© Кошелев А.В., текст, 2023

© Сибирская Благозвонница, макет, оформление, 2023

В конце первой книги мы оставили нашего героя накануне судьбоносных событий его жизни. Император Константин жаждал найти Бога, которому он мог бы служить. Накануне похода против узурпатора Максенция он увидел в небе пылающий крест с надписью: «Сим победиши». Константин приказал своим воинам нанести на щиты и знамена монограмму Христианского Бога – Хризму.

Несмотря на то, что у Максенция было гораздо больше войск, Константин разгромил узурпатора в битве у Мульвийского моста и положил конец его тирании. Рим приветствовал своего освободителя. Константин объединил под своей властью весь Запад империи. На Востоке два других правителя готовились к схватке друг с другом. Один из них Лициан Лициний, желая заручиться поддержкой Константина, попросил руки его сводной сестры Констанции. Во имя мира император согласился на этот брак. Константин и Лициний стали соправителями. Они подписали Миланский эдикт, который запретил гонения на христиан и гарантировал всем подданным империи свободу вероисповедания.

На Востоке Лициний разбил своего соперника Максимина Дазу. Очередная гражданская война завершилась, в Римском государстве установился мир. Константин провел ряд реформ и преобразований в армии, чиновничьем аппарате, экономике и торговле, ввел в оборот новую монету – золотой солид. После долгого периода смуты Римская империя начинает оживать и набираться сил. Однако религиозная политика Константина столкнулась с сопротивлением как приверженцев языческих богов, так и епископа Рима отца Сильвестра.

Константин стал орудием Господа, но еще не познал Его. Он пытался служить Ему так же, как служат языческим богам, совершая яркие внешние жесты, не отдаваясь своей вере духовно. Поэтому отец Сильвестр не спешил сближаться с императором, который поддерживал христиан, но внутренне оставался язычником. Благодаря своему духовнику епископу Осию, Константину постепенно открывается Истина. Христианство же постепенно входит в жизнь обычных римлян. Благодаря свершениям Константина, его подданные проявляют всё больший интерес к Христу.

Тем временем на Востоке сгущаются тучи. У Лициния и Констанции рождается сын. Лициний одержим желанием основать собственную династию, для этого ему нужно подчинить себе всю империю. Он соблазняет правую руку Константина – патриция Вассиана – предать своего покровителя. Констанции удается предупредить своего брата. Константин раскрывает заговор и предотвращает покушение.

Война между соправителями неизбежна. Лициний призывает на свою сторону религию предков, бросая вызов христианству. Внутри самой Церкви зарождается раскол, угрожающий ее единству. Константина ждут испытания, из которых он выйдет совсем иным человеком.

Вассиан был приговорен к смерти и казнен. Большинство его ставленников бросились отрекаться от своего благодетеля, осыпать проклятиями, выражать презрение. Анастасия потребовала разорвать брак. Ее спешно развели и отправили жить на виллу за городом.

Некоторые из соратников Вассиана сбежали на Восток, где нашли убежище в Никомедии. Константин потребовал выдать их, но Лициний отказал. Тогда император выдвинул ультиматум, пригрозив войной. В ответ август Востока приказал снести головы всем статуям соправителя, установленным в его владениях. Союз, еще недавно казавшийся таким крепким, рухнул в одночасье, началась война.

Константин понимал, к чему все идет, поэтому начал сбор войск перед тем, как отправить Лицинию первые требования. Он вызвал Далмация из Галлии, Авла и Эрока с Рейна. Как и в походе против Максенция, император повел только полевую армию, пограничные части остались на своих рубежах.

Лицинию не хотелось, чтобы Константин выглядел жертвой, на которую обрушился более могущественный сосед. И был рад, когда ему бросили вызов: не пришлось искать повод. Однако едва он начал созывать силы – его войска были рассредоточены вдоль Дуная и границы с персами, – как узнал, что легионы Запада уже перешли границу.

Константин нанес удар первым. Он шел на Сирмий. Этот город был столицей Лициния до того, как тот разбил Максимина Дазу и занял Никомедию. Там находилась казна, из которой платили жалованье иллирийским легионам. Лициний мог бы поручить оборону Сирмия своим военачальникам, а сам собрать азиатские легионы и двинуться им на подмогу. Но вместо этого он с небольшим сопровождением направился в Паннонию, чтобы лично возглавить иллирийскую армию. В ней его боготворили, там август Востока когда-то начинал службу простым легионером.

Лициний был самым опытным и способным из всех военачальников, с которыми Константину приходилось сражаться. Численное превосходство Максенция пошло ему, скорее, во вред: он стал слишком самонадеян и погубил себя. С августом Востока такого случиться не могло. Казалось, Константин обречен.

Накануне похода император много молился в надежде, что Господь пошлет ему знак и дарует уверенность в победе. Но, несмотря на все его усердие, этого не происходило. Им овладевало отчаяние, он даже хотел отменить выступление, раз Бог ему не благоволит, когда однажды вечером, вместо того чтобы вопрошать, Константин вдруг заговорил с Господом. Он поделился своими страхами и сомнениями, боязнью поражения и предчувствием, что должен атаковать первым, иначе Лициний не оставит ему шанса. Ответом была тишина, но император ощутил, как тяжкий груз спал с его плеч. Впервые с того дня, как он узнал о предательстве Вассиана, Константин уснул умиротворенным, а проснувшись, понял, как одолеть Лициния. Нужно сильные стороны врага обратить в слабые.

В Римской империи особое внимание уделяли подготовке легионеров и командиров низшего звена – декурионов, центенариев. При этом системы обучения военачальников не существовало. Они учились на собственном опыте, наставлениях предков и военных трактатах. Главное, что требовалась от командующего, – не подставлять войска под удар и следить, чтобы армия была обеспечена всем необходимым. Остальное хорошо вышколенные легионы могли сделать сами. Проявлять изобретательность римским военачальникам приходилось редко.

Главная опора Лициния – колоссальный опыт, но он может стать и его ахиллесовой пятой. Август Востока убежден, что знает о войне все. Если он окажется в ситуации, в которой прежде никогда не бывал, то впадет в замешательство, и у Константина появится шанс его разгромить. Император приказал собрать сведения обо всех даже самых незначительных военных кампаниях, в которых участвовал Лициний, и все свободное время проводил, изучая их.

Август Востока решил не рисковать Сирмием, чтобы не повторить ошибки Максенция, который отдал Константину Верону. Он оставил азиатские легионы в резерве. Чем больше армия, тем сложнее ею управлять и тем выше небоевые потери. Лициний жаждал превзойти августа Запада, а не просто задавить числом. И даже с одними иллирийскими легионами он имел превосходство над войсками, которые вел противник.