Мария вскочила, как только чужой голос раздался в ее голове.

– Нет, ― шепотом ответила она.

Голос повторял одно и тоже снова и снова, словно она могла пропустить или не услышать внезапно вторгнувшегося в ее сознание чужака. Голова начала болеть. И эта боль удивила ее даже больше, чем незнакомый голос. Она по пальцам одной руки могла пересчитать сколько раз в жизни чувствовала боль, а прожила она не одно столетие.

Неожиданная мигрень ― это напоминание, насколько силен говоривший.

– Этого не может быть, ― закричала она и побежала.

Одна в лесу, часы давно пробили полночь и вокруг никого живого. Она бежала, не оглядываясь. Деревья расступались перед ней, девушка ни разу не споткнулась и не упала. Ловко маневрируя среди огромных стволов, она хотела скрыться из виду говорившего.

Кто бы сейчас ее увидел, не поверил бы. Стройная девушка бежала в ночной темноте, одетая в платье, длиной доходившее до середины бедра. Плотные колготки и туфли-лодочки на высоком каблуке, добавлявшие ей минимум десять сантиметров к росту. Вся одежда черного цвета. Длинные русые волосы развевались за спиной, зеленые глаза, широко распахнутые то ли от страха, то ли от неверия в происходящее, могли четко видеть в ночи.

Сколько она так бежала неизвестно. Голос давно стих и боль прошла, но Мария продолжала продвигаться все глубже в лес. Это место было ее единственным укрытием и ей захотелось плакать, что в ее убежище вторглись, хоть и мысленно.

Впереди показался расплывчатый силуэт, который двигался ей навстречу. Лишь секунда понадобилась Марии, чтобы узнать в этой тени сестру, и не успев затормозить, она влетела в стальные объятия девушки. Сестра Марии даже не колыхнулась от столь внушительного удара. Она была немного выше и положила свой подбородок на русую макушку. В успокоительном жесте она гладила Марию по спине. Одета она тоже во все черное. Облегающая водолазка, спортивные широкие брюки с карманами по бокам, вместо ремня, серебряная цепочка, конец которой уходил в правый карман. На ногах ботинки на высокой подошве и шнуровкой до середины лодыжки. Черные волосы, уложенные в идеально прямое каре, длинная челка слегка закрывала в карие глаза. Во внешности девушек не было ничего общего, кроме татуировок на внешней стороне ладони правой руки ― цифра ноль.

– Мария, ― позвала она сестру.

– Этого не может быть, ― раздался едва слышный голос.

– Мария, посмотри на меня.

– Этого не может быть.

– Приди в себя, ― девушка встряхнула Марию за плечи.

– Анна, что мне делать? ― Мария отошла от сестры.

– Что ты услышала?

– А ты?

– Что через три месяца в Подземном мире появится новая Смерть, ― она на секунду замолчала, не зная, как сказать оставшуюся часть, ― и что новой Смертью станешь ты.

– Этого не может быть, ― Мария закрыла лицо руками. ― Почему я? Как это вообще может быть кто-то из нас, после того, что мы сделали?

– Только ты это помнишь, все остальные уже давно забыли.

Мария укоризненно взглянула на Анну.

– Может быть не все, ― тут же исправилась Анна под взглядом сестры, ― но тех, кто что-либо знает совсем немного. Тем более если ты станешь Смертью, никто тебя не тронет.

– Я не собираюсь ею становиться.

– Что? А так можно?

Обе девушки задумались.

– Тебе голос не сказал, как именно ты станешь Смертью? ― нарушила тишину Анна.

– Я ей не стану, ― поправила ее Мария. ― Со мной говорила коса.

– Что? ― Анна схватила руку Марии и затрясла от волнения. ― Сама коса? И как это было?

– Больно.

– Ты смогла почувствовать боль? ― Анна задумалась. ― Я даже не помню, когда последний раз чувствовала боль, наверно, это было, когда… ― не договорив, она взглянула на Марию и обе опустили взгляд в молчаливом понимании.

– Коса сказала, что выбрала меня новой хозяйкой и через три месяца найдет меня. Как мне отказаться?

– Я не думаю, что косе можно отказать.

– Что же делать?

