Алика судорожно вдохнула и осторожно переступила через невысокий черный бортик.

– Ложиться обязательно? – Она поймала недоумевающий взгляд Бориса. – Хорошо, я лягу. Просто думала, что все это можно сделать и сидя, – ворчала девушка.

– Когда подействует зелье, ты потеряешь всякие ориентиры. Лежа тебе самой будет легче. Еще есть вопросы?

Лика покачала головой и легла на каменный пол. Стоило Борису скрыться из поля видимости, как тревога холодным мерзким червем начала извиваться внутри. Лика пыталась отвлечься, поглаживая рукой на удивление теплый камень Портала.

– Что это? – спросила она, нащупав похожие на письмена тонкие витиеватые бороздки.

– Магнетит. Это и есть Врата. Не беспокойся, все сработает, – заверил ее Борис. – Держи.

Лика приподнялась на локте и приняла из его рук серебряный кубок. Она с опаской посмотрела на ярко-красную жидкость в бокале, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, готовясь выпить содержимое.

– До дна, – предупредил Борис, стоило губам девушки коснуться края кубка.

Алая жидкость, словно виски, обжигала горло. Алика попыталась отпрянуть, но Борис не позволил. Он взялся за круглую подставку чаши и разом влил содержимое ей в рот.

Девушка оттолкнула от себя руку мага с кубком и резко села, пытаясь отдышаться. В горле и груди горело огнем. Лика ловила воздух ртом, пытаясь успокоить жжение.

– Что это? – прохрипела она, глядя на мужчину сквозь выступившие на глаза слезы.

– Кровь и еще кое-что по мелочи, – спокойно ответил Борис и поставил кубок на край небольшого стола. – Ритуалы на крови подразумевают символическую смерть, а затем – новое рождение. Как себя чувствуешь?

– Кажется, что внутри меня огонь, – порывисто выдохнула Лика и приложила руку к пылающей груди, будто это могло помочь унять жар.

– Адское пламя, – совершенно спокойно ответил маг. – Привыкай.

Лике показалось, что он улыбнулся. Однако тело ее взмокло и задрожало, комната поплыла перед глазами, и все мысли до одной тут же вытеснила паника. Девушка хотела утереть ладонью пот с лица, но руки не слушались. Она запрокинула голову, пытаясь удержаться в сознании, но с каждой секундой это давалось ей все труднее.

– Эй, – Борис взял Лику за затылок и заставил посмотреть на него. – Не так быстро. Это, – он поднес к ее лицу фиал на цепочке, – поможет тебе призвать проводника. Просто развей содержимое и подумай о нужном тебе человеке. И еще компас. Ты знаешь, как им пользоваться? – уточнил он и, получив невнятное качание головой, продолжил. – Два циферблата – две стрелки. Чем ближе сходятся стрелки, тем меньше времени остается на поиск выхода. Поняла? Как только стрелки сойдутся вместе, портал закроется и вам будет не выбраться.

– Времени? – удивилась Лика.

– Этот прибор не совсем компас. Он показывает не только направление к Порталу, но и время, через которое границы двух миров наложатся друг на друга и станет возможен переход.

– Поняла.

Борис повесил фиал девушке на шею. Алика пыталась кивнуть, но лицо онемело, нижняя губа отвисла и вместе с веками начала стекать вниз, обжигая кожу. Она силилась что-то сказать, но лишь брызгала слюной. Казалось, тело раскалилось добела. Каждый вздох давался с трудом. Пол содрогнулся, под ней будто разверзлась бездна. Смертельный ужас сдавил сердце, и она устремилась вниз, захлебнувшись так и не прозвучавшим криком.

Через несколько минут Алика рухнула на что-то твердое и острое. Похоже, это были камни, которые тут же впились в ее бока и спину. Голова раскалывалась, тело все еще не слушалось. Казалось, мозг воспален, и даже тусклый свет, попадающий на роговицу глаз, вызывал сильнейшие приступы нестерпимого болезненного экстаза, как при долгой щекотке, – невыносимое чувство незащищенности, боль и какое-то странное жгучее удовольствие смешивались внутри, вызывая дрожь и слезы. Ей хотелось по-детски расплакаться, избавляясь от этих мучительных ощущений. Алика зажмурилась, сделала глубокий вдох и снова открыла глаза.

