Говорят, что они питаются человеческой энергией, потому что у них нет своей собственной, но в крайнем случае подойдет и просто человечина.

Я закричала и бросилась бежать. И я бежала, бежала и бежала, пока в расщелины и овраги собиралась дождевая вода, над головой моей скрипели, ломались и рушились ветви, небо разверзалось и плевалось молниями, а я все бежала, бежала и бежала, а потом упала и не смогла встать.

Должно быть, мне показалось. Это все страшный сон. Этого не может быть. Я просто уснула, устав от тренировки с Джуро на поляне, где отцвели гортензии, и, хотя сны мне больше никогда не снились, это не могло быть ничем другим.

Но почему тогда я не могу проснуться?..

Я открыла глаза и улыбнулась. Как хорошо. Все-таки это был сон! Не мог же Джуро в самом деле питаться человечиной, как какой-нибудь они, а потом найти меня и разглядывать как ни в чем не бывало? Конечно не мог.

Но что тогда я делаю тут? Где я?

Я оглядела себя – хакама вымокли и были испачканы грязью до самых бедер. Я посмотрела на рукав, разрезанный ударом чьего-то меча, и меня замутило от вида собственной крови. Значит, бой правда был. И я правда сама чуть не стала демоном, позволив чему-то темному взять над собой верх.

Что ж. Чтобы переварить это, мне потребуется какое-то время.

Но… Если это так… Значит то, что я увидела, – это было на самом деле? Я опасливо покосилась на Джуро, что сидел передо мной на корточках. Его лицо не было испачкано грязью, а кожу не обнимало божественное сияние. Это был тот Джуро, которого я встретила в лесу впервые: в белом кимоно, как человек в трауре или служащий в святилище. Но его взгляд… Почему он так странно смотрит на меня?

Неужели тоже хочет сожрать?

– Кто ты? – вдруг спросил он.

Я с удивлением посмотрела на него, ощущая, как дрожь пробегает по моему телу. Как это возможно? Он меня не узнал? Странно. Джуро прищурился.

Что все это значит? Неужели от того… перевоплощения он потерял свою память? Или он не помнит, что сделал? Это временное помешательство? Тогда ему точно нужна помощь. Нужно отвести его к ямаубе, должно быть, это какое-то проклятье, которое наверняка можно развеять! Как и все проклятия.

– Это я, Соль, – мягко сказала я, заставив себя улыбнуться ему. – Ты помнишь меня? Ты нашел меня, спас от Грибуни. Отвел меня к ямаубе…

И тут я смолкла. Я все поняла. Зазвучавший голос был моим. Мой голос.

Руки были моими. Кожа была бледнее, пальцы – тоньше. Я провела языком по зубам: они были ровные, это были мои зубы, не зубы Амэи. На короткий миг мне захотелось радостно рассмеяться, но…

Я встретила взгляд Джуро, и в его глазах не было признаков узнавания. Только озадаченность.

– Соль? – произнес он медленно, будто выговаривая незнакомое слово.

– Да, это я, – кивнула я, сохраняя улыбку, но чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться.

– Нет, ты не Соль, – заявил он, отступая на шаг. – Что это за игра такая? Где настоящая Соль?

Он оглядел меня с головы до ног, его верхняя губа приподнялась, обнажая острые клыки.

– Джуро, – начала я снова, голос мой звучал на удивление спокойно, – ты помнишь, как ты спас меня, как ты меня вел к ямаубе? Как я заболела, ты поймал мне утку, а я расплакалась и похоронила ее?

Джуро покачал головой, не веря моим словам.

– Ты не Соль. Ты демон! Что ты сделал с настоящей Соль?

Он вскинул руку и сжал мое горло. Я испуганно пискнула, когда его лицо оказалось в волоске от моего. Ощутила прикосновение его горячей щеки к своей щеке, его звериное дыхание у моего уха. Он… принюхивался?

– Ты пахнешь как Соль. Но по-другому… В ее одежде… Не понимаю. Кто ты?

Мое сердце разорвалось от страха в его голосе.

– Это я, – просипела я, цепляясь за его пальцы. – Я… настоящая Соль. Это… мое… лицо. Я скрывалась под чужим…

Джуро отступил, тут же отпустив мое горло. Нет, он отшатнулся, попятился, будто увидел что-то страшное. Он медленно шагал и шагал назад, и я больше не могла рассмотреть выражение в его зрачках.

