Произнес и умолк. А у меня озноб прошел по всему телу. А вдруг и впрямь не будет никакого «потом»? Что, если я не найду родителей? Тогда я вынуждена буду влачить жалкое существование в Вечном замке. Потому что… Да, что тут рассуждать, даже и возьмут если в ковен, обязательно найдут, за что выгнать. Тут не любят тех, кто не смиряется с правилами. О! Эти нудные, выжившие из ума старухи и их молодые, вздорные, но глупые последовательницы! Ну зачем было придумывать столько чепухи? Одна обязанность всегда и всюду носить нелепые черные платья в пол и остроконечные шляпы! Ну неужели не понимают, что это нелепица и безвкусица? А создавать себе слуг-упырей, чтобы подчеркнуть статус? Тьфу, мерзость, явный признак скудоумия и сумасбродства! Терпеть не могу этих представителей нежити.

А что, если найду? На этой мысли мне стало очень горячо. Я ведь настолько воспылала страстью поиска, что никогда и не думала, что будет после их нахождения. Ведь тот факт, что мои родители окажутся живы, нисколько не умаляет существующие законы.

Сбежав со свадьбы, совершив этот поистине безрассудный поступок, я уже себя приговорила. Никто не даст мне второго шанса. Даже, если Миралд сам будет просить короля. Прецеденты, между прочим, были, именно поэтому я столь была уверена, что отныне у меня есть лишь один путь – в Вечный замок. Но прежде, чем я попаду в скорбную обитель, я найду родителей!

– Почему ты выдернул меня со свадьбы, Саргатанас? – с ненаигранной болью спросила я.

– Потому.

– Ты что, издеваешься?!

– Не истери! – чуть повысил голос бес. – Ты должна мне довериться полностью.

– Ты что меня за дуру держишь, бес?

– Нет, не держу. Ты такая и есть…

Он успел увернуться от моей руки, невероятным образом проскользнув между растопыренных пальцев. Не зря говорят, коты – жидкость.

– Вот, – Саргатанас бросил возле меня небольшой мешочек. – Твой ужин. Вообще, глупая ведьмовская традиция – морить голодом перед посвящением. Ты не находишь?

Я зло зыркнула на него. Нашел, о чем говорить.

– Вот еще кое-что. Но! – он подошел настолько близко, что я разглядела радужку его глаз. – С этого момента никаких больше капризов. Я говорю – ты делаешь. Я тебе обещаю, ты найдешь родителей очень скоро. Слово беса!

Он бросил ко мне на колени украшение, но я не успела его рассмотреть, кот вновь заговорил:

– Ты услышала, ведьма? Слово беса!

От изумления я открыла рот, но кот моей реакции уже не видел, он растворился в подступающем из углов мраке.

Слово беса! Данное добровольно! Оно дороже всех клятв во всех мирах! Если бес не исполнит обещанное, он сгинет, как будто и вовсе не существовал никогда. Да, это противоречит их бессмертной природе. Но ведь они и сами сплошное противоречие. Великая Нахи создала их, следуя губительному мотиву, свойственному, оказывается, и самим богам – зависти. В бесов она вложилась настолько, что они вобрали все ее черты: упрямство, эгоизм, амбициозность, высокомерие, заносчивость, спесивость, тщеславие, гордыню, переоценку собственных сил и… благородство. Ведь никогда Нахи не вредила людям, как бы сильно ее ни раздражали создания Арда. Она стремилась создать существ ничуть не хуже людей, и не дано знать никому, почему у нее это не получилось.

Слово беса… Я перечитала столько историй о том, как бесы заключали договора с людьми, как успешно обманывали, извращая суть соглашения в свою пользу, как губили души простаков, суля им несметные богатства… Слово беса. Да, я читала и о таком, всего пара рассказов тех, кому была дана такая клятва, мало того, она всегда была выполнена!

