Раздосадованная неудачей, Лика медленно двинулась вперед.

Алика уже довольно долго шла по ущелью, казавшемуся нескончаемым. Тут и там небо рвали острые, ослепительные вспышки молний, вырисовывая края тяжелых сизых туч и склоны стоящих черной стеной скал: с острыми вершинами, трещинами и опасными уступами, готовыми обрушиться в любой момент на петляющую внизу тропу. Девушка прислушивалась к своим ощущениям, сжимая в кармане джинсов компас в надежде, что тот приведет ее прямо к Полякову. Но ни в душе, ни в однообразном пейзаже ничто даже не намекало на то, что она на верном пути.

Сейчас бы очень пригодился проводник, но, похоже, хитрый Боже ее наколол, и теперь ей придется полагаться только на себя.

Краем глаза она заметила справа едва уловимое движение. Казалось, кто-то крался за ней в тени черных скал. Лика невольно замедлила шаг и прислушалась, но ни один звук не доносился до ее воспаленного волнением слуха. Она все еще помнила об адском псе, и мучительные ощущения, пережитые совсем недавно, вернулись холодной тянущей болью в животе. Алика старалась не показывать своего беспокойства, но тело ее было напряжено до предела. Она искала глазами хоть что-нибудь, чем сможет защититься от непрошеного гостя. Вдалеке ущелье становилось шире, а скалы – ниже и реже. Похоже, впереди широкое пространство. Нужно продумать стратегию защиты, ведь как только она выйдет на открытое место – животное, скорее всего, нападет.

Метрах в ста от нее показались невысокие скрюченные деревца. Лика прибавила шагу, чтобы запастись хотя бы палкой на случай атаки незнакомца, но ее ждало разочарование. Деревья были такими хилыми, что едва ли могли выдержать сокрушительную силу челюстей адского пса. Алика осторожно огляделась по сторонам. Никого. Либо ей показалось, либо эта псина чертовски умна. Ладно. Если зверюга не напала в ущелье, возможно, она следует за ней по другой причине.

«Вот скоро и узнаем», – подумала Лика, оглядывая, казалось, бескрайнюю выжженную пустыню.

Докуда хватало взгляда, была видна лишь потрескавшаяся черная земля. Кое-где взгляд цеплялся за такие же скрюченные, голые деревца, и весь этот скучнейший пейзаж терялся в огромной, дышащей огнем пасти горизонта. Его живое, пульсирующее пламя переливалось от кроваво-красного до ярко-желтого, превращая унылую картину перед глазами в нечто ужасающее и вместе с тем прекрасное.

Стоило Лике выйти на открытое место, ноги ее тут же увязли в плотном непроницаемом тумане. Лишенная защиты скал, по колено в тумане, словно в черной воде, она почувствовала себя абсолютно беззащитной. Постаралась незаметно оглядеться в поисках преследователя, но никого не заметила. Скорее всего – показалось. Компас в кармане нагрелся от ее ладони. Это верный знак. Возможно, и без проводника удастся найти здесь Руслана. Правда, где это – «здесь», она представляла себе смутно. Она достала компас. Его стрелки были сейчас ровно перпендикулярны друг другу. Время есть.

Плотный туман под ногами пришел в движение, и, прежде чем Лика сообразила, что происходит, кто-то с силой несущегося под откос локомотива налетел на нее и сбил с ног. Отлетев на несколько метров, она еще не успела понять, что произошло, как кто-то тяжело навалился ей на грудь. Единственное, что Лика успела заметить, – огромную зубастую пасть, во влажном жаре которой через мгновение исчезла ее голова.

– Лаки, фу! – послышался совсем рядом юношеский голос, и девушка вновь обрела свободу, со свистом пытаясь отдышаться.

Едва переведя дыхание, Алика с трудом уселась прямо на земле, вытирая рукавом рубашки собачьи слюни с лица. Перед собой она увидела парнишку, который играл с огромной адской гончей, словно с котенком. Та прыгала, валилась на землю, перекатывалась через спину и снова вскакивала на ноги, чтобы попробовать отнять у него палку.

– Ты кто такой? – охрипшим от волнения голосом спросил Лика.

– Маркус, – ответил юноша и, наконец, отшвырнул палку в сторону.

Тварь тут же рванула за ней и исчезла из виду.