– Зачем отказываться? Это наш шанс вернуться. Давай вернемся в Подземный мир.

– Нет, это даже сейчас опасно. У нас есть враги.

– Но ты же станешь Смертью, а значит тебя нельзя будет убить.

– Но тебя-то можно.

Анна разочарованно отошла в сторону. Каждый их разговор о возвращении домой заканчивался подобными словами Марии. Она давно хотела вернуться в Подземный мир, и плевать ей насколько это рискованно, но Мария держала ее здесь, в мире людей.

– Я тебе говорила миллион раз, что нельзя скрываться вечно, рано или поздно нам придется выйти из тени, и видимо это случится через три месяца.

– Ты почти рада этому.

– Ты же знаешь, как я хочу вернуться, ― Анна примирительно заговорила с Марией, ― пожалуйста, давай вернемся, сейчас самое подходящее время.

– Нет, я найду способ отказать косе.

– Хочешь отказать самому могущественному оружию в трех мирах? ― с недоверием спросила Анна. ― Коса держит в страхе Небесный, Человеческий и Подземный миры, она всесильна и может убить любого, и она выбрала тебя следующим хозяином, неужели тебе не любопытно, какого это стать владельцем такого оружия?

– Возможно немного, ― неохотно призналась Мария, ― но твоя безопасность у меня в приоритете.

– Ты не сможешь вечно сидеть в этом лесу и… ― Анна не договорила, громкий гул машин раздался совсем рядом.

– Мы что рядом с городом? ― спросила Мария, осмотревшись.

– Да, ты почти пересекла лес, в попытке убежать от своей судьбы.

Цифры на правых руках девушек сменились с нуля на пять.

– Автомобиль въехал в кафе, пять жертв, разберешься? ― спросила Мария.

– Почему я? Пошли вместе.

– Нет, я пойду в комитет Судьбы и спрошу, как можно отказать косе.

– Это нечестно, я ведь старшая сестра, почему ты меня не слушаешь?

Мария в ответ лишь подмигнула сестре и пошла в противоположную от города сторону.

– Мария, ― окликнула сестру Анна, ― подумай о моих словах, мы можем вернуться домой.

Мария кивнула.

Но обе сестры знали, что Мария не появилась бы в Подземном мире по собственной воли. Пока существовала хоть какая-нибудь вероятность, что Анне могли навредить, она не вернется домой и не отпустит туда сестру. Давным-давно она не смогла защитить того, кого любила, с Анной она эту ошибку не повторит.

Как только Мария вознамерилась идти в комитет Судьбы, Анне ничего другого не оставалось, как пойти к месту аварии и помочь перейти душам умерших людей в загробный мир.

Мария скрылась из виду сестры, но не направилась в комитет Судьбы, а спряталась за деревьями, решив подождать, пока сестра уйдет. Тут же Мария заметила, как цифра на правой руке дрогнула, и изменилась с пяти на четыре.

– Странно, ― шепотом произнесла она. Такого раньше никогда не было. Неужели кто-то из погибших вернулся к жизни?

Как только она услышала отдаляющиеся шаги Анны, Мария прислонилась к стволу ближайшего дерева и закрыла глаза. Она понятия не имела, что делать. Сестре она, конечно, сказала, что посоветуется с комитетом Судьбы, но она прекрасно понимала, что это ничего не даст. Анна наверняка думала также, но не стала ее останавливать. Кто-нибудь из жнецов когда-нибудь отказывал косе? Определенно нет.

Солнце пробивалось сквозь густую листву и начинало припекать, новый день вступал в силу, и Мария впервые ощутила движение времени. Для нее все дни уже давно смешались в один бесконечный, но после сегодняшней ночи, каждая прошедшая минута приближала ее к концу трехмесячного срока. Что же ей делать? Она почувствовала раздражение сестры, когда сказала, что хочет отказаться от статуса Смерти. Анна хотела вернуться домой, настолько сильно, насколько Мария не хотела возвращаться. Теперь каждый жнец знал, что коса выбрала ее. Сколько захотели ее найти? Сколько захотели узнать, кто она такая? Почти все. Мария нутром ощущала, что она с сестрой больше не в безопасности.