С неба, теряющегося за плотной пеленой тумана, ей в лицо летел… Снег? Девушка быстро заморгала, чтобы избавиться от видения, но, когда снова открыла глаза, светлые крупинки все еще падали. Только присмотревшись, она поняла, что это не снег, а пепел.

Лика медленно села. Неотступная боль в теле притупилась, сделалась будто фантомной. Девушка уже немного свыклась с ней и старалась ее не замечать.

Лике показалось, что дымка вокруг пришла в едва заметное движение. Сощурив глаза, девушка присмотрелась. Она не столько видела что-то, сколько ощущала движение кожей. Через пару минут туман собрался в большую темную тень, и из нее вышло безобразное существо, отдаленно напоминающее громадную собаку. Абсолютно лишенное шерсти, с широкой грудью и мощными лапами. Оно медленно приближалось к девушке, нюхая воздух и скаля длинные, как клинки, зубы. Лика понимала, что именно ему предстоит избавить ее душу от власти тела. Хорошим решением в этой ситуации было бы расслабиться, но она не могла оторвать взгляд от адской псины. Тугие, как канаты, мышцы перекатывались при каждом движении под покрытой уродливыми шрамами черной кожей, острые когти со скрежетом царапали камни, а из огромной пасти доносилось низкое гортанное рычание, которое вместе с обильной слюной животного непрерывно вытекало наружу.

Алику сковал ужас, тело окаменело. Пожар, все еще выжигающий грудь, больше не волновал ее. Все, что она сейчас видела, – два огромных красных глаза в метре от своего лица.

«Я уже иду, – прошептала она еле слышно, пытаясь заглушить низкий рокот зверя, отдающийся вибрацией у нее в груди, – уже иду, родной».

Лика зажмурилась и отвернулась от дышащей жаром пасти. Она чувствовала, как горячая слюна чудовища с шипением стекает по ее лбу, ощущала дыхание пса на своем виске, продолжая, как мантру, повторять: «уже иду… уже иду…».

Через мгновение горло обожгло каленым железом, и жилы, мышцы и нервы, словно струны, начали рваться с тяжелым протяжным звуком. Голову наполнила какофония голосов. А из раны вместе с кровью хлынула жизнь. Боль была мгновенной, но мучительной. Агония тут же охватила все тело. Казалось, миллионы острых раскаленных кинжалов снова и снова вонзались в незащищенную плоть, заставляя ее извиваться в твердых каменных ладонях скал.

***

Пришла в себя Алика в полнейшей тишине. Не открывая глаз, она некоторое время прислушивалась к ощущениям. Ни пожара в груди, ни боли от падения она больше не чувствовала. Ей вдруг стало страшно – а что, если маг обманул ее, и пути назад нет? Она никогда до этого момента не действовала самостоятельно. Рядом всегда находились отец или Поляков, которые в любую минуту были готовы поддержать ее. Девушка осторожно ощупала себя: лицо, грудь, живот… Вроде, все на месте и вполне осязаемо. Она наконец открыла глаза и осторожно села.

Пейзаж вокруг мало изменился, и теперь вместо плотного серого тумана вокруг были высокие черные скалы. Отвесные склоны нависали над головой, грозя в любой момент обвалиться и похоронить ее под грудой камней. Из глубоких трещин в земле доносился едва различимый гул голосов, словно нестройные вопли душевнобольных.

Лика поднялась на ноги и осмотрелась. Нужно было решить, в каком направлении двигаться. Узкая извилистая дорога, петляющая среди отвесных скал, терялась вдали. Девушка несколько мгновений колебалась, глядя по сторонам, но тут вспомнила про фиал, который маг надел ей на шею. Она приложила ладонь к груди, нащупала его под рубашкой и, вытянув за цепочку, сняла с шеи. Внутри был ярко-бирюзовый крупнокристаллический песок. Лика вытащила пробку и, недолго думая, развеяла его вокруг, сосредоточившись на имени того, кого хотела призвать проводником в это мрачное место.

Песок застыл в воздухе, образуя вокруг девушки плотное облако бирюзовой пыли, а через мгновение, словно подхваченный порывом ветра, исчез. Лика принялась ждать. Но ни через минуту, ни через десять никто не появился.

«Вот урод, обманул», – вырвалось у нее.