– Я Алика.

– Прости ее, она еще маленькая. Все время играть хочет. – он протянул девушке руку, помогая подняться.

– Маленькая? – ошарашенно протянула Лика, вспоминая размеры псины.

Собака была чуть меньше лошади, какой же она станет, когда вырастет?

– Я нашел ее совсем крошкой. У нее была сломана лапа.

– Я не знала, что адских гончих можно приручить, – проговорила Лика, отряхиваясь. – Думала, они подчиняются только… Кто тут у вас главный? Не смотри так, я о них читала, – пояснила она, заметив вопросительный взгляд мальчишки.

– Это да. Но знаешь, все зависит от того, в какой момент происходит приручение. Просто с Лаки это произошло до ее привязки к хозяину. Я смог завоевать ее доверие. Вообще, адские гончие – глупые создания, но беззаветно преданы своему хозяину. Первых двух мне пришлось убить, – улыбнулся он.

Лика с интересом наблюдала за своим новым знакомым. Он так запросто рассказывал, как убивал адских существ, это совершенно не вязалось с его видом. Парень был длинный и тощий, совсем еще подросток. На вид – лет шестнадцать, не больше. Но от него исходило странное ощущение силы. Ловкий и гибкий, Маркус походил на молодого хищника, что с любопытством обследует свои владения. Судя по одежде, он находился здесь давно. Засаленные на коленях коричневые бархатные бриджи и такая же вытертая жилетка, надетая поверх когда-то белой рубашки, выдавали в нем молодого аристократа века этак семнадцатого.

– Ты давно тут?

– Время здесь – величина относительная. Но, если судить по твоей одежде, – давно. Что ты здесь делаешь? Я чувствую запах плоти и едва уловимое биение сердца.

– Кое-кого ищу, – ответила Алика. Конечно, она впервые видит этого Маркуса, но, судя по всему, он славный малый. Да и собачка его может пригодиться. Лика оценивающе смотрела на парня, решая, стоит ли рассказать ему о своей миссии, или воздержаться. – Ты хорошо знаешь местность?

– Здесь небезопасно. За этой равниной начинаются владения Шираку – демона отчаянья. Всем здесь заправляет Маут или Черная смерть. Эти земли разделены между его шестью детьми. Их дворцы начинаются сразу за огненной рекой, – Маркус указал пальцем на пылающий горизонт.

То, что Алика приняла за небо, оказалось огненной рекой. Вот почему оно показалось ей живым.

– А что за ней? – поинтересовалась она.

– Нефритовый дворец Шираку.

– Туда можно как-то попасть?

Маркус усмехнулся.

– Можно. Но я бы не советовал. Каждый дворец – своего рода лабиринт, из которого нет выхода. Вернее – есть, но к тому времени, как ты доберешься до него, демон выпьет тебя досуха.

– Выпьет?

– Да, эти твари питаются человеческими страхами, болью, отчаянием. Их дворцы – как парк зловещих аттракционов для угодивших в лапы демонов душ. Если ты хочешь попасть в Нефритовый дворец, просто подожди здесь. Свора адских гончих всегда в поисках новичков для утех своих Хозяев.

– А без адских собак как-то можно туда проникнуть?

– Думаю, я быстрее смогу ответить на твои вопросы, если ты прямо скажешь мне, что ищешь? – сощурил глаза Маркус.

Алика ловила себя на мысли, что мальчишка старше и умнее, чем кажется, но никак не могла к этому привыкнуть.

– Я ищу друга, – начала она. – Его отправило сюда проклятие. Тело его все еще живо, но душа застряла здесь, в Арцелоне. Я хочу вернуть ее.

– А ты не робкого десятка, – усмехнулся Маркус, с интересом и уважением рассматривая девушку. – Бревулла ты, я так понимаю, добровольно прошла?

– Бре… кого? А, впрочем, даже запоминать не хочу.

– Стража врат. Помесь Церегула – демона огня и адской гончей. Да, подруга, ты даешь. Видимо, тот, кого ты ищешь, стоит того?

– Не сомневайся.

– Ладно, отведу тебя. Но мы не можем искать его во всех семи дворцах. Есть что-то, что укажет на него? Может быть, вещь, или, я не знаю, прядь волос?

Лика задумалась. Она сняла с себя рубашку и повязала ее на пояс.