— Что будем делать? — крикнул Артур.

— Прорываться! — Вадим рассмеялся. — По плану Егора Панчугина. Механик-то оказался стратегом!.. В общем, так. Я возвращаюсь. Как услышишь работу двигателя, ноги в руки и что есть духу беги к нам. Двинем на юго-восток в обход Горки. Там у них тоже что-то вроде болота, но по крайней мере нет рвов.

Артур кивнул, и, щекой припав к прикладу, выдал еще одну короткую очередь. Не теряя времени, Вадим вскочил на ноги и припустил к оставленному за спиной броневику.

Тормошить Панчу не понадобилось. Он без того уже был в седле и спешно заводил машину.

— Газу, Егорша! Подбираем Артура и жмем на юго-восток. Попробуем зайти к этим нетопырям с тыла.

— Тебя что, ранили?

— Чепуха, — Вадим уже вскарабкался на башню. Нырнув в бронированную утробу, сел на место стрелка. — Грустно, но немножко придется пострелять. Не пускают нас в гости, Панча! Такая вот штука. И здесь своя бюрократия.

— Оно так! — весело поддержал Егор. Взревев, броневик дернулся, боднув и переломив молодую, нечаянно вставшую на пути березку, снова замер на месте.

— Вот непутевый! Прямо под колеса бросается!..

Выскочивший из-за деревьев Артур ухватился за ствол пушки, одним махом забросил сильное тело на бронемашину.

— Все, Панча! Только на тебя и полагаемся!

— Не сумлевайтесь, домчим в лучшем виде!..

Броневик затрясло от натужного рева. Гонка возобновилась.

Их действительно взяли в кольцо. Цепочку сходящихся людей пришлось попросту рвать. Стреляли по мере надобности — больше отпугивая, чем поражая. Вадим надеялся, что в будущем это зачтется. Однако перед линией обороны, а это действительно можно было назвать так, им пришлось выбирать, или — или. По ним ударила самая настоящая артиллерия, и первые же разорвавшиеся снаряды, осыпав броню ошметками земли, вдребезги разнесли оптику выдвижных триплексов, изуродовав единственный зарешеченный прожектор. Фонтаны земли вскипали справа и слева, а вскоре, грудью упав на рычаги, сипло захрипел Панча. Его тотчас сменил Вадим. У Артура не нашлось даже времени, чтобы осмотреть механика. Поводя стволом пушки, он тщетно пытался подавить огонь вражеской батареи.

— Прорывайся! — рычал он. — Прямо через них!

— Тогда будут пулять в затылок.

— Пусть!.. Пока будут разворачивать стволы, то да се, мы уже пройдем.

А в следующую минуту они разглядели легендарную Горку. Гигантский терем-теремок, холм, подпираемый с одной стороны болотом, а с другой лесом, застроенный домами и домишками, пестреющий кирпичом и шифером, черепицей и обыкновенной соломой. Кое-где угадывались сооружения более мощные, а, рассмотрев бойницы броневых колпаков, Артур обреченно стиснул зубы.

— Сворачивай! Ни черта мы здесь не пробьемся. Еще чуть-чуть, и нас накроют по-настоящему.

— Так-то оно так, только куда сворачивать? — Дымов с беспокойством оглянулся на истекающего кровью Панчу.

Приятель некоторое время колебался. Лес привлекал в большей степени, но лес был удобен и для бандитов. Болото обещало хоть какую-то, но передышку. Во всяком случае можно было пораскинуть мозгами и оказать Панче элементарную помощь.

— В камыши! — отрывисто бросил он. — Сворачивай к болоту.

Броневик послушно крутанулся на месте. Распахнув люк, Артур высунул голову. Метрах в ста от них суетились люди, пытающиеся развернуть тяжелые, врытые в землю орудия. В воздухе пели пули, но они беспокоили солдата в меньшей степени. Вытащив наружу пэтчер, Артур кое-как утвердил его на броне, короткими очередями заставил орудийную обслугу разбежаться. О том, чтобы прицельно стрелять с броневика, нечего было и думать, но сейчас задача была максимально простой: выйти из-под обстрела, а попутно наделать как можно больше шума. Может, хоть тогда Кит заинтересуется, что это за бравые ребята с флагом из простыни раскатывают по его территориям. Снова юркнув назад, Артур задрал ствол автоматической сорокапятимиллиметровой пушки и кассетой из дюжины снарядов ударил по Горке.

