— Ого! — в один голос заявили ребята.

Мы вернулись не в тот же самый тоннель. Вокруг нас была сводчатая пещера с очень высоким потолком. В самом верху свода виднелось небольшое пятнышко света, в котором просвечивалось небо.

— Как красиво! — заявила Ирэн.

Я не сразу понял о чём она, пока сам не оглядел пещеру внимательнее. Из этого самого отверстия вниз бил луч света. Он освещал небольшое деревце, выросшее прямо посреди пещеры. На деревце чирикала какая-то птичка. Да, действительно, любопытное зрелище. Я прислушался к своим чувствам. Никого сильного рядом с собой я не ощущал, никаких возмущений энергии. Портальщик, скорее всего, не здесь, и значит, надо действовать дальше, а главное — не давать ему времени прийти в себя.

— Так, а теперь снова выходим отсюда, — скомандовал я и потянул Ирэн и Росомахина за собой.

— Опять идём куда-то, — принялся ворчать Росомахин. — Такое красивое место, можно было бы здесь передохнуть, посмотреть вон на дерево, девчонку порадовать.

— Успеется ещё, — обрубил я.

На этот разлом оказался чуть дальше, хотя мгновение назад мы выходили посреди пещеры. Теперь же он располагался в дальнем конце. Либо портальщик что-то задумал, либо в этой пещере несколько переходов, и прошлый мы умудрились спалить.

Почувствовав переход, я снова скомандовал ребятам остановиться. На этот раз я ждал куда дольше. Воздух стал уже горячим. Ирэн нахмурилась, то и дело испуганно поглядывая на меня.

— Лёшенька, мы всё правильно делаем? Здесь мне что-то не нравится. Здесь очень жарко.

Росомахин что-то сделал, и волосы Ирэн принялись развеваться, обдав её ветерком.

— Ой, мне стало ещё жарче, — заявила девушка.

Борис тут же прервал своё заклинание. А я припомнил, что ветер-то у него был горячий. Видимо, он хотел остудить девушку, но у него не получилось. Борис покраснел, и волосы Ирэн перестали развеваться.

— Ты только горячий ветер можешь делать? — спросил я у Росомахина.

— Холодный тоже могу, но недолго и не сразу. Для этого мне сначала нужно остудить воздух, — заявил Росомахин. — Во мне слишком много пламени, как сказал нам шаман.

— Понятно, — покивал я своим мыслям. Это на самом-то деле может быть полезно. Если бы Росомахин не был таким раздолбаем, его ветер мне очень пригодился бы для формирования ударных атак из песка.

Тем временем пространство вокруг принялось раскаляться докрасна.

— Лёшенька, — явно подавляя панику, окликнула меня Ирэн, — может, снова отступим? Мне здесь совсем не нравится.

— Чуть-чуть ещё потерпи, — попросил я. — Надо перегрузить портал.

— Хорошо, — хмуро ответила девочка и мужественно сжала губки. — Я сделаю, как ты скажешь.

«Какая хорошая девочка», — хмыкнул я.

А тем временем пространство вокруг действительно стало некомфортным. Воздух обжигал нос и лёгкие, будто мы были в бане, а волосы принялись слегка потрескивать.

— Так, шаг назад делаем, — заявил я. Вообще, по идее, следовало бы сделать шаг вперёд, но я решил довериться интуиции и последовать другой тактике. Вдруг этот портальщик, уже нажрался чего-то и не желает видеть гостей?

Мы шагнули назад. Я нахмурился: мы оказались в той же самой пещере, только вышли с другой стороны. Либо оказались в очень похожем месте. По крайней мере, в прошлой пещере не было подземного озерца, в котором явно плавали рыбки. Вон такое же дерево и пятно света наверху. Хотя нет, пятно света совсем другой формы.

Еще одна особенность портальщиков. Я не раз замечал, что портальные демоны облагораживают территорию вокруг себя, эстеты хреновы. Один портальщик, например, любил создавать свои ловушки в канализации и создавал целые картинные галереи посреди смердящих сточных вод. Такая была у него задумка — делать прекрасные комнаты посреди ужасных мест. Этот же, видимо, любит создавать такие вот пещеры с одинокими деревцами.

— Очень красиво, — тут же протянул Росомахин, искоса поглядывая на Ирэн. Видимо, хотел получить её одобрение.

