Астид, мельком глянув на дремлющих солдат и убедившись, что его присутствие замечено, прошел в противоположный конец веранды. Сбросил заплечный мешок, кинул на скамью свернутую куртку, снял ремень, сел за стол, постучал по нему ладонью. Он провел у этого трактира в облике слепого нищего несколько дней, наблюдая и слушая. Расспрашивал ненароком веладских наемщиков,появлявшихся тут два дня назад, и завербовавших ехавшего с вааспуртского рынка селянина. Бедолага, продув вырученные деньги и боясь возвращаться домой, соблазнился обещанным заработком. Так и пошел служить – с ослом и повозкой-двуколкой. По словам веладских вояк, северян в их армии не было.

Странная это была война – долгая, вялотекущая и нерешительная. И сеттийцы, и веладийцы предпочли бы и вовсе не вступать в драки. Однако правителям этих стран вопрос сбора пошлины за проезд по тракту мирно решить не удалось. А воевать они не умели. Вот и случился на нейтральной территории, в трактире, стоящем меж двух долин, рекрутский пункт. Поочередно, раз в три дня, приезжали сюда ратники из Веладии иСеттии сманивать в свои армии путников, путешествующих по тракту.

К Астиду вышла трактирщица. Он выложил на стол две мелкие монеты.

- Что можно взять за это?

Та покосилась на мелочь, вздохнула, подняв глаза к потолку.

- Бобы. Две порции. Добавишь одну монету, поджарю их на сале. Вода бесплатно.

- Не надо жарить.

Она смахнула деньги в кулак, и неторопливо ушла. Наемщики, вполне уже проснувшиеся, переглянулись. Вооруженный, не местный, да еще и на мели - их клиент. Подхватив бурдюк и кружки, они направились к столу Астида.

- День нынче жаркий, - присаживаясь напротив и покачивая бурдюк, произнес тот, что поболтливее. – Утолишь жажду?

- Благодарю за щедрое предложение, - кивнул Астид, разглядывая подошедших.

- Хозяюшка! – ласковым голосом позвал ратник. – Дай-ка нам еще одну кружку!

Из-за двери высунулась рука, державшая кружку. Второй ратник встал, забрал требуемое и вернулся к столу. Разлили из бурдюка светлое вино.

- Живи долго, - подняли свои кружки ратники.

- Умри достойно, - ответил Астид.

Вино было кислым и отдавало шерстью. Хозяйка принесла глубокую миску с вареными бобами и кувшин с водой. Глядя на Астида, ратник сочувственно покачал головой.

- Трудные времена?

- Не особо, - пожал плечами Астид, уткнувшись в тарелку.

- Оно по тебе и видно, - хмыкнул солдат. – Брюхо пусто, а бодришься.

- Трудные времена – это когда брюхо вспорото.

Ратники расхохотались. Шутка пришлась им по нраву.

- А ты весельчак! Нам такие задорные нужны.

- Кому это – вам?

- Сеттии. Я гляжу, ты не из простых. Меч носишь. Пойдешь на службу к сеттийскому королю? Не задарма, само собой.

- Мой меч стоит недешево, - загребая ложкой бобы, ответил Астид.

- Оно известно. Служат у нас несколько…из ваших.Не жалуются.

- Вот как? – коротко взглянул полукровка на наемщика. - Кто это из «наших» польстился на ваши гроши?

- Каким именем записаны, не помню. Главного у них Ястребом кличут. Гроши не гроши, а хватит поболее, чем на пресные бобы.

Наемщик с легкой полуулыбкой кивнул на тарелку Астида.

- Угу, - неопределенно отозвался тот. – Я подумаю.

- И долго думать будешь?

- Пока ем.

- Ну, думай. Сам-то кто?

- Прохожий.

- С севера?

- Угу.

- Ну и как там?

- Холоднее, чем здесь.

Астид выловил последний боб, запил водой, вытер губы ладонью.

- Черт с вами. Записывайте.

Один из ратников метнулся за письменными принадлежностями. Прижав углы свитка пустой миской, откупорил чернильницу, обмакнул перо, готовясь вписать имя нового рекрута в пустые строки контракта.

- Имя.

- Астид Локйонд.

- Срок службы – один год, три или пять.

- Года хватит.

- Жалованье каждый месяц. За проявленный героизм и военные навыки в бою – сверх того премия. Дольше проживешь – больше получишь. Грамоте обучен?

- Да.

