Я начал ввязываться в бессмысленные драки, хотя всегда предпочитал защищать слабых, и меня выгнали из школьной команды, хотя это означало, что шансов на победу в сезоне у них нет. Все в моей жизни рушилось. Университеты, которые проявляли ко мне интерес, вычеркнули меня из списка претендентов, а в довершение всего я оказался на грани исключения из школы, рискуя провалить выпускной год.

И тут появился Рид.

Он протянул мне руку помощи, поддержал, когда все отвернулись от меня, даже родители. С того момента он всегда был рядом, хотя иногда я этого не заслуживал.

Стыдно вспомнить, но и здесь, в Авиксе, я совершал те же ошибки. Но вместо того чтобы выгнать, тренер спокойно поговорил со мной и сказал, что все понимает. Никто не меняется в одночасье, и мне просто нужно продолжать работать над собой. Что бы ни случилось, он всегда прикрывал мой зад. Как и в тот раз, когда я переборщил с алкоголем. В университетской газете эта новость блистала на первых страницах.

Они то и дело норовят осветить негативные черты личности Тобиаса Круза – вот что на это сказал Рид.

Да я расшибусь в лепешку ради тренера, и знаю, что он сделает то же самое ради меня.

– Я не подведу вас. – Киваю в подтверждение слов. – Я сделаю все ради общей цели.

– Не сомневаюсь, сынок, – сдержанно улыбается он и продолжает: – Соберись и позвони репетитору. Подними свой средний балл выше семидесяти к пятнице и выше восьмидесяти к Бостону.

– Сделаю все, что в моих силах.

– Вот это по-нашему! Используй мозги девчонки, занимайся все время, если нужно. За это она и получает деньги, это ее работа.

– А если у нее не будет времени?

– Ты – мой лучший спортсмен, она – лучший репетитор в университете.

– И чью же академическую жизнь она спасла, чтобы удостоиться такого титула? – шучу я.

Тренер смеется.

– Лучший проходной балл, самая востребованная зубрила со списком ожидания длиной в километр. Потребовалось немало усилий, чтобы заполучить ее на наш факультет. Но теперь она работает только со спортсменами и отвечает за их успеваемость.

– Звучит неплохо, – соглашаюсь я.

– Послушай, за каждое занятие с тобой девчонка получит в три раза больше, чем с любым другим студентом. – Он бросает на меня пристальный взгляд. – Никогда не говори ей, что знаешь об этом. Но помни: она еще как заинтересована.

Мои брови подскакивают, но тренер отмахивается от меня, отвечая на звонок.

Иду в раздевалку, размышляя над тем, что он только что сказал.

Неудивительно, что эта штучка не выполнила мои задания. Знает, что в конце концов я ей позвоню, и когда это произойдет, она получит деньги за нашу встречу.

Схватив с полки телефон, плюхаюсь на скамейку и отправляю ей сообщение:

Ухмыляюсь выбору слов и подумываю добавить значок доллара, но вспоминаю просьбу тренера. Так что нет, буду хорошим мальчиком и просто подожду ее ответа.

Открываю «Тик-Ток», пролистываю пару комментов, в которых меня отметили после вчерашней игры, затем возвращаюсь к своему сообщению. Вижу, что она уже прочитала его, но в ответ тишина.

Делаю скриншот, обвожу красным значок «прочитано», добавляю маленькую рожицу и отправляю ей.

Хватаю свою сумку из шкафчика и перекидываю ее через плечо как раз в тот момент, когда звучит песня Power Ranger. Такая стоит у меня на уведомлениях. Ответила.

Ухмыляюсь. Пусть подождет, пока я выйду на улицу, чтобы открыть и прочитать месседж.

Моя улыбка испаряется, как только я смотрю на экран.

Так, она хочет повыделываться?

Да… нет.

Попробуем снова.