Были и людские сказки, на мой взгляд, они являются надежным источником для исследований. Пусть в них искажена реальность, пусть герои наделены невероятным количеством добродетелей, а их противники все как один злодеи – просто так, по своей сути. Но! Все сказки – отражение магического мира. Простым людям тяжело не иметь такой связи с миром, которая есть у владеющих Силой. Они не могут управлять ею, но чувствовать-то могут! Так и появляются сказки. Писатели сказок не фантазируют, ни у кого из живущих без связи с магией мира не хватило бы воображения придумать то, что было придумано и создано самими богами, но они могут улавливать отголоски…

И такие сказки были. Про удалого молодца, который обманом заставил беса дать Слово, тот, конечно, его не выполнил, и был наказан высшими силами. Про хитрую обманщицу, опоившую наивного беса, опять же заставив того дать Слово, и снова бес не выполнил обещанное и был стерт с лица мира своей же богиней.

Слово мне Саргатанас дал не просто так. Уверена, это его козырь, ведь только сейчас я окончательно удостоверилась, что он не лукавит – он на самом деле знает, где мои родители. А самое главное – знает, как к ним попасть.

Размышляя о мотивах беса, я неосознанно развязала мешочек, в которой был сухпаек, любезно собранный для меня Саргатанасом. На несколько минут я увлеклась, представляя, каким образом кот, имеющий лишь лапки, смог упаковать (и приготовить?) вяленое мясо, хрустящие сухарики из ржаного хлеба и сушеные персики. Подхихикивая над яркими образами кота в фартуке, вспыхнувшими в моей голове, я подошла к крану, сняла импровизированную заплатку из собственного свадебного платья, открутила вентиль и вдоволь напилась.

Из правой руки я так и не отпускала украшение, которое кот дал мне, уходя. Я уже собралась внимательно изучить его, как до моего слуха донесся треск веток, а следом звук тихих шагов. От негромкого стука по стеклу я вздрогнула, ожерелье выпало из моих рук, гулко стукнувшись о пол.

– Герцогиня…

Я резко отскочила к двери.

– Герцогиня Олдридж, подойдите к окну, – раздался громкий шепот.

Когда я не выполнила просьбу, голос настойчиво повторил:

– Подойдите, вам нечего опасаться.

Что ж, с мыслями о том, что хуже просто некуда, да и вообще, чего мне опасаться в ковене, разве что самих ведьм, а голос явно мужской, я мелкими шажками просеменила к окну. Увидев, кто ко мне пожаловал, тут же отворила створку, теперь между нами остались лишь толстые прутья решетки.

– Королевский судья? – изумленно протянула я, неприятный холодок прошелся вдоль моей спины, а нехорошее предчувствие заставило меня собраться.

– Гликерия, у нас совсем мало времени, я предлагаю вам свою помощь. Возможно, вы меня совсем не помните… Ну, конечно, не помните, ведь, когда мы с вами виделись в последний раз, вам едва исполнилось пять лет. Но вы должны были слышать обо мне, я был хорошим другом вашего отца…

Он проговорил все это на одном дыхании, я невольно отшатнулась от его напора, но воспоминание уже вспыхнуло в моей голове:

– Джейкоб? Неужели это правда вы? Джейкоб Рит…

– Тсс, милая девочка, негоже, чтобы мое имя разносилось в окрестностях ковена, тут есть уши даже у травы.

Я потрясла головой, пытаясь собраться с мыслями. Конечно же, я много раз слышала о незавидной участи хорошего папиного друга Джейкоба, он бежал от свой судьбы очень долго, но от своей натуры, как известно, не убежишь. Кто такие на самом деле королевские судьи не знает толком никто, разве что их Наставник. Короли пользуются их услугами без зазрения совести, заставляя выискивать и ловить ведьм. Тех, кого угораздило родиться с голубой кровью, по достижению двадцати одного года срочным образом отправляли в ковен или Вечный замок. Естественно, если девушки не успели выйти замуж. А вот тех, кто не мог похвастаться благородными предками, ловили и, по слухам, ссылали далеко на север. Судьи чувствовали ведьм, словно борзые, натасканные на зайцев. Только вот некоторые из них не хотели становиться судьями…

– Папа так много о вас рассказывал! Неужели это и вправду вы? – не могла поверить я. Но тут же подозрительно поинтересовалась, – О какой помощи вы говорите?

– Я помогу вам бежать!

– Куда? – грустно усмехнулась я. – Прямиком в Вечный замок?

– Конечно же, нет! Гликерия, вы не должны губить свою молодость! Я помогу вам выправить новые документы, правда, вам придется жить в провинции, вдали от столицы. Но ведь это много лучше жизни в ковене! Или прозябания в Вечном замке.