их многовековая дружба рассыпается в прах. До Яллона не дотянулась тварь из бездны чужого мира. Омерзительная сущность не касалась его тела призрачными щупальцами, не опутывала ими душу.

Тогда почему же лезвие каменного кинжала медленно скользит по шее, и за холодом смертельного касания не понять, цела ли еще кожа или вот-вот на пол потечет кровь?

“Ко-вер… Не ис-пач-кай ко-вер, – даже мыслеречь его стала заикаться от прежде неведомого чувства.

Глубже, чем обычный страх, иногда подогревающий жажду борьбы за жизнь и питающий ярость. Тяжелее, чем телесная усталость. Холоднее, чем самый лютый мороз. Оно повергало в ступор. Лишало возможности быстродействия мышцы и мысли.

“Ты помешался на коврах и прочих безделушках, – мирный прием сработал. Брезгливо поморщившись, Ягуар отвел клинок от шеи Лорда и сделал шаг назад. – Девчонку я все равно убью. Не тревожься о ее наследстве”.

“Ялли, ты помнишь, я никогда не оспаривал твое лидерство и не покушался на чужую добычу, – Лорд осторожно напомнил, потирая шею. Ранок не было. Кровь не пролилась. – Меня устраивала роль второго и третьего плана. Я не стремился стать главным среди нас и командовать остальными. Ты знаешь меня, пожалуй, даже лучше, чем я сам. И в это напряженное мгновение я всего лишь пытаюсь тебя предупредить об опасности. Времена меняются не в лучшую сторону. Все происходит настолько стремительно, что мы не успеваем подготовиться к очередным переменам. Пойми, что мы не можем, ради нас самих и нашего будущего, убивать каждого встречного. Нам нужны союзники и помощники. Нельзя просто взять и вырезать весь список контактов”.

“Список контактов?” – Ягуар повторил с издевательской ухмылкой.

“Хранящийся в моей голове”, – Лорд избегал смотреть ему в глаза.

“Тем самым ты набиваешь себе цену? Думаешь, это меня остановит и я не отрежу тебе голову из-за контактов деловых партнеров? До чего мерзко звучит современная людская речь! Выкинуть бы тебя в мир людей, с головой, а лучше без нее, но межмировые порталы…”

“Заблокированы”, – Лорд продолжил его прерванную мысль-фразу.

“Закрыты”, – Ягуар и сам ее завершил.

Эти слова оба вампира произнесли одновременно, выражаясь каждый в привычном ему стиле. Потоки мыслеречи столкнулись и пересеклись. Взгляды тоже встретились. На лицах промелькнуло мимолетное недоумение. Атмосфера немного разрядилась. Дышать и общаться стало чуть легче.

“Да, теперь от нас на Землю не попасть, – подтвердил с подчеркнутым спокойствием Лорд, – и оттуда новым перебежчикам не проникнуть на Анлару. Перемещения запрещены даже внутри одного континента нашей планеты. Позволь мне вопрос. Понимаешь ли ты, Ялли, с чем связаны все эти запреты?”

“С попыткой Умалнина магически привязать к Анларе неизвестный темный мир?” – Ягуару не понравился вывод, к которому его подвели.

“Король основал секту “Новая Эра” с единственной целью – запустить сюда темную сущность. Нанял сильных колдунов и ведьм, чтобы те помогли открыть гигантский портал. Ты понимаешь, что я прав, Ялли. Мы считали Умалнина полнейшим дураком, а он мастерски нас переиграл. И вот результат! Энергия древних кристаллов не распыляется на мелкие порталы. Ее собирают, концентрируют и перенаправляют в нужное королю и сущности русло. Смотри сюда, и увидишь, что задумал трусливый идиот с манией величия”.

Лорд развернул на столе карту материка, взял стальное перо из чернильницы и начал отмечать города соседствующих королевств пустыми кружочками или языками пламени.

“Видишь, Ялли, здесь пролегает граница Маитимэнна и Немейростена, – он посмотрел на заглядывающего через плечо Ягуара и продолжил отмечать сожженные или пока нетронутые города. – Левая половина огненного круга приходится на владения Умалнина, а правая половина идет по землям Ташлиима. Каждый из городов построен на месте силы. Там, где разломы в планетарной коре и выбросы энергии дают возможность открывать порталы в другие миры. Умалнин использовал нас вслепую. Мы пошли за ним, как несмышленые котята. А он сжигал города не для того, чтобы начать войну с Немейростэном. Каждый пожар – ритуал пробуждения тьмы.”.

“Огонь порождает страх,

Смерть рассыпает прах,

В бездну падает он

Тьмою самой опален”.

Ягуар вспомнил и мысленно повторил главное заклинание адептов “Новой Эры”, которое он сам не раз произносил перед нападением темных колдунов и наемников на город.

“Мы помогали ему открыть врата для сущности, – Лорд посчитал нетронутые колдовским огнем города. – Круг-портал почти завершен. С каждым пожаром чужеродная тварь становится все сильнее в нашем мире. Уцелевших городов осталось восемь”.

“Семь, – Ягуар взял стальное перо и пририсовал к ровному кружочку маленькую корону из языков пламени. – Адепты “Новой Эры” спалили Рекменект. Я узнал об этом на охоте от разговорчивой добычи. Король не изволил поставить нас в известность”.

“Я говорил, времени почти не осталось, – Лорд свернул карту и убрал в шкаф – надежно спрятал от любопытных глаз под хитрый магический замочек. – Умалнин решил, что мы ему больше не нужны. Сущность пообещала наивному придурку власть над миром. Король хочет избавиться от нас. Пока что ждет, когда мы принесем в жертву принца”.