Ниллин

– Проснись, Ниллин.

– Вставай.

– Спасайся, пока не поздно.

Нилин приснился странный сон. Без ярких картинок, наполненный лишь звуками тоненьких женских голосов, которые раздавались совсем близко, но при этом девушка едва могла различить слова. В холодном тумане они сливались воедино, переплетаясь буквами, и звенели подобно комариному хору.

– Просыпайся! У нас мало времени! – кто-то оттянул край одеяла с головы Ниллин и дернул ее за кончик уха.

Эльфийка открыла глаза и резко приподнялась на локте. Инстинктивно махнула свободной рукой, чтобы отогнать кого-то маленького и назойливого.

– Кто вы? – она испуганно вздрогнула, посмотрев через плечо на плоское одеяло. Никто, кроме нее, не укрывался под ним от осеннего холода.

“Где Ягуар?”

– Мы феи Туманного леса, – перед лицом запорхали крошечные женщины в теплых одеждах из перьев и шерсти.

– Это вы насылаете холодный туман, поднимаете ветра и путаете нам дорогу? – Ниллин выплеснула на них накопившееся в ней возмущение тяготами выживания в лесу.

Девушка гневно смотрела на фей, сжимая кулачки.

– Мы не вредим путникам, которые приходят с миром в лес наших предков и не творят зло, – вперед вылетела светловолосая фея в пушистой серой шубке из нащипанного с волка меха.

– Я и мои младшие сестры наблюдали за вами, не показываясь на глаза и не давая нас услышать или почуять, – призналась другая, черноволосая и одетая в платье из бурых перьев совы или ястреба. – Мы не тревожили вас без причины.

– Тогда почему вы сегодня к нам прицепились? – Ниллин выскользнула из теплой норки одеяла, вскочила на ноги, подняла и накинула на плечи дорожный эльфийский плащ.

Необычайно плотный белый туман стоял вокруг места их привала крепостной стеной. Звуки отражались от него, превращаясь в бесконечное эхо. Теронт спал, убаюканный чарами фей.

– Что вы сделали с Яллоном?! – в ужасе вскричала Ниллин, и влажный воздух вокруг нее взорвался мощными раскатами эха.

– Мы убили бы твоего любовника-вампира, будь нам это под силу, – с хладнокровием тюремного палача произнесла самая тоненькая и хрупкая фея – юная русоволосая девчушка в короткой курточке и узких штанах из мышиной шерсти.

– К нашей с сестрами великой скорби, доставшиеся от предков чары не могут разрушить его магическую защиту, – сказала старшая фея. – Нам его не убить.

– Все, что в наших силах, – это помочь тебе спастись от неминуемой гибели, – средняя из сестер покружила над головой Ниллин и зависла в воздухе перед ее бледнеющим от страха лицом.

– Не врите мне! – воскликнула эльфийка. – Рядом с Яллоном я в безопасности. Скоро мы покинем ваш лес, и, клянусь, духу моего тут больше никогда не будет! Сидите в тумане и ешьте припасенный мед. Отстаньте от Ялли! Хищник имеет право на охоту по закону вселенского равновесия.

– Мы понимаем и признаем как должное, что не все живые существа питаются цветочным нектаром и фруктовым соком. Некоторым нужно убивать, чтобы выжить, – спокойно ей ответила старшая из сестер.

– Твой любовник Яллон привык питаться разумными, убивать невинных, – поведала младшая фея. – Охоту на зверей и птиц мы ему прощали. На людей и эльфов не простим никогда.

– Тот, кто пожирает разумных тварей, достоин лишь смерти, – старшая фея придирчиво заглядывала в округлившиеся от страха глаза принцессы. – Разве не об этом предупреждает закон вселенского равновесия, дарованный милостивыми и справедливыми богами?

– Лесные леди, вы пьяны от забродивших ягод! – Ниллин заметалась в кольце тумана. Чары фей удерживали ее на месте, не подпускали к белой стене. – Где вы нашли людей? Тут зверей и птиц с трудом сыскать! Из эльфов я единственная в заколдованном лесу, и Яллон заботится обо мне.

– Я, Алтея, главная хранительница Туманного леса, уверяю вас, принцесса Ниллин, как одна особа монарших кровей – другую, – старшая сестра оказалась королевой местных фей, – вся его забота и показная любовь – до третьей ночи.

