Добравшись до берега озера, Эрик помог ей снять плащ и платье. Не уступил мужскому соблазну полюбоваться ее обнаженным телом, оставил нижнюю сорочку и белье.

– Вчера ты вынес меня на руках из воды, а сегодня опустишь в воду, – Варя слабо улыбнулась, прикоснувшись к его щеке.

– В волшебное озеро ты должна войти одна, с надеждой на исцеление, – Эрик передал то, что ему сказала баронесса.

– Не встану на ноги – доберусь на четвереньках, – Варя испытала свои силы, которых, казалось бы, почти не осталось, и, о чудо, ей удалось подняться и ступить на обнажившуюся отмель.

Рука почернела до плеча, темные черви стремились проникнуть в грудь и доползти до сердца, чтобы навсегда остановить его. Но светлая магия в крови не иссякла и воспрянула, почувствовав близкий созвучный отклик. Жизненная сила вновь заструилась в измученном неравной борьбой теле. Взгляд прояснился.

Воззвав к духам природы – хранителям озера, Варя вошла в холодную воду маленькими неторопливыми шажками. Обе луны виднелись в безоблачном, но пасмурно-сероватом, а не ярко-голубом небе. Размеренно покачивался растущий плотным рядком вдоль берега камыш. С каждым движением вперед вода казалась теплее, проходила дрожь и чувствовалась приятная свежесть. Пораженная темными чарами рука перестала монотонно болеть. Вместо этого ее начало дергать, как будто внутри заметались длинные тонкие черви, загнанные в ловушку. Девушка присела, погрузилась в воду с головой, и почувствовала, как бьются под кожей нити вредоносной магии.

“Тьма из чужой бездны, ей здесь не место. Не допусти, прогони, защити!” – Варя услышала голоса: тихие и громкие, мужские и женские, мелодичные и грубые. Они повторяли одни и те же фразы, словно кто-то плавал вокруг нее и шептал или кричал в ухо.

Открыв глаза, юная ведьма увидела кружащиеся голубые огоньки, не больше лесных светлячков. Сбившись в стайку, подобно шустрым малькам, они окружили ее вытянутую им навстречу руку, прильнули к ней, вытягивая черных червей из-под кожи. Злые чары выходили наружу, тянулись извивающимися нитями, и огоньки подхватывали их, заключали внутрь сияющих голубых оболочек и уносили вглубь озера.

Рука очистилась, и Варя почувствовала себя здоровой. Озеро само толкнуло ее сделать необходимый вдох. Девушка выпрямилась и увидела на берегу взволнованно смотрящего Эрика. Парень счастливо рассмеялся, увидев, что волшебное озеро спасло юную волчицу.

– Хвала и благодарность духам-хранителям озера! – воскликнула Варя, сияя радостной улыбкой. – Эрик, мне нужно снять мокрое белье и надеть платье. Не подсматривай.

– Я отвернусь, но буду рядом. Позовешь меня, – парень отошел в сторонку и повернулся к ней спиной.

Варя вышла из озера, переоделась в чистое и сухое. Отжала мокрое белье и решила, что понесет его в руках. Сумок они не взяли.

Обратно в замок пошли не через холм, а огибая его по зеленой с гранитной проседью равнине.

– Духи-хранители говорили о тьме из чужой бездны, – в голосе Вари снова засквозило беспокойство после обмена милыми и добрыми шутками.

– Ты понимаешь, что это значит? – Эрик не преминул напомнить, что в магических вопросах он полный дилетант.

– Могу лишь догадываться, что речь шла не о нашем мире. Подумай, ведь тогда все сходится, – Варя обвела взглядом небосклон и нашла обе луны. – Ты сказал, адепты “Новой Эры” владеют неизвестной магией. То, что сидело в амулете и долгое время незаметно тянуло из меня силы – ему нет названия в учебниках волшебства. Не знаю, смог бы ректор академии сказать, что это за гадость, или его наш вопрос тоже поставил бы в тупик.

– На Земле магия слабее, чем на Анларе, – Эрик процитировал известную аксиому.

– Наш мир и мир людей – не единственные во вселенной.

– Два мира связаны. В другие нет путей.

– Либо их не проложили, как дорогу через лес. А может, кто-то проторил тайную тропинку и пока не все о ней знают?

– Не пугай меня еще сильнее. И так сегодня шерсть дыбом, – Эрик пригладил взъерошенные волосы.

– А вдруг пророчество Шалемона предупреждает нас как раз об этом – о нашествии темных сил из другого мира?

