— Ясен пень, рад! — Поль хлопнул себя по бокам. — Стало быть, козырнем перед Китом? Продефилируем всем чохом?

— Не только. Ты слышал рассказ Артура и слышал про свищей. Наш бывший мэр тоже посылал в деревни людей, но кто из них вернулся? Практически никто. Словом, пеший отряд обречен. С техникой же вы от тех же свищей вполне отобьетесь.

— Само собой, Сергунь!

— Не бравируй. Это не город, это территория Кита. Каждая ферма должна превратиться в подобие крепости. Так что работы у тебя будет по горло. Радиосвязь будем, конечно, поддерживать, но если что, немедленно вызыывай подмогу. Ну, а как дела пойдут, вышлем к тебе на фермы первых добровольцев. К тому времени, кстати, прояснится и ситуация с Китом. В смысле, значит, — да или нет.

— А если — нет?

— В любом случае без сельского хозяйства городу не жить!

Исчеркав весь лист пунктами и подпунктами, Клочковский придвинул к себе новый листок.

— Следуем дальше, господа правители…

Глядя на него, Дымов удовлетворенно улыбнулся. Он помнил, как долго муссировался вопрос о кандидатуре на пост мэра. И именно Вадим сумел убедить всех, что лучшего кандидата, чем Сережа Клочковский, им не найти. Теперь он видел, что не ошибся. Власть под началом Сергея не сулила пряников, потому что прежде всего она сулила кропотливый труд. Работу не надо было придумывать, за нее следовало браться. Именно это и собирался предложить себе самому и своим подчиненным Клочковский…

Уже поздно вечером, когда осоловевшие от затянувшегося сидения, они в десятый раз принялись разливать по кружкам крепкий чай, в кабинет заглянул Егор Панчугин. Жуя капустную кочерыжку, механик кивнул за спину.

— Что с этим-то делать? Ноет и ноет. Прямо спасу нет.

— С кем? — не понял Вадим.

— Так это… С мэром нашим бывшим. То ему по-маленькому, то по-большому. А теперь вот оголодал, домой просится.

— Гони его в шею! — махнул рукой полковник.

— Но, но! — Клочковский вскинул голову. — Просто отпусти, и все.

— Момент! — Поль выхватил из-за пазухи блокнот и, выдрав страницу, накарябал на ней несколько строк. — Вручи ему это, и чтоб завтра в восемь ноль-ноль, как штык был у меня. Это, значит, как бы повестка. Надо у него кое-что поспрошать.

— Да ты ведь и не проснешься еще, — усомнился Вадим. — В восемь-то часов.

— Зато он проснется, — грозно пообещал Поль. — А заодно и меня разбудит.

Из дюжины муниципальных грузовиков отобрали половину наиболее свеженьких и работоспособных. Пара танков возглавила колонну, третий следовал замыкающим, задрав ствол до предела, отвернув башню чуть в сторону. Броневик с Вадимом и Артуром маневрировал вдоль всей колонны, периодически убегая далеко вперед и снова возвращаясь. Белый флаг, закрепленный на лобовой броне, возвещал о дружеских намерениях путешественников.

— Вот это да! Вот это караван! — стоя на башне в полный рост, Поль горделиво взирал на движущуюся по дороге колонну. Обильно клубящая пыль не позволяла долго любоваться зрелищем, и все же время от времени он выбирался наружу, не в силах удержаться от соблазна. Смотрелась колонна и впрямь впечатляюще. Двенадцать подвижных единиц, включая бронетехнику. В центре наряду с грузовиками поблескивала стеклами пара автобусов — на них везли медикаменты, семена и сельских «аграриев», как называл их Панча. Вооруженная пехота с относительными удобствами разместилась на грузовиках, выложенных изнутри мешками с цементом и песком. Будущие стройматериалы до поры до времени выполняли защитные функции.

Восторги же Поля были вполне объяснимы, — командующий экспедиции — звучало гордо и возвышающе, и потому стоять на башне головного танка казалось ему самым естественным делом.

— Шикарно, Вадик! — хрипел он в микрофон рации. — Просто шикарно!.. Кит сдохнет от зависти, а его помощнички выбегут к нам навстречу с хлебом и солью.

— Это навряд ли. То есть, навстречу они безусловно выбегут, но, уверен, без хлеба и соли.

— Что ж, им же хуже. Хотел бы я посмотреть, как они встанут у нас на пути!..