Сдерживаю смешок и попутно отправляю еще одно сообщение:

В хорошем настроении направляюсь в библиотеку. Ей просто нужен небольшой пинок для работы. Надеюсь, теперь она вспомнит, что занятия со мной приносят ей в карман больше денег.

Внизу появляются три маленькие точки, которые дважды исчезают, прежде чем на экране появляется ответ.

Будет тебе сорок минут. Понимающе качаю головой. Видимо, ей нужно привести себя в порядок.

Сунув телефон в карман, чувствую себя немного легче. Первый шаг сделан. Тренер будет доволен.

Захожу в библиотеку. Как и ожидалось, стол номер два свободен, так что занимаю место и жду.

Я еще не выпустился, а другие уже делают деньги на моем имени.

Пора привыкать.

Дальше будет только хуже.

В спешке завязываю волосы в хвост, с пола хватаю миску с хлопьями «Корнфлейкс» и бросаю ее в раковину. Ужин, достойный чемпионов.

– Опаздываешь на свидание? – поддразнивает Бьянка. – Знаю, в душе ты ракета, но сейчас ты выглядишь так, будто спешишь больше чем обычно. Что-то новенькое.

Сглатываю подступивший к горлу комок и улыбаюсь:

– Ненавижу внеплановые занятия. Нет времени подготовиться, нет времени сходить в Учебный центр или спортивный отдел, чтобы распечатать необходимые материалы. Придется использовать ноут и искать информацию по частям. Это все так раздражает, пустая трата времени.

– Понимаю. – Она зевает.

– Бейли поела час назад и спит уже минут двадцать.

– Ты все еще включаешь увлажнитель воздуха? Малышка вроде поправилась.

– Только ночью, так что не беспокойся, включу его позже. – Натягиваю свитер поверх майки и остаюсь в домашних легинсах. – Спасибо, что приехала так быстро.

– Без проблем, я все равно хотела заглянуть к вам до работы.

– Уверена, что не слишком устанешь?

– Это пустяки по сравнению с твоей нагрузкой. Кроме того, им повезло, что я приду помочь закрыть смену в магазине. Я ведь теперь работаю только по утрам. – Бьянка пожимает плечами – Итак, кто у нас сегодня? Квотербек?[11] Защитник?

– Если бы, – бормочу я. – Питчер.

Ее брови подскакивают вверх.

– Тот самый? Высокий, загорелый, притягательный Тобиас Круз?

Поворачиваюсь, хмурюсь, пока надеваю ботинки, и быстро закручиваю хвост в пучок.

– Да, он.

– Неужели миф про тупых спортсменов – это чистая правда? – Бьянка плюхается на диван-кровать, который так и не был сложен с утра, а я присаживаюсь рядом. У меня еще есть время.

– Вовсе нет.

– Тогда почему они так отчаянно взывают к тебе, дорогая?

– Потому что я могу дать то, чего они все хотят, но не могут получить, – подыгрываю ей, и мы переглядываемся.

Подруга шевелит бровями, а я постукиваю пальцем по виску.

– Эх, ты как обычно. – Бьянка возмущенно стонет, подпинывая мою ногу. – Ты как протеиновый белок для спортсменов.

– Протеин – это и есть белок, – говорю я с тихим смехом и откидываюсь на подушку. – Если честно, у меня никогда не было особых проблем со студентами. Некоторым учеба дается нелегко, и я помогаю подтянуться. Есть и такие, кто хочет удостовериться, что они все делают верно, и им просто нужен взгляд со стороны по выполненным работам. Бывает по-разному, но на каждый мешок яблок всегда найдется одно гнилое.

– Я встречала Тобиаса пару раз, когда была с Купером. – При упоминании о бывшем она изображает рвотную гримасу. – Но делать выводы рано, нужно больше времени, чтобы разглядеть, что скрыто за его улыбкой. Мы ведь не говорим о том, что самый популярный спортсмен университета – то самое гнилое яблоко?