— Почему же вы считаете, что сделка оказалась неудачной? Вы получили в свое распоряжение бетонную громаду, что в стратегическом смысле, конечно же, превосходит оборонную мощь Горки. Здесь есть практически все для автономного существования: запасы продовольствия, лазарет, оружие, — Пульхен поднял голову. — А главное, мы все обезопасили себя от ядерного удара.

— Милый вы мой! — губы Кита насмешливо скривились. — Неужели вы всерьез полагаете, что я переселюсь сюда со своими людьми? Да, здесь действительно есть все. Все, кроме жизни. По какой-то причине она покинула эти катакомбы, и навряд ли мы когда-нибудь узнаем разгадку. Увы, не все тайное рано или поздно становится явным. Рудольф Гесс, заместитель Гитлера, накануне войны с Россией перелетает на личном самолете к англичанам. Зачем, почему?… Восемьсот четырнадцатый год, плененный Наполеон по пути на остров Эльбу подозрительным образом оказывается за боротом в бушующих волнах. Добряк-ньюфаундленд бросается следом и спасает императора. Что это? Попытка самоубийства, покушение, случайность? А позже — уже, правда, на острове Святой Елены бывший завоеватель не может сколько-нибудь вразумительно объяснить, что же его сподвигло на войну с Россией. И Павла он уважал, и Александру симпатизировал, а вот поди ж ты! — взял и напал. — Кит кивнул на стены. — Тоже и тут: были люди — и пропали. Одна только электронная требуха и осталась. Из-за чего, спрашивается? Вот и вы не знаете. Нет, ребятки, мои хлопцы и шагу не сделают в эти катакомбы! И потом — о какой безопасности вы толкуете? Истинной безопасностью может похвастать лишь тот, кто вооружен самым свирепым оружием. Подобным оружием мы имели возможность завладеть, но, увы, ничего не получилось.

— К сожалению, винить тут некого.

Кит фыркнул.

— То-то и обидно. Все кругом ангелы, никто не виноват. А людишки, между прочим, полегли.

— Вы сожалеете о штурме?

— Сожалею или нет, какая теперь разница? Вы этого хотели, и я втайне желал — вот и случилось. Правда, не думал, что потеряю на этом такую уймищу людей!.. — Кит снова помотал головой.

— Значит, надо объединяться? — Вадим произнес это полусерьезно-полушутливо.

Обернувшись, Кит ответил ему долгим взглядом.

— Смычка города и деревни? А зачем? То есть вам-то это, наверное, нужно, а какой у меня интерес? Нет, Вадим, вы человек неглупый, но некоторых важных вещей, я бы сказал — до простого важных, отчего-то не понимаете.

— Что, например?

— А то, что, создав Горку, я УЖЕ объединился с городом. Друг без друга нам не обойтись, это верно, но из этого вовсе не следует, что мы должны сливаться в страстных объятиях. Напротив, нужна разумная дистанция: вы на одной стороне качелей, я — на другой. И не надо нарушать равновесие.

— Мне кажется, в наших силах создать конструкцию более устойчивую, чем качели, разве не так?

— Не обольщайтесь на свой счет. Ничего у вас не получится. Уже хотя бы потому, что не получалось и у ваших предешественников. А ведь пытались — и не единожды. Зачем же считать предков глупее нас с вами? Остров Солнца придуман давным давно, но отчего-то моря вокруг подобных островов всякий раз закипают от крови. Нет, Вадим, естественное равновесие достигается посредством качелей, о которых я только что говорил.

— Жаль, мы могли бы закрепить достигнутое.

— Закрепляйте. Мешать я вам не буду. Даже наоборот — помогу.

— Чем, например? — поинтересовался Пульхен.

— Ну, во-первых, я уже помог, если вы еще не забыли, а во-вторых… Думаю, в моих силах приструнить тех, кого вы приструнить не в состоянии. Тех же «бульдогов» хотя бы. — Кит усмехнулся. — Как раз сейчас у меня крайняя нехватка людей, вот и проведу рекрутский набор. По-моему, комбинация взаимовыгодная: я пополняю свои ряды, а город чуточку очистится. Или я не прав?

— Возможно, и не правы, — буркнул полковник. — Разрозненной преступности вы предпочитаете организованную. Меня лично это не утешает, и по мне так лучше биться с дюжиной мелких банд, нежели с одной, но управляемой сильной и опытной рукой.