И разумеется, Поль накаркал. Был у него такой талант. Стоило им выехать за пределы города, как из кирпичной подстанции, чем-то смахивающей на ДОТ времен Великой Отечественной, по машинам открыли довольно-таки плотный огонь. Светящиеся трассы колыхнули верхушки придорожных кустов, понеслись над головами людей, чиркая по броне, дырявя мешки с песком. Пока разбирались откуда и кто бьет, нападающие умудрились поджечь один из грузовиков, а по танку Поля ударил самый настоящий фауст-патрон. Снаряд колотнул в лоб ведущему танку, не разорвавшись, унесся в небо.

— Вот, стервы! Загубить же могли!.. — Поль сам принялся наводить пушку, припав глазом к прицелу, азартно цедя сквозь зубы ругательство за ругательством. Приходили в себя и другие. Щелкали затворы, люди сигали с грузовиков, спешно укрывались за скатами и неровностями дороги. По подстанции саданули из всех стволов и до того дружно, что уже через полминуты там не осталось камня на камне.

Егор Панчугин, чтобы не оставаться в стороне, тоже пострелял немного из пулемета. Это дело он любил, и Вадим поспешил остудить его.

— Нам еще ехать и ехать, Панча. Побереги патроны!

— А я и так экономно…

Словом, огонь подавили, злополучное строение сравняли с землей. Архаровцы Поля, окрыленные первой победой, побродили по развалинам в поисках трофеев, совместными усилиями столкнули покалеченный грузовик с дороги. Разумеется, все, что было можно переложить на другие машины, предварительно сгрузили.

— Скверное начало! — оценил Артур. Выбравшись через люк, он спрыгнул на землю, оценивающе оглядел останки изувеченной подстанции. Сунув в зубы сигарету, часто зачиркал зажигалкой, тщетно стараясь прикурить.

— Брось эту хренотехнику, держи. — Поль бросил ему спичечный коробок. — Самая надежная штука!

Насчет случившегося он имел, конечно, свое особое мнение. Прийти в соприкосновение с противником, значит, скрестить шпаги. Для того и выбирались из города. На других посмотреть и себя показать. А как иначе? Для чего вообще тогда брали с собой пулеметы, взрывчатку и танки?

— Все тип-топ! — поразмыслив, заключил Поль. — А машина — это всего лишь машина. Вроде твоей зажигалки. Главное — людей не потеряли.

— Удалось выяснить, кто это был? — поинтересовался Дымов.

— Где там!.. Нашли какой-то ремень в заклепках. Скорее всего — «бульдоги». Да и кому больше-то?

— С чего бы им быть такими храбрыми? Силы-то неравные.

— Может, они не знали, что мы мимо пошпарим. Посчитали, что к ним в гости. Вот и врезали с перепугу.

— Полагаю, скоростенку надо бы сбавить, — предложил Вадим. — Дальше может пойти хуже.

— Хуже — оно, может, и хуже, — не согласился Артур. — Но если будем ползти, весь лес о нас прежде времени узнает. Еще и мин, не дай Бог, успеют понаставить. А так — махом проскочим, никто опомниться не успеет.

— Браво, гвардия! Может сказать, когда захочет. — Одобрил Поль. — За что его и люблю.

— Ладно, смотрите, начальники. Ваше решение — ваш риск.

— Вся наша экспедиция — риск. Как же иначе?

— Тогда кончай курить, — Вадим махнул рукой. — Сажай на коней своих гавриков — и в путь!

— Ишь, командует! — Поль с хитрецой кивнул на Вадима. — Прямо генерал на генерале!..

Цигарку он однако притушил, вперевалку двинулся к гомонящим бойцам.

Мало-помалу двигатели вновь взревели, слив басовитые голоса в единый слаженный хор. В желтых клубах пыли, ощетинившись стволами, колонна возобновила движение.

Странные вещи творились с дорогой. Местами она казалась совершенно заросшей, а местами машины двигались по вполне сносному асфальту. Перед третьей по счету из деревушек им вновь пришлось задержаться. Дорогу перегородили поваленные деревья, — кто-то сознательно воздвиг на этом месте баррикаду. Только выбравшись наружу, они убедились, что баррикада старая и никакого отношения к экспедиции не имеет. На всякий случай пошарили миноискателями. Нашли пару ржавых осей от вагонеток и иззубренный, несомненно знакомый с человеческой кровушкой штык-нож.