ПРОЛОГ

Никто не помнит мир до Сдвига. Это произошло тысячи лет назад, с тех пор все потеряно, все забыто на десятки тысяч лет. Ученые и историки говорят, что раньше мир был лучше, ярче, и планета принадлежала нам, людям. Были гордые страны и шумные города, а технологии были на пике своего развития.

Мы с трудом можем себе это представить. Нет никаких доказательств, ни рукописей, ни фотографий «другой земли» до Сдвига. Все, что мы знаем — это то, как выглядит другая земля сейчас.

Земля, бессистемно разделенная на территории, города-крепости; беднота, живущая на окраинах, едва выживающая.

Монстры. Храмы, где юные девственницы могут пройти тест ДНК и быть сопоставлены с одним из них. Брак по расчету с монстром часто является единственным способом, благодаря которому женщина может спасти себя или дать семье шанс не умереть с голоду.

Это «другая Земля».

Она принадлежит монстрам, а мы принадлежим им.

ГЛАВА 1

ОЛДРИГ

— Тысяча двести, четырнадцать сотен, полторы тысячи, — жрица пересчитала деньги, позволяя кредиткам упасть в золотую чашу на алтаре.

Каждый из них издал металлический лязг, и я с трудом сдержал рычание. В нынешнем нетерпении ее медленные, исполнительские движения особенно раздражали.

— Две тысячи, — наконец объявила она с неглубоким, чисто ритуальным поклоном.

Не знак уважения.

— Полная сумма. Храм благодарит вас за быструю оплату. Вы можете быть уверены, что мы разберемся с этим, как и обещали.

Я стиснул зубы, заставляя себя не оглядываться по сторонам. В большом зале из сверкающего голубого мрамора и золотых каминов царила приглушенная энергия. Люди занимаются бизнесом, стоя у алтаря, похожего на тот, у которого расположились мы, все ведут себя почтительно.

Ее, конечно, здесь не было. Моя будущая пара — человеческая женщина, являющаяся моей генетической парой, готовилась к свадебной церемонии в одной из задних комнат, скрытой от посторонних глаз. Несмотря на это, я желал продолжить поиски.

Что-то подсказывало мне, что я сразу узнаю ее, хотя прежде никогда не видел. Храм не рассылал фотографии назначенных пар.

— Не могли бы вы напомнить мне, что именно было обещано? — спросил я, подчиняясь своим инстинктам.

Несколько минут ожидания сейчас все равно бы ничего не изменили. И было важно довести сделку до конца. Жрица поклонилась, ее безупречно заколотые волосы рассыпались по обнаженным плечам. Она была высокой для человека и всегда держалась прямо, даже когда кланялась, казалось, будто бы она выше остальных.

Как и все остальные жрецы в этом храме, на ней была простая белая тога, перевязанная золотым поясом. Ее одежда казалась неприглядной, но на деле была высокого качества. Храмы были неприлично богатыми. От этого я и задался вопросом.

— Конечно, — сказала жрица вежливым тоном. — Храм удержит двадцать пять процентов от суммы для покрытия расходов по обработке вашего запроса. Оставшаяся сумма будет переведена родственнику вашей невесты в качестве оплаты за ее участие в церемонии.

Я усмехнулся, отводя взгляд от ее невозмутимого лица. Участие в церемонии. Это означало, что родственникам невесты заплатят за то, что она станет моей женой. В сотый раз я задавался вопросом о причинах ее пребывания здесь.

Люди испытывали к нам — великанам с севера, существам хладнокровным и жестоким — только презрение и страх. Я читал брошюры и книги, описывающие нас, как неотесанных, варварских, звероподобных.

Животными.

Я был уверен, что ни одна человеческая женщина не вступила бы в союз с одним из нас по своей воле. Но было много тех, кто достаточно отчаялся, чтобы пожертвовать своей девственностью и жизнью в обмен на улучшение жизни родственников.

В конечном счете ее причины не имели значения. Как только она станет моей, я сделаю все, чтобы заставить ее захотеть остаться.

— Хорошо, — сказал я жрице. Мой голос и манеры были холоднее, чем у нее, но растущая ярость пробуждала кровожадную сторону. — Проследите, чтобы они немедленно получили средства.

— Как только ритуал будет завершен, — сказала она, еще раз поклонившись.

Это прозвучало насмешливо.

— Если у вас больше нет вопросов, то я провожу вас в комнату бракосочетания. Она была приготовлена для вас и вашей компании.

Я оглянулся через плечо на Луку и Свега, широко улыбавшихся мне. Позади них маячил Уллаг с непроницаемым лицом. Я не хотел, чтобы он находился здесь, но у нас был один отец, да и Уллаг обладал большей властью, чем я. Если бы я не пригласил его, он стал бы первым, кто поставил под сомнение мой неортодоксальный союз с человеческой женщиной.

Он должен был быть здесь, чтобы увидеть ритуал собственными глазами. Эта женщина будет принадлежать мне, и все наследники, которых она родит, будут моими. Несомненно.

— Показывай дорогу, — сказал я жрице, подавляя новую волну ярости, которая грозила вот-вот вскипеть.

Уллаг был причиной, по которой я решил найти себе пару. Я был первым ледяным великаном, воспользовавшимся услугами храма, и я был уверен, что дома об этом уже ходило много сплетен. Как только я внесу свою невесту во дворец, станет только хуже.

Люди будут шептаться о том, как я осквернил традиции и обычаи наших предков. Они будут задаваться вопросом, сможет ли человеческая женщина родить мне ребенка. И им определенно было бы любопытно узнать, почему я выбрал себе пару из людей, когда так много гигантских самок были бы чрезвычайно счастливы делить со мной постель, а потом и родить мне наследников.

Мы последовали за жрицей из главного зала с высокими потолками и колоннами из голубого мрамора с золотыми прожилками в широкий коридор, освещенный искусственными факелами. Их огни были искусными голограммами, имитирующими хаотическую природу огня, не выделяя дыма или тепла.

Ритуал, который мы собирались совершить, был прост, — церемония из древних времен, когда мы еще жили в «нашем мире». Большинство ледяных гигантов не выбирали себе пару на всю жизнь. У нас всегда было меньше самок, и они могли выбирать самцов по своему усмотрению.

Как только женщина рожала ребенка от мужчины, она оставляла его с отцом и шла своей дорогой, ища другого мужчину, который бы ей понравился. Но короли обычно выбирали жен. Это было прерогативой правителя и способом сохранить династические линии неоспоримыми.

Ритуал пришел из далеких времен. Простая церемония, произнесение клятв над живым огнем, обмен хлебом и солью. И публичное завершение. Я стиснул зубы, ощущая присутствие Уллага позади себя на интуитивном уровне. Лука и Свег шли в одном ритме со мной, их шаги были идеально ровными, в то время как Уллаг отбивал такт позже, его широкие шаги были не синхронизированы.

Я задавался вопросом, делал ли он это намеренно. Брат или нет, он не был моим другом и всегда неохотно следовал моему примеру. Однажды мы вызвали друг друга на дуэль. Когда умер наш отец и были совершены похоронные обряды, мы боролись за его наследство прямо перед погребальным костром, как это было принято.

Исход казался очевидным с самого начала. Уллаг был крупнее, старше, опытнее. И все же победил я, потому что я был быстрее, сильнее и решительнее. Я тоже получил благословение нашего отца. Он не мог назначить наследника, поскольку корону нужно было завоевать на дуэли. Но сказал он нам об этом, только лежа на смертном одре.

— Я надеюсь, что после меня королем станет Олдриг.

Таким образом я стал королем. В отместку Уллаг соблазнил Рианнон, которая была моей парой. Год спустя, когда я нашел другую пару, намереваясь провести ритуал и сделать ее своей женой, он переманил и ее тоже. С тех пор у меня не было женщины.

Прошло пять лет. Пять долгих одиноких лет, омраченных горькой обидой на моего брата и страхом перед новым унижением. На этот раз все будет по-другому. Женщина, на которой я собираюсь жениться, является моей точной копией.