- А ты знаешь, что участников и зрителей этих поединков власти Вааспурта могут отправить в яму на немалый срок?

Астид кивнул. Гилэстэл махнул рукой, отпуская полукровку, и перевел взгляд на книгу.

- Чтобы больше тебя там не было.

На лице Астида отразилось отчаяние.

- Но… Ваша светлость….

- Это всё.

- Князь! Последний раз! Я внес залог на завтрашний бой! Я могу вернуть все, что проиграл, и даже больше! Пожалуйста!

В голосе Астида было столько сожаления. Гилэстэлзакрыл и отложил книгу.

- А если тебя возьмут под стражу?

- Нет, князь, нет. Мне говорили, что начальник городской охраны сам ходит туда. А если и да… Вы ведь меня не бросите?

Гилэстэл расхохотался.

- Ты просаживаешь мои деньги и просишь у меня же защиты? Сколько ты внес залога?

- Сто «орликов».

Гилэстэл присвистнул, потер переносицу.

- А на кого поставил?

- Еще ни на кого, - увлеченно зачастил Астид. - Ставки принимаются перед самым боем. Если повезет, можно забрать вдесятеро больше, чем поставишь!

- Везение - штука ненадежная, - хмыкнул Гилэстэл. – Неужели, понаблюдав несколько боев, нельзя определиться с будущим фаворитом? Я понимаю – проиграть на первом бою. Но потом.… Ставь на лучшего!

- Еще бы знать, кто там лучший, - вздохнул Астид. – Один сегодня лучший, а завтра его с арены за ноги волокут. Мрут они слишком быстро. Один-два боя – и всё. Но это в первом круге, в малых личных боях. А на большой личный круг и на «гнездовые» схватки и ставки другие. Уж про «стаи» я и вовсе молчу.

Гилэстэл покровительственно взглянул на Астида.Надо бы показать воспитаннику, как сходу определять хорошего бойца.

- Хорошо, - сдался князь. – Завтрашний бой ты увидишь. Но с одним условием.

- Я слушаю, - напрягся Астид.

- Я пойду с тобой.

-/-

Из открытых светящихся окон доносилась музыка иголоса горожан. Люди говорили, пели, ругались. Питейные дома светились огнями, их веранды были полны – отдыхающие горожане пили вино и горячие настойки, неторопливо дымили сухими листьями агги, свернутыми в тонкие трубки и вставленными в длинные резные мундштуки. Рабы в ожидании своих хозяев сидели на земле у двуколок. Вааспуртские женщины, нарядные, в разноцветных туниках, с драгоценными гребнями и тиарами в волосах, спешили в своих лектиках на вечернее представление в театр. Торопящиеся носильщики, переругиваясь вполголоса, обгоняли друг друга.

Астид вел Гилэстэла все дальше от центра города. Они оставили позади Зеленый торговый и Синий ремесленный округа, миновали Красный округ,и углубились в бесцветные трущобы на окраине великого Вааспурта. К удивлению князя, их обогнали несколько богатых лектик с задернутыми занавесями.

- Кажется, я видел распорядителя королевской библиотеки, - поделился Гилэстэл с Астидом, проводив взглядом мужскую фигуру в длиннополой одежде, обогнавшую их.

Тот утвердительно кивнул.

- Начальник городской стражи здесь тоже нередкий гость.

- Этот город погубит коррупция, - шевельнул бровью князь. – К чему тогда запрет на бои, если никого не арестовывают?

- Арестуют, когда казне деньги понадобятся, - широко ухмыльнулся Астид. – Я узнавал, выкуп из ямы в пересчете на маверранумские деньги -двести «орликов».

- Какой ты предусмотрительный, - усмехнулся князь.

«Птичья арена» находилась на самой окраине. Старые каменоломни, откуда в незапамятные времена брали камень для городских построек, стали боевым ристалищем. У входа в подземелье стояла стража в масках, полностью скрывающих лица. Желающих попасть на бои было немало. Некоторых Гилэстэл узнал. Но здесь люди, встречающиеся с ним в других местах, и мучившие нескончаемыми приветственными речами, были удивительно молчаливы. Ни намека на узнавание, ни слова приветствия! Тут действовало негласное правило – никто никого не знает.

Астид пробился к входу, Гилэстэл протиснулся за ним.

- Участник или зритель? – преградил Астиду дорогу страж.

- Зритель, - ответил Астид, показывая деревянную пластину с изображением крыла.

- Ты? – страж повернулся к князю. – Участник или зритель?

- Зритель, - по примеру Астида ответил Гилэстэл.