— Только не в Кита! — пошутил Вадим. Он тоже понял замысел друга. — Держись крепче! Сейчас начнется свистопляска!..

Они с хрустом вломились в камыши, днище бронемашины стальным утюгом пошло разглаживать кочки. Вцепившись в обшитые кожей поручни, Артур подтянулся к раненному Панчуге, коленями попытался удержать механика от резких сотрясений. Вадим рвал рычаги, бросая машину из стороны в сторону. Броневик забирался в камышовое царство глубже и глубже…

Перевязка не помогла, Панча умер у них на руках. Маленький осколок, влетевший в щель триплекса, пробил его горло, порвав сосуды и, может быть, даже задев позвонки. Впрочем, диагностика запоздала. Панча умер, и в этом заключалась главная удручающая истина. Первая смерть в первой их экспедиции. И то, что бронемашина окончательно завязла, погрузившись в болотную жижу намного выше ступиц, их уже не слишком волновало. Свое дело она, как и механик, выполнила. Худо-бедно, но их доставили в конечный пункт прибытия, дальнейшее зависело уже от них самих.

— Эх, Панча-Панча! — Дымов колотнул кулаком по броне. — Что скажу Саньке, прямо не знаю. Они ведь друзьями были. Цапались вечно, но дружили…

Егора завернули в простыню — ту самую, которая еще совсем недавно заменяла им белый флаг. Выбрав бочажину поглубже, тело механика с двумя привязанными к груди снарядными кассетами погрузили в воду. Пару минут постояли рядом, взирая на гроздья пузырьков, взбегающих на поверхность. Вдали еще продолжалась пальба, но кто в кого стреляет, было совершенно неясно. Ясно было другое: болото отчетливо просматривалось с Горки, и если у людей Кита имелись рации (а они у жителей здешних мест имелись наверняка), руководимые наблюдателями сверху, стрелки лесного братства рано или поздно должны были выйти на оставшийся в живых экипаж броневика. Дальнейшее развитие событий представлялось абсолютно непредсказуемым. Можно было попытаться еще раз вступить в переговоры с бандитами, а можно было засесть в бронемашине и отбиваться до последнего. Оставался и такой вариант, как, расплевавшись со всем, затеряться в густых камышах и, дождавшись ночи, тронуться обратно.

— Похоже, амба, а? — Артур деловито снаряжал магазин пэтчера. — Шороху наделали такого, что отсюда нас уже навряд ли выпустят. Выбор небогат: либо примут нас в плен, либо грохнут.

— А я о другом жалею… — Вадим вздохнул. — В городе надо было как следует пошукать — взять пару-тройку людей Кита и действовать уже через них. Или по рации с ним связаться. Слушает же он эфир!

— Ну, во-первых, может, и не слушает. Что сейчас слушать? Шорох космоса? Пустоту? А во-вторых, мы ведь обсуждали эту возможность. Слушает он или нет, мы не знаем, а вот что в Бункере следят за радиожизнью — это точно. И служба там аналитическая поставлена неплохо. Шифровщики, дешифровщики… Раскусили бы, что мы с Китом снюхиваемся, и сделали бы надлежащие выводы.

— Ладно, это я так — бурчу. — Вадим бросил пасмурный взор на водное оконце, поглотившее тело Панчи, сумрачно прислушался. — Кажется, пора сваливать. Минут через десять загонщики будут тут.

— Ага! Или камыш подожгут, паскуды…

— В общем, менять надо дислокацию.

— Машину, выходит, бросаем? — Артур с сожалением погладил теплую броню.

— Придется, — в отличие от Артура, Вадим старался не глядеть на броневик. Все эти узоры и рожицы, выведенные рукой Панчи и Саньки были ему до боли знакомы. Не хотелось ему сейчас на них глядеть. Знал, что кольнет и заноет.

— Может, когда еще и вернемся.

— Кто знает…

Забрав с собой только продукты с боеприпасами, они углубились в камышовый лес. Прыгать с кочки на кочку не пришлось. Узкие, едва приметные, тропки отыскались и здесь. А вскоре не без некоторого удивления они наткнулись на ржавую узкоколейку.

— Забавно! — Артур ковырнул шпалы сапогом. Дерево было настолько трухлявое, что крошилось от малейших прикосновений. — Это когда же тут ездили, интересно?