— Согласен, однако вы забываете о нашем союзе. — Кит с улыбкой поднял перед собой правую ладонь. — Эта, как вы выразились, умелая и опытная рука не будет действовать во вред городу. А в том, что сотрудничество между нами возможно, вы, как мне кажется, успели убедиться…

Вадим вздрогнул. Стены зала окрасились в фиолетовые тона, размывчиво поплыли. Приближался очередной приступ, и первым признаком было то, что он уже ОЩУТИЛ, чем закончится их разговор. Перескок во времени совершился, и память-осьминог, вернув щупальца из будущего, поместила на должную полочку нужную информацию.

Перед глазами не к месту мелькнуло зареванное лицо Саньки, а мгновение спустя в уши ворвался голос Артура, сообщающего о том, что Мадонна уже трижды пыталась докричаться по рации до возлюбленного, что «бедная девочка» давно в пути и прочее, прочее.

Таймерная лихорадка тем и страшна, что абсолютно непредсказуема. Во всяком случае в присутствии друзей Вадим не хотел допускать ни головокрукжения, ни рвоты, ни появления двойников-призраков. Не то, чтобы ему было стыдно за что-то, однако не хотелось. Просто не хотелось.

Стараясь контролировать каждое свое движение, он медленно поднялся, спокойным голосом произнес:

— Я выйду. Ненадолго…

Озадаченность и удивление отразились, пожалуй, только на лице Артура, но Вадим сумел обмануть и его, весело подмигнув, изобразив легкомысленную улыбку. Это могло означать что угодно, и приятель немедленно успокоился.

Обойдя по кривой замершего у дверей Аристарха, Вадим вышел в коридор, и только тут его затрясло по-настоящему. Испытывая желание скрючиться от боли, со стоном присесть на корточки, Вадим неровными шажками проследовал мимо охраны Кита, мимо бойцов полковника. Куда-нибудь, где поблизости не окажется случайных свидетелей, где можно будет позволить себе расслабиться.

Пожалуй, именно сейчас Дымову стало понятным желание иных погибающих животных уходить на поиски укромного места. Смерть — не та вещь, что годится для публичного показа, знаменуя собой нечто глубоко личностное и уж во всяком случае куда более интимное, чем все то, что принято именовать интимным. Операцию «Бункер» Дымов Вадим Алексеевич наконец-то завершил, операцию «Жизнь», похоже, тоже.

— Вот картоха, так картоха! Килограмма четыре, не меньше! — Поль восхищенно крутил перед их лицами корнеплодом, размером в добрую человеческую голову. — И такая вот коллизия, Вадик, наблюдается чуть ли не во всех огородах, представляешь? Так что с фермами, будь спок, — завалим город урожаями по самые крыши.

— Может, там черви, вяло усомнился Вадим.

— Да в том-то и дело, что чистенькая, как мое белье. Ни червячка, ни пятнышка!

Тут он попал в точку. Они сидели на лавочке, переодетые во все чистое, расслабленно привалившись спинами к бревенчатой стене баньки. Мадонна баюкала Вадимову руку у себя на коленях, а он думал, что в чистое обычно переодевались моряки перед последним боем…

На баню, предложенную гостеприимным Полем трудно было не клюнуть, и он клюнул. Приступы повторялись теперь каждые час-полтора, и всякий раз на какое-то время ему становилось страшно холодно, — убегающая тень, как видно, уносила с собой ощутимую толику тепла. Кровь леденела, в сознание вторгалось иноземное, приводя с собой посторонних — тех самых бесплотных существ, на которых указывал в давнем сне Лебедь. Явившиеся неведомо откуда гости обступали Вадима со всех сторон, самым неведомым образом начиная пожирать его энергию. Он пытался от них отбиваться, но силы были явно неравные. Баня же знаменовала собой тепло, и, конечно же, Вадим, согласился.

Наверное, ему не следовало связываться с Воздвиженовым. Пусть даже и по радио. Потому что ничем головастый эскулап помочь ему не мог. Взволнованно порасспросив насчет судорог, тошноты и температуры, Борис клятвенно пообещал приехать. Вадим запретил приезжать, в свою очередь, чуть помявшись, дал обещание вернуться в город при первой же возможности. Наверное, он все решил уже тогда, и потому лгать Борису было особенно неприятно. Борис не приехал, но вместо него прикатила Мадонна — разумеется, разузнав обо всем в числе первых. С ее-то подачи Поль и затеял баню.