— Да, действительно, очень красиво, — согласилась девушка.

— Не расслабляйтесь, — обрубил я их воркование. — Мы находимся в логове демонов. Не надо шуметь.

— Отчего же в логове демонов? — тут же послышался высокий возглас с другого края пещеры.

Вот, похоже, мы и нашли хозяина.

Ирэн испуганно сжала мою руку. Росомахин хоть и побледнел, но выставил вперёд челюсть и поглядел в ту сторону, откуда раздался голос. В глазах его заплясали огоньки. Главное, чтобы этот чудик ничего не выкинул, а в остальном мы, кажется, на правильном пути.

Стоило мне услышать старческий голос, как я принялся прислушиваться к потокам магии, чтобы понять, с кем мы имеем дело. Первым делом нащупал целую орду мелких демонов-прислужников. Они, как правило, не опасны, если на месте не стоять. Медлительные, тупые, кусаются больно, но в целом как насекомые. Так, а ещё они сбивают с толку, не давая осознать, с кем имеешь дело.

Потянулся чуть дальше, игнорируя все мелкие искорки энергии, что излучали демонята. Оттуда уже полыхнуло довольно серьёзной силой. Чувствую, портальщик этот непростой. Сразу на автомате проверил, весь ли песок перешёл следом за мной. Потери, конечно, были, но незначительные. По крайней мере, несколько хороших атак я смогу провести.

Но ещё что мне не понравилось, портальщик был не один. Для них это не свойственно. Обычно эти демоны не стайные твари. Выращивают себе какие-нибудь выводки мелких созданий типа копошащихся вокруг прислужников или деревья, или ещё чего-то. Но к обществу других демонов прибегают крайне редко. Разве что к ним приходит высочайшее руководство, либо наоборот подчинённые, либо когда они вызывают огромное подкрепление для того, чтобы отбросить незваных гостей, явившихся в их угодья.

Второе существо рядом с портальщиком, кем бы оно ни было, было далеко не слабым, и мне отчего-то показалась знакомой энергетическая сигнатура. Это мне понравилось ещё меньше. Если он мне знаком и жив, это может быть кто-то сильный.

— И кто же это к нам в гости пожаловал? — раздался обманчиво добрый старческий голос. Я-то уж знаю, чего стоит эта доброта в голосе и чем она обычно оборачивается для несведущих.

— Кто здесь? — тут же напрягся Росомахин.

Ирэн лишь крепче сжала мою ладонь и придержала Бориса.

— Говорить буду я, — шепнул я ребятам, затем громко ответил: — Мы заблудились. Гуляли по пещерам и забрели сюда. На нас нападали демоны, но мы смогли спастись.

— От демонов спаслись? — хохотнул голос. Старик по-прежнему не показывался. — Демоны действительно здесь всё заполонили. Я давно живу и с вами соглашусь, от них спасу нет.

— Вы здесь давно живете? — удивилась Ирэн.

Я хотел было её одёрнуть, но вопрос она задала верный. Мне самому стало любопытно, как будет выкручиваться портальщик, если, конечно, это он.

— Я давно живу на свете. То здесь живу, то там. Отшельничаю, веду аскетичный образ жизни подальше от всех, а демоны всё время мешают, — ответил он. — Но когда такие славные путники ко мне забредают, я только рад.

Пока демон говорил, я принялся потихоньку раскидывать свой песок вокруг тоненьким слоем. Едва заметные тонкие песчаные змейки принялись струиться между камней и скальных выступов, распределяясь по всей территории. А ещё я пытался найти, где же прячется портальщик. С места я пока не сходил и ребят удерживал, чтобы никуда не устремлялись. Сейчас лучше занять выжидательную позицию.

По крайней мере, до портальщика мы уже добрались. Сейчас нужно понять его уровень, насколько он опасен, вынудить его самого проявить инициативу. И главное не дать понять, что мы тоже опасные противники, по крайней мере я.

Опять же нужно определить, кто там к нему пришёл, что за существо и что с ним делать. А ещё меня интересует, где я видел эту сигнатуру, притом недавно.

В этот момент в дальнем углу пещеры будто случайно засветилось красным, словно блик от солнца пробежал и осветил сидящего на камне старичка. Выглядел старик вполне обычно, будто сельский житель присел отдохнуть на пенёк, но только не у своего дома, а в пещере, скрытой от посторонних глаз.