- Где залоговое крыло?

- Я его поручитель, - вмешался Астид.

- Под твое поручительство, - отступил с дороги страж, пропуская полуэльфов внутрь и вручая каждому по тряпичной маске на обручах и с прорезями для глаз.

Ступив под каменные своды, Гилэстэл насмешливо взглянул на Астида.

- Ты мой поручитель?

- Да. Без рекомендации проверенного посетителя на бои не пустят.

- А кто тебя рекомендовал в первый раз?

- Да так, - смутился полукровка, - одна… дама. Наденьте маску, князь. Нам сюда.

На щербатой стене, подсвеченной факелом, было нанесено изображение крыла, указывающего на крайний проход. Туда направлялось большинство зрителей. Более редкий поток направлялся в соседний коридор. Горожанки, прибывшие в лектиках, направились именно туда. Увхода в коридор на стене были нарисованы два крыла.

- А там что? - Гилэстэл с интересом посмотрел им вслед.

- Личные бои чемпионов. Там, - Астид указална дальний коридор с рисунком из пяти крыльев, - бьются «гнезда». В «гнезде» от двух до пяти бойцов. А там, - взгляд в сторону последнего коридора с десятком крыльев на стене, - дерутся «стаи» - от шести до двадцати бойцов. Но такие бои большая редкость.

В пещере, превращенной в зрительный зал, было тесно. Большую часть зала занимала песчаная арена. Зрители смотрели поединки стоя, опираясь на поручни, отгораживающие ряды, что спускались амфитеатром. К поручням были привязаны куски угля. Астид и Гилэстэл пробрались меж людейв масках по дощатому настилу, остановившись в наиболее свободной части. У края арены появились люди с двумя корзинами, переброшенными на веревках через плечи. Гилэстэл почувствовал, как вздрогнул Астид.

- Сейчас будут принимать ставки!

- Не торопись, - предостерег его князь. – Я помогу тебе выбрать.

На середину арены вышел человек в такой же безликой, как у остальных, маске.

- Начинаем «птичьи» поединки! Пусть победит достойнейший! Делайте ставки! Первая пара! Филин противАиста! Делайте ставки!

На арену вышли названные бойцы, обнаженные по пояс. Филин - коренастый, мускулистый, в стилизованной маске с круглыми прорезями для глаз и крючковатым клювом. В руках поединщикдержал секиру. Аиств узнаваемой маске был под стать своей птице – жилист и длинноног. Его оружием была пика.

- Нет, - Гилэстэл покачал головой.

Противники обошли арену под приветственный свист зрителей и крики тех, кто ставил на них. На песок летели деревянные залоговые дощечки с угольными отметинами, а человек с корзинками поспешно собирал их и рассортировывал по номерам.

- Делайте ставки! Вторая пара! Коршун против Петуха!

- Нет, - повел головой Гилэстэл, оценив противников.

- Третья пара! Делайте ставки! Беркут против Грифа!

- Нет.

Астид начал заметно нервничать.

- Делайте ставки! Четвертая пара! Ворон против Сарыча!

На арене появились бойцы. Ворон – внушительного вида силач, с бугрящимися мышцами и крепкой шеей. Маска, собранная из черных перьев, придавала поединщику внушительности. Боевой цеп с шипастым яблоком в мощных руках смотрелся игрушкой. Его противник был высок, строен и легок в походке. Сработанная наспех холщевая маска с нарисованным клювом смотрелась потешно. А узкий меч в тонкой руке вызвал зрительский хохот.

- Ставь.

Астид оглянулся на Гилэстэла, угадав улыбку на его лице.

- На кого?

Глаза князя недоумевающее блеснули.

- На Ворона, Астид. На первый номер.

Астид торопливо чиркнул углем на табличке и швырнул её на арену с криком - «Первый!».

Последующие две пары были для него уже не важны.

Первый бой закончился в пользу Филина. Его секира обрубила Аистудлинные ноги по самые колени. Зрительский вой разочарования и восторга не смолкал ни на секунду. С арены уволокли побежденного и засыпали чистым песком кровавую лужу. Петух «заклевал» Коршуна в клочья своим клевцом. Астид прямо-таки наслаждался зрелищем. Третья пара заставила зрителей понервничать. Бой был долог, верх одерживал то один, то другой боец. Победа досталась Беркуту. Гилэстэл восхищенно присвистнул, когда голова Грифа, снесенная одним точным ударом, упала на песок. Настал черед четвертой пары. Астид нервно ломал пальцы. Князь же был спокоен, уверенный в своем выборе.