– Тьма, которая покроет весь мир, если ее не остановить?

– Видишь, сходится.

– Не вижу! И не хочу сегодня видеть ничего, кроме твоей улыбки, – уставшему от переживаний Эрику захотелось сменить тему. – Расскажи о себе. Мне будет приятно больше о тебе узнать. Я не думаю, что у тебя есть темные тайны прошлого, которые надо хранить в секрете. Где ты жила, училась? Кем хотела стать – спрашивать не надо. И так понятно – травницей.

– Я родилась в портовом городе Заводейске, он похож на твой, только больше и многолюднее, а еще туда порой заходят огромные эльфийские корабли. Папа был волком-оборотнем, у мамы был ведьминский дар, но слабый. Я училась в школе для юных волшебников, на каникулы приезжала в гости к тетке – деревенской знахарке. Папа умер. Мама снова вышла замуж. Я поступила в магическую академию, отучилась курс. Недавно у меня родился младший брат.

– Почему ты говоришь о семье так сухо и печально? Родители тебя не любили? А может, мать предпочла забыть о тебе? У нее новая семья, ей не до взрослой дочери. Наверное, это даже лучше. Никто по тебе не льет слезы. Пропала – и меньше забот.

– Эрик! Не говори плохого про мою маму! – возмутилась Варя. – Мне видней! Сейчас она вся изводится от горя и винит себя за то, что отпустила меня к тетке, злой колдунье. А я даже весточку не могу ей прислать. Тетку с домочадцами убили. Я думала, на них напал Алайни. Погналась за ним и пришла в лагерь наемников.

– С чего ты решила, что горный вампир невиновен? Мерзкий крысеныш способен на любую подлость. Из-за его стукачества Ягуару сгорел мой родной город. Погибли сотни людей.

– Алайни не убивал мою тетю и ее семью. И я жалею о том, что не поговорила с ним перед тем, как он уехал с Лордом. Город могли сжечь не по его вине. Огонь и прах. Символы “Темной Эры”. То, что питает их магию.

– Он примкнул к людоедам.

– А если Алайни не знал о них всей правды и сам попал в беду? Хочешь сказать, они жрали людей, а он стоял и смотрел или присоединялся к их пиршеству? Я в это не верю! Он мог не знать, что Ягуар и Лорд едят разумных… И теперь я виню себя за то, что не сказала ему об этом. Я запуталась в чужих подозрениях. Разум затмила чужая ненависть.

– Поздно жалеть. Забудь о нем.

– Алайни был моим другом. Я могла бы его спасти.

– Он мертв или стал таким же, как они. Некого спасать.

– Я не хочу об этом думать, и мысли не прогнать из головы. Вспомню о маме, брате. Вспомню о Шоте, об Алайни, о Ниллин… Сердце страдает и болит… Эрик, – девушка прослезилась.

– Варя, прости, я не хотел тебя расстраивать, – Эрик склонился к ней и обнял за плечи. – Зачем я поднял тему, которой нельзя было даже вскользь касаться? Что на меня нашло? Лучше бы шел молча и любовался красотами острова!

– Иногда нам нужно выговориться, но не всегда становится легче от высказанных вслух помыслов, – Варя без обиды посмотрела на него. – Так говорил древний волшебник, который больше всего на свете ценил тишину и покой. Давай и мы просто помолчим. Смотри, вон та необычная скала похожа на цаплю или аиста.

Из-за напоминающей птицу высокой скалы вышел бородатый старик в распахнутой дубленой куртке, протертой на рукавах и возле карманов. Штаны у него были мокрыми до колен, словно бродил по мелководью, а шнурки ботинок развязаны.

– Вы все погибнете! – хрипло прокричал он, указывая на Эрика и Варю рассаженным до крови об камни пальцем. – Волков прирежут как ягнят. Весь мир сгинет во тьме, и никому не видать спасения, если небеса не озарит свет ангельского крыла!

Смотритель маяка разразился чудовищным хохотом, запрокинув голову и сотрясаясь худощавым телом, а потом внезапно притих и скрылся за скалой.

Ягуар

Рыжему вампиру долго не удавалось сотворить перемещающий портал в Королевский лес. Не хватало магического заряда. Он едва смог призвать очищающие чары для избавления от пятен крови и запаха эльфийской принцессы. Собственная сила была на исходе, и каменный кинжал тяжело пробуждался от послеритуальной спячки. Активность заговоренного клинка длилась пару мгновений – слишком мало для создания безопасного туннеля, не грозящего расщепить путника на микрочастицы.