– Это не может быть правдой, – прошептал он, взмахивая рукой, словно пытаясь развеять видение. – Соль… та Соль, которую я знаю, она. Ты? Ты же лиса. Зачем ты поменяла облик? И почему ты пахнешь… человеком.

Его голос упал, и вместе с этим я ощущала, что мой мир рушится. Он все понял.

– Джуро, – прошептала я, – я могу объяснить. Все началось с волшебного зелья, которое…

Он махнул рукой, прервав мои слова.

– Ты лгала. Все это время. Ты одна из них. Ты человек. Как ты могла обманывать?

Даже когда он злился, а он явно злился, его голос звучал спокойно, рассудительно. Если бы не слабая дрожь, которую я уловила…

Он замолчал. Я видела, как мускулы на его лице напряглись, и он опустил голову и сжал кулаки. Кажется, я заплакала, потому что картинка расплывалась перед глазами. Как я могла? Я не ожидала, что все обернется таким образом! Мне не следовало быть здесь, оставаться в лесу. Я должна была дойти до другой провинции и добраться до Императора-Дракона. Почему все так обернулось?

Почему я такая глупая?

– Ты не Соль. Та, что меня влекла, была лисой. Та, что сбежала с поля боя, тоже была лисой. Я запомню ту Соль. Не тебя.

«Паршивая из тебя лгунья, душа моя».

– Джуро… Пожалуйста… Позволь мне объяснить!

Быстро, очень быстро Джуро оказался рядом, он склонился надо мной, и я вцепилась в его руки, сжала их. Он вырвался и зарычал, словно дикое животное. Боль и разочарование в его голосе были ощутимы, как удар мечом, когда он плюнул в меня злые, жестокие, ужасные слова, которые… Да, я знала, что это произойдет. Слова, что уничтожили меня:

– Твой рот нежен, но в нем лживый язык. Голова дракона, но хвост змеи. Уходи из моего леса, не-Соль. Исчезни, пока я не разорвал это чужое лицо на лоскуты. Я не хочу тебя видеть. Никогда.

Его глаза были полны холодной ненависти, а в моей груди эхом звучала боль, что я ему причинила. Он отступил, словно я была чумой. Я не могла сказать ни слова, язык примерз к небу. Я поднялась и покачнулась, посмотрела на него, на Джуро, который терпеливо учил меня, так забавно ворчал, который почти поцеловал меня и который говорил, что я стала его частью, а потом просто повернулась и пошла прочь.

Когда в жизни случается много плохого, оно собирается в какую-то глубокую чашу внутри твоей души. Этот яд все копится, и копится, а потом падает последняя капля, и чаша переворачивается. Яд выжигает тебя изнутри, а ты так устал, что тебе даже не больно. Твоя душа превращается в пепел, ты перестаешь чувствовать. Словно кто-то потушил свечу, сломал игрушку, выбил из-под твоих ног скамью, и ты наконец-то ощущаешь пустоту.

Своего рода просветление.

Я облегченно вздохнула. Как хорошо. Все кончено, и все хорошо. Наконец все эти игры с переодеванием, все эти утаивания, все это перестало иметь значения. Как я и предвещала, Море Деревьев останется лишь моим воспоминанием.

Правда освободила меня, ничего не оставив.

Теперь у меня оставалась только моя жизнь, и я знала, что надо делать. Если мой облик вернулся ко мне, значит, облик Амэи вернулся ей. Все просто. Если Хэджайм узнает о подмене, он убьет ее и госпожу Сато. Я не могла этого допустить. Мне нужно было вернуться, спасти мою служанку и убить Хэджайма. Достаточно простой план, учитывая, что теперь я не боялась убивать. Если надо будет, я просто отдам поводья Кому-то Темному. Он поможет. Я помогу себе. Больше я никогда не буду обманывать. Ни других, ни себя!

Я Соль ши Рочи. Не Широ и не Широчи. Дочь Рюичи ши Рочи и Юки ши Рочи. Я человек. Не лиса и не ханъё. Хэджайм ши Тайра предал нас. Он убил Сина, убил отца, а меня с Амэей бросил в публичный дом. Я спасу ее. Я отомщу ему. Я не забуду. Я больше не позволю сделать себе больно. И никогда не буду слабой. Никогда.

Просто повторяй это. Повторяй, Соль, пока не сделаешь.

«А дальше что?»

Да не так уж важно, на самом деле.