– Прости, я не это имела в виду. Просто…

Договорить она не успела, Маркус стремительно спрыгнул со своего постамента и заставил ее пригнуться.

– Тише. Замри, – прошептал он еле слышно, пригибая голову девушки к камням.

Совсем близко раздался свист исполинских крыльев, тела укрывшихся за большим валуном путников обдало жаром, поднявшимся с земли.

– Это – Нгала, – все еще шепотом пояснил Маркус, когда шум стих. – Стражник Маута. Возможно, из его дворца снова кто-то сбежал.

– Снова? – переспросила Алика, заметив, что Маркус отвел глаза.

– Ты что, сбежал из дворца эээ… Маута?

– Уже давно, – ответил тот и привстал, чтобы оглядеться.

– Ты видел там кого-то? Может быть, что-то слышал о Полякове. Руслане Полякове?

– Нет, прости. Я слышал вопли, крики, стоны, но вот имен никто не называл.

Лика поморщилась, стараясь не поддаваться волнению, которое вновь завладело ею, стоило услышать слова: крики и стоны. Она глубоко вдохнула.

– Думаешь, твой друг во дворце Маута? Хотя ты, наверное, права. Живой человек. Такую диковину Маут точно прибережет для себя. Ты говоришь, что тело его еще не умерло?

– Да, а что?

– Это значит, что Маут еще не сломал его волю. Твой друг сопротивляется ему.

– Я в этом уверена. Он – сильный. Тогда во дворец Маута? – спросила Лика, когда они с Маркусом снова вышли на дорогу.

– Давай, попробуем. Хотя, ты знаешь, наверное, это последнее место, куда мне хочется попасть.

– Я понимаю, но ты можешь просто показать мне путь. Я не прошу тебя идти со мной. Хотя точно бы не отказалась от помощи. Ты же знаешь, как найти дорогу в его подземелье?

– Тут такое дело, я не помню дороги, – скривив губы в подобии улыбки, ответил Маркус.

– Но ты же сказал, что сбежал оттуда?

– Да, но ты же знаешь, как обычно бегут из таких мест, – куда глаза глядят. Я не думал в тот момент, что мне придется возвращаться. Но нам есть, у кого спросить, – сказал он, видя разочарование на лице спутницы. – Есть здесь один чернокнижник…

– Хочешь сказать, что и здесь есть те, кто промышляет запрещенкой?

– А что ты думала, и в Арцелоне есть жизнь. Никто не отменял похоть, предательство, ложь, алчность… А здесь такого добра – хоть ложкой ешь. Идем?

Лика кивнула, и они снова отправились в путь.

Чахлая лесополоса закончилась, и путники снова оказались в ущелье. На узкой, петляющей между скал тропинке Лика почувствовала себя гораздо увереннее. Где-то вдалеке они пару раз слышали звук огромных крыльев Нгал. Лика всем сердцем верила, что это Руслан сбежал из проклятого дворца Маута и сейчас находится в относительной безопасности. Они его непременно найдут. «Сердце зари» становилось все теплее по мере их приближения к дворцу. Но сейчас они направлялись не туда.

Пока они добирались до колдуна, Лика все думала над тем, что не так представляла себе это место, изучая книги в папиной библиотеке. И Маркус со своей ручной адской псиной, и чернокнижник этот, который может помочь – как она поняла из разговора с парнишкой – в любой скользкой ситуации. Крылатые демоны, о которых она вообще никогда не слышала. Побеги из дворца пыток… Все почти так же, как на Земле, если не принимать во внимание климат и мрачноватый пейзаж. Хотя – дело вкуса, думала она, разглядывая глянцево-черные, словно вырубленные из цельного куска вулканического стекла, отвесные скалы. Никакой растительности, кроме иссушенных зноем карликовых деревьев, она здесь не видела. Вместо солнца на горизонте рдела огненная река, окрашивая окрестные земли в кроваво-красный. За то время, что они находились в пути, та стала шире, Лика даже могла различить, как, переливаясь жидким золотом, по ней течет раскаленная лава, озаряя яркими вспышками тяжелые, нанизанные на острые пики скал багровые облака.

Чем ближе они подходили к реке, тем более жарким становился воздух. Во рту у Алики пересохло и стало трудно дышать.