- Поставь подпись. Вот тут.

Астид принял перо и чиркнул в самом низу свитка короткую подпись. Рекрутер подул на бумагу и, бережно свернув, сунул её в футляр. Ухмыльнулся Астиду, хлопнув его по плечу.

- Поздравляю! Теперь ты – боец сеттийской армии и подданный короля Мидракара второго.

-/-

Какого только отребья, какой только дряни не было в сеттийском лагеренаемников. Астид, следуя за нанявшими его ратниками, с брезгливымопасением рассматривал находящихся здесь людей и не только.

Скучковавшиеся у костра урукхи с жадным нетерпением ждали, пока дойдут до готовности нанизанные на вертела шматы мяса. Астиду показалось, что один из подрумянивающихся кусков подозрительно смахивает на человечью голень.

Огоны, шумные даже в своей малочисленности, окруженные дымными облачками курительных трубок, играли во что-то, громогласно кроя друг друга почем зря.Бочонок, по которому лупили их кулаки, подскакивал, грозя развалиться в любую минуту.

По вытоптанному пыльному плацу сеттийский капитан гонял человек сорок новобранцев, осыпая их ругательствами и отмахивая ритм толстой палкой. Замученные новички спотыкались, путали ноги, срывая шаг и тыкаясь в спину товарищей. Капитанский кулак и палка трудились без отдыха, вбивая воинскую премудрость в крестьянские головы.

В отдалении от новобранческого бедлама расположились те, кто ни в какой муштре не нуждался. При одном взгляде на этих воинов - покрытых шрамами, с равнодушными глазами, скупыми ленивыми движениями – было понятно: они здесь главные. Все остальные – просто мясо, по которому они пройдут к очередным победам.

Астид поймал на себе недолгий цепкий взгляд одного изнаемников. «Ш-ш-ж-ж-з-зинь» - прошелестел по клинку точильный камень. Наемник отвел глаза, возвращаясь к затачиваемому мечу, и полукровка увидел в широком лезвии свое отражение.

- Пришли, - подмигнул рекрутер, останавливаясь у палатки с сеттийским знаменем на древке у входа. – Это палатка генерала.

Они вошли внутрь. Канделябр с пятью оплывшими свечами освещал шатер. Невысокий темнокожий генерал в помятом хитоне, стоя над столом с завернутой картой, торопливо ел, маша ложкой над деревянной миской. Бросив на вошедших усталый взгляд, передал миску стоявшему обок оруженосцу, вытер губы ладонью.

- Кто это? - кивнул в сторону полукровки, задержав взгляд на оружии.

- Новобранец Астид Локйонд. Вот его контракт, - наемщик протянул командиру свиток.

Генерал отмахнулся от бумаги, сморщив нос.

- Вооружен. Хорошо. Определи его куда-нибудь, к опытным.

Сочтя разговор оконченным, генерал забрал миску из рук оруженосца.

- Генерал, - Астид сделал шаг вперед. – Я слышал, что в вашей армии служат мои соотечественники – эльфы-северяне. Я бы хотел попасть в их отряд.

Ложка застыла над миской. Генерал обвел удивленным взглядом Астида и рекрутеров.

- Ты слышал? От кого? Не от них ли? – кивок в сторону переглянувшихся наемщиков.

Миска с грохотом опустилась на стол.

- Отвечай, когда спрашивают.

- Нет, не от них. Услышал, пока шел по лагерю.

- Ага. По лагерю он шел, - взгляд под нахмуренными бровями переместился к наемщикам. - Ну-ка, выйди-ка отсюда. А вы оба останьтесь.

Астид вышел из палатки. Солнце клонилось к закату, окрашивая шатры в розовый цвет. Полог палатки шевельнулся, и оттуда выскочили оба рекрутера с багровыми лицами.

- Ну, спасибо тебе, - зло прошипел один из них Астиду. – К северянам ему захотелось! Я тебе устрою… сладкое житье. Двигай давай!

Астида привели к многократно залатанному бурому шатру. Над входом в палатку полоскался на ветру вымпел с изображением белого кулака, сжимающего черную крысу.

- Капитан Усма! Капитан Усма! – крикнул рекрутер, остановившись у входа в шатер.

- Чего орешь? - донеслось из шатра.

- Новенький к вам!

- Забрал.

- Удачи, болтун, - мстительно осклабился ратник, разворачиваясь. Астид проследил, как он удаляется и тронул рукой полог шатра.