Вдалеке появилась точка, она стремительно разрасталась. Бронированный нос корабля, разрывая пространство, напоминал лазер, расплавляющий твердь. Первое воздействие тормозных двигателей на тёмную материю вызвало множественные взрывы. Достаточно сбросив скорость, боевой корабль землян, начал плавный обход вдоль барьера. На правом борту имелась картинка: каракатица, душащая акулу. Весьма символично, ибо восемь башенных орудий могут дать хорошую взбучку любому хищнику в холодном океане космоса. На общем плацу, что в самом центре корабля собрался экипаж полным составом. Высокое командование в парадных мундирах, а остальные в новеньком, буквально час назад полученном обмундировании. Атмосфера пропитана воодушевлённостью.

– Бойцы, вот и настал тот момент, к которому мы готовились несколько лет. Охотник приступает к боевому дежурству. Мы прибыли с небольшим опережением, возможно, некоторые ещё не закончили обучение. Ничего страшного, до места, где орудуют ловцы душ ориентировочно ещё четыре дня пути. Всё успеется, покамест по местам. – Обратился капитан и отправился на мостик, а остальные начали, не спеша расходиться по своим делам.

Так как я никуда не торопился, поэтому, приблизившись к припаркованному у стены автопогрузчику, уселся в мягкое кресло. После чего достал заначку – полпачки овсяного печенья. Ко мне подошёл Серёга-сосед, живущий в каюте напротив.

– Привет, Семён как дела?

– Здравствуй, хитрый лис, поведай по секрету, как ты умудрился последние восемь часов практики раньше меня закрыть. А потом ещё и здать все нормативы. – Предлагая угощение, поинтересовался я.

– Как обычно, перед разгоном. Не, спасибо, сыт.

– В том-то и дело. Меня не пустили на пост в связи с тем, что начало дежурства совпадало со стартом ускорения. А ведь у нас графики совпадали. – Прищурив глаз, допытывался я.

– Да там весёлая история получилась, потом расскажу. Сейчас бежать надо.

– Ладно, до встречи.

Пока мы болтали, плац почти опустел, и можно было без толкотни покинуть помещение. Я Семён – пилот третьей истребительной эскадрильи. Но, чтобы стать полноправным членом экипажа, мне надо закончить обучение. Для сдачи экзамена я не успел набрать необходимого количества часов практики. Потому что наш корабль, выйдя на финишную прямую, развил крейсерскую скорость. В таких условиях запрещено выбираться на посты зенитных орудий. Ну ничего, сегодня последнее дежурство, завтра после обеда стрелковый тест, экзамен и прощай ненужная специальность. Как же она задолбала, если честно. Трех месячный курс зенитчика – самые долгие девяноста суток в моей жизни. Между центральным плацем и основным транспортным ангаром располагался резервный. Здесь, до тех пор пока не пройду обучение, будут стоять мои табельные: истребитель и бомбардировщик. А потом их переведут в общее расположение эскадрильи. Каждый раз, когда не хотелось идти на занятия, а это бывало часто в последние три месяца, я садился за штурвал самолёта.

– Если хочешь летать, то сначала надо всё сдать и получить доступ. – Убеждал себя. Так и сейчас, усевшись в родное кресло пилота, я накапливаю желание идти на пост. Связался сосед в месенджере.

– Сёма, ты где?

– В резервном ангаре.

– Собираешься в хвост?

– Да, а что?

– Я на загрузке ещё минут двадцать, подползай, довезу.

– Уже бегу.

Путь мой не близок, недалёк: нужно добраться до самого края судна, практически к соплу двигателя. От центра корпуса корабля в разные стороны расходится ра́звитая сеть скоростного метро. На котором, с учётом всех проволо́чек можно добраться чуть меньше чем за час. Но я же лётчик, тем более в пяти минутах ходьбы расположен служебный ангар. Грех не воспользоваться попутным транспортником, который вот-вот отправиться в нужную мне сторону. А именно в центральный ангар машинного отделения.

– Ещё раз здравствуйте.– Поприветствовал, усаживаясь через какое-то время на место второго пилота.

– Привет, пристёгивайся, отправляемся. – Откликнулся сосед Серёга.

После перелёта крейсера на максимальной скорости ремонтные службы инспектировали основные агрегаты и узлы. Повсюду шныряли исследовательские дроны и прочие малые корабли. Они напоминали мошкару с оводами, которые облепили какое-нибудь копытное животное.

– Рассказывай свою весёлую историю, заинтриговал прям.– Затеял разговор.

– В общем, просчитав, что: так же как и ты, не успеваю набить практику, ещё за неделю начал суетиться. Буквально за два дня до ускорения осведомитель предоставил нужную информацию: майор пьянствует в забегаловке, что напротив госпиталя.

– Столовка?

– Нет, сзади неё.

– Не понял.

– Ну кафе «отшибленное место».

– А, знаю! Там из алкоголя только медицинский спирт да водка.

– Оно самое. Пришёл , стало быть, с вискарем, чтобы договориться. Выставив на стол свой литр, но водки, командир предложил пари. Каждый пьёт своё, у кого в конце меньше останется, тот и победил. В общем, я его сделал!

– Да ладно. Как? Этот боров бочку выпьет и ни в одном глазу не отпечатается.

– Просто когда начинали, майор был изрядно выпивши, а я абсолютно трезв. В итоге, сделав кое-как селфи с побеждённым соперником, я тоже отрубился. Ну а как очухались, наш Пётр Петров оформил приз победителю. – Закончил повествование сосед и начал готовиться к манёврам.