– Слушай, а воду здесь можно раздобыть? – стараясь не выдавать своего волнения, спросила она Маркуса, с совершенно беззаботным видом прыгающего с камня на камень, словно он просто вышел пройтись. А ведь, скорее всего, так оно и было.

– Сейчас дойдем до Альфарда – будет тебе вода.

Маркус спрыгнул на дорогу и пошел рядом с Ликой.

– Расскажи мне про этого чернокнижника. Ты доверяешь ему? – попросила она, стараясь отвлечься от жажды.

– Конечно, нет.

– Тогда зачем мы идем к нему?

– За картой, – с удивлением ответил Маркус, словно не уловил смысла вопроса. – Ты же хотела попасть во дворец Маута. Или передумала? – сощурил он один глаз и, не дождавшись ответа, снова заскочил на камень.

***

Через полчаса они оказались перед вертикальной расщелиной в скале. Чтобы добраться до нее, им пришлось карабкаться несколько метров вверх по почти отвесной стене. Щель была такая узкая, что Лика ни за что бы не догадалась, что это – вход. Маркус засунул руку в проем, до чего-то дотронулся внутри, и проем стал расширяться.

– Был здесь пару раз. Пошли, – махнул он рукой, приглашая девушку следовать за ним, и исчез в черной пасти грота.

Это напомнило Лике последнюю вылазку с Русланом в ту самую пещеру в Перу, где они нашли компас. Ей он не позволил пойти с ним. Наверное, предвидел исход этого вторжения. И сейчас, следуя за Маркусом, Лика пыталась представить, что тогда видел и чувствовал Руслан. Сердце ее болезненно сжалось, а в душе поселился страх, что их тоже ждет неудача. Она прибавила шаг, пока могла различить в темноте удаляющийся силуэт парнишки.

Пройдя длинным извилистым коридором, они оказались в большой пещере. На каменных стенах в медных держателях горели факелы, впереди был новый проход, откуда донесся низкий прокуренный бас:

– Кого нелегкая принесла?

– Это я – Маркус, – ответил юноша и чуть замедлил шаг, видимо, ожидая, когда хозяин пригласит их войти. – Он немного нервный, – пояснил Маркус. – Но отходчивый.

Лика криво улыбнулась, не зная, как реагировать на эту информацию. Но, видя, что парень остановился, на всякий случай отступила на шаг.

В проеме замаячила огромная тень и начала надвигаться, заслоняя собой свет. На пороге появился здоровенный детина в длинном болотно-зеленом плаще. Он был весь седой, хотя на вид ему было не больше сорока. Его черные глаза зло сверкали в ярком свете огня, а ссутуленные плечи и широко расставленные ноги делали похожим на разбуженного в неурочный час медведя.

Лика невольно вздрогнула, когда человек снова заговорил.

– Чего вам? – Он близоруко прищурился и, узнав, наконец, Маркуса, нахмурил брови. Но на лице его не было недовольства – напротив, Лике показалось, что их визит вызвал у него замешательство.

Мужчина молча вернулся в комнату, бросив гостям:

– Заходите, коль явились.

Они с Маркусом вошли в небольшой кабинет вслед за хозяином. Лика с интересом оглядывалась по сторонам и бросала мимолетные взгляды на чернокнижника, опасаясь вызвать своим любопытством его недовольство.

Помещение напоминало кабинет Бориса, из которого началось ее путешествие в Арцелон. Такой же круглый, от пола до потолка заставленный стеллажами с книгами, склянками и прочей дрянью, о назначении которой Лика даже не догадывалась. Некоторые полки были закрыты тканевыми занавесками. Видимо, там хозяин хранил то, что не предназначалось для чужих глаз.

Маг указал им на небольшой диван, покрытый облезлой шкурой. Сам же сел за каменный стол, на котором лежала раскрытая книга.

– Итак, – сказал он, стоило гостям расположиться на диване.

– Альфард, мы пришли к тебе за помощью, – начал Маркус. – Нам нужна карта дворца Маута.

Тот несколько минут молчал, почесывая неряшливую поросль на подбородке. Наконец спросил – резко, как на допросе:

– Цена?

Маркус вскочил на ноги и пружинящей походкой подошел к столу, доставая что-то из кармана брюк. Он выложил на стол перед магом несколько овальных черных кристаллов. В подрагивающем свете факелов казалось, что внутри них – огонь.