– Мы путешествуем вместе много дней и ночей, – растерянная Ниллин отчаянно пыталась придумать, как убедить чокнутых хранительниц Туманного леса оставить их с Ягуаром в покое.

Где он? Ему тоже устроили допрос феи? С ним говорят король и принцы?

– Считай от прошедшей ночи, – пояснила королева фей. – Вспомни связующие чары и ваше соитие. Магия уже сплетает сети, укутывает тебя и усыпляет, словно паук – пойманную бабочку. На третью ночь твой редчайший в мире дар перейдет к Яллону и вампир сожрет свою добычу. Ты перестанешь быть ему нужна живой.

– Я вам не верю, – замотала головой Ниллин. – Яллон – мой суженый, предназначенный богами. Он любит меня и никогда не обманет.

Цепляясь стынущими в холодном тумане пальцами за плащ и тунику, она неосознанно пыталась разорвать на себе паучий кокон. Сердце стучало все быстрей, в ушах звенело пугающее эхо собственного голоса.

– Он пользуется твоей доверчивостью, – холодно и настойчиво произнесла Алтея.

– Мы оба страдали в заколдованном лесу от холода и голода, – напомнила Ниллин.

– Все верно, но только по разным причинам, – сочувственно улыбнулась королева. – Яллон поймал тебя в ловушку, Ниллин, и долго приручал. Ждал, пока ты согласишься принять его как любимого мужчину.

– Ты действительно веришь, что где-то поблизости растет сишеловая роща вдоль берегов теплого озера и в ней гуляют стада кабанов? – издевательски рассмеялась острая на язычок младшая принцесса. – Твой любовник сожрал последнего молодого кабанчика в лесу. Бедняга был ранен и слаб, не смог уйти вместе с родным стадом в дальние края.

– В твоей душе поселились сомнения? Ты начала вспоминать вчерашние мысли? Что подумала, когда Яллон вернулся с охоты? – допытывалась средняя сестра. – Увидела его и…

– Я удивилась, что ему повезло где-то найти так много добычи, – Ниллин вспомнила момент их ночной встречи, и страх пробрал ее ознобом до костей.

Страх не перед феями, а перед тем, в чью власть она согласилась вверить душу и тело.

– Местечко называется Эллошерд. В поселении живут разные существа, но людей там больше, – королева указала взглядом на младшую сестру. – Мальва – самая храбрая и отчаянная из нашей семьи. Яллон прошел туда через портал, и она полетела за ним. Видели бы мы с Медуницей – не пустили бы ее в чужие земли.

– Вампир не заметил слежки. Волшебный туман защитил меня от его темной магии, а пыльца с крыльев сделала невидимкой, – гордо заулыбалась Мальва. – В межпространстве я уловила рассыпанные частички мыслей. Яллон думал про твой дар и третью ночь. Он ждал, что твое согласие поможет зародиться связующим чарам, которые позволят им завладеть. В Эллошерде он убил пять человек и эльфийскую девушку – она была похожа на тебя, Ниллин.

– Ты просто летала и смотрела? – Ниллин подивилась жестокости прелестных созданий. – Почему не предупредила об опасности и не защитила их, не укрыла чарами?

– В чужих землях наши чары слабее, чем в родном лесу, – отвечала на упреки Мальва. – Я ничем не могла помочь тем несчастным. Предупредила бы поселок – и вампир убил бы всех жителей.

– Мы не в силах остановить и уничтожить Яллона, – повторила королева, – но мы не позволим ему погубить тебя, принцесса. Беспощадный убийца хочет завладеть уникальным даром и стать тираном, повелевающим народами. Не бывать тому!

– Я чувствую, он успел втереться к тебе в доверие, – Медуница коснулась щеки Ниллин крошечной ладошкой. – Ты можешь убедиться в том, что мы говорим чистую правду. На твоей одежде кровь Яллона. Используй знания предков. Призови ее силу и попроси явить мысленному взору тех, чьи жизни оборвались в минувшую ночь. Ты увидишь, чья кровь питала его тело и магию.

– Боюсь, у меня ничего не выйдет, – Ниллин еле двигающимися пальцами потрогала пятна застывшей крови на тунике. – Я отказалась от способностей эльфийского народа. Похоронила их в себе. Лесные хранительницы, я навсегда утратила связь с природой. Много лун назад перестала ощущать пронизывающее все живое в ней царство тонких энергий.