Вскоре мы, залетев в ангар машинного отделения, плавно приземлились. У Серёги затеялась разгрузка, а я, попрощавшись, отправился к лифту. Войдя внутрь, поехал наверх. У входа на пост лежал мой заказ – три коробки овсяных печеньев. Взяв их, вошёл внутрь и уселся в комфортабельное кресло зенитной установки. Поприветствовав остальных участников дежурства, распаковал коробку. Во время ночной смены операторы орудий проводят время, занимаясь тем, кто во что горазд. Сэм развлекает битбоксом в эфире, Викуля насвистывает на флейте, а сегодня черёд Чена играть на скрипке. Мусоля вкусную печеньку мало-помалу начал засыпа́ть. Но как гром среди бела дня прозвучал голос майора:

– Ну что, короеды, думали проспать последний день боевого курса? Не выйдет! Запускаем протокол А-333!

– Товарищ майор, у инопланетян нет малых кораблей. – Попытался возмутиться я.

– Боец, ты не видишь врага? Хорошо, увеличиваем количество атакующих вдвое! Начать оборону стратегических объектов!

– Есть.

Четыре с половиной часа мы отбивали атаки торпед, метеоритов, вражеских пвп-дронов и тому подобное. Наконец-то майору наскучило, и он ушёл спать. В пылу хоть и виртуального боя, но я очень проголодался. И когда получил долгожданную команду «во́льно» сразу же схрумкал целую пачку. Командир измотал не только меня, в итоге в эфире теперь воцарилась тишина. Однородность спокойного барьера напрягала зрение отсутствием хоть каких-то деталей. Закрыв на время глаза, незаметно уснул.

… Полная тьма. На автомате тяну руку и нахожу выключатель. Надавив на клавишу, зажигаю лампочку. Она мгновенно освещает родную кухню в семейном гнёздышке. Один из твоих капризов сделать её в ретро стиле. Старый полукруглый холодильник голубого цвета, известковая побелка на потолке и окна в деревянных рамах придавали помещению своеобразный шарм. На массивном подоконнике расставлены кадки с фикусом по имени Андрей, лимоном – Антоном и Алоэ – непонятно почему именуемым мамой Чоли. Рядом с чугунными батареями располагался допотопный складной стол. На нём в трёхлитровой банке стояли лилии, а рядом лежала моя тетрадка. Сел, взял ручку и, переплеснув исписанные страницы, начал с чистого листа новое письмо.

Здравствуй милая.

Пишет тебе, по-прежнему оператор зенитной установки. Правда, уже патрулирующий зону А-357. Этот сектор расположен около сопла главного двигателя. Отсюда весь корабль виден как на ладони, хороший обзор для веде́ния прицельного огня. К тому же подвижность агрегата и скорострельная пушка, да с приумноженным опытом оператора – грозное оружие получается. Жаль, только у нашего врага нет малых десантных кораблей. Лишь огромные крейсеры с многокилометровыми пушками. Но по уставу: все бойцы космических войск должны обладать специальностью зенитчика. Значит, так надо и ничего с этим не поделаешь. Хотя я уже почти отмучился, последний шаг и баста. Вот уже и полное обучение практически закончилось. Два с половиной года пролетели незаметно. Но как и прежде скучаю. Твоё милое лицо предстаёт перед глазами и сразу же становиться настолько горько, аж хочется кричать и биться головою обо что-нибудь твёрдое. Наш штатный психолог утверждает, что будет легче после начала активных боевых действий. Весёлая она всё-таки барышня, и даже немножко наивная. Ибо за всю войну никто не выходи́л из схватки с инопланетянами, ни живым, ни мёртвым. Но раньше происходили случайные встречи, а наш крейсер усиленно готовился с крепким намерением дать по щам агрессорам. Пока велось строительство, экипаж натаскивался тактическими занятиями, а также практическими учениями. Перед попаданием на постоянное место службы, у меня в активе уже имелось две с половиной тысячи лётных часов, проведённых в условиях, максимально приближённых к боевым.На самом корабле меня записали в батальон зенитчиков, дабы завершить обучение. Ибо каждый полноправный член экипажа обязан владеть тремя военными и одной гражданской специальностью. Мирную профессию военнослужащий обретал в учебке, ещё на Земле. По присвоению квалификации слесаря – универсала, кадет мог приступить к осваиванию специальностей истребитель, бомбардировщик и зенитчик. После завершения учёбы и сдачи экзаменов боец приписывался к кораблю, а затем присяга и новое звание. За это время наш крейсер благополучно проделал путь от середины до окраины империи и вплотную приблизился к пустошам. По пути сюда мы уже побывали во многих загадочных местах. Посчастливилось несколько грандиозных и масштабных вещей воочию увидеть. Удивительно, как окружающий мир многогранен: отсутствует однозначно чёрный или белый, а имеется спектр с неимоверно больши́м числом всевозможных красок и цветов. Даже крайности многогранны. К примеру, кромешная тьма: будучи в ней, ты различаешь множество оттенков чёрного. А белый свет, попадая на светоделительную призму, вообще раскладывается на яркую радугу. И также жизнь – невероятно громадное число всяких комбинаций и сочетаний, мне даже страшно представить, что может найти человек за барьером. Ну а покамест, наши дела совсем неважные, ибо за неполное столетие столкновений общие потери землян включают в себя уже порядка десяти крейсеров, сотни мелких кораблей, куча исследовательских судов и не одной победы. Для оправдания ради можно заявить, что захватчики тоже получали существенные повреждения и вынуждены были отходить назад, в непроглядную мглу барьера.