Продержавшись ещё некоторое время, маг, не выдержав, отпустил создание, свалившись со стула, на котором всё началось, принялся терпеть всю отдачу от задействованных рун и астрала. Тяжёлое дыхание, мелкая дрожь, вспотевшее тело и полное бессилие – вот цена за создание его эксперимента. Цена за то, что пытается прыгнуть выше своей головы, и это ему ещё повезло. Если бы заклятие сорвалось, то, скорее всего, его руки бы онемели на целый сезон, в лучшем случае переломанные кости, обожжённая плоть. Однако всё сложилось весьма и весьма удачно. Он успел зафиксировать функционал рун и сдержать эманации безумной энергии, правда, пришлось связать с амулетом на шее, поскольку в нём находились схожие руны клетки, тем самым сделав своего рода амулет у себя на шее, грозящий взорваться непонятно чем в любое время. И всё же именно этого он и добивался. Его задумкой было создать оружие помимо личного боевого арсенала. Элин несколько сезонов вынашивал идею, и ещё столько же делал приготовление, и наконец, всего несколько десин назад, прямо перед тем, как его отослали сюда, смог приступить к осуществлению. Много раз его ждал провал, недочёты и ошибки в формулах стоили ему разочарования и боли. И момент настал, пускай он сегодня не смог закончить, пускай он лежит на полу, свалившись со стула подобно трупу. Главное, сегодняшний шаг был в верном направлении. Осталось дело за самым малым. Подвергнуть тело изматывающим страданиям, расставить соответствующие метки и подчинить себе напитанное энергией астрала существо. А далее из него можно лепить всё что душе угодно. Хоть верного элементаля, хоть могучего голема, выбор огромен. Это должно стать его личным пропуском в гвардейские батальоны боевых магов.

В старых прогнивших временем и сыростью казематах раз за разом раздавались молящие в беспомощности крики, от жуткой, пробирающей до глубин сознания боли. В воздухе витало нечто мерзкое, промозглое. До дрожи колен неприятное и страшное. Здесь в одном из орудийных помещений проводили замысловатые опыты трое неугомонных членов гильдии магов и их профосы, заковав женщину средних лет к потолку на двух цепях. Они оживлённо о чём-то перешёптывались, а затем мерцающим синим светом пинцетом копались в куске разворошённого мяса большого пальца на ноге. Вернее, того, что от него осталось. Ещё в сознании, тело страдалицы обессилело и висело подобно тряпке на гвозде, не в силах даже барахтаться. Под коленями была такая же открытая каша из внутренностей. Под воздействием неких изощрённых заклинаний, поддерживающих девушку в сознании, заставляя её чувствовать и молить высшие и низшие силы о снисхождении в простой, внезапной смерти. Мясники нещадно или, скорее даже, не замечая мук страдалицы, с безумным азартом проводили свои опыты. Тот, что был в белой, запачканной красными пятнами рубахе, с пинцетом в руках, достал маленький осколок, переливающийся внутри огоньком цвета засохшей на солнце листвы. То ли благодаря некой магии внутри предмета, то ли при помощи адептов осколок оставался кристально чистым, ни единой помарки крови. Он бережно переложил его на поднос из чистейшего сатарзита, после чего отнёс его к большому обветшавшему шкафу. В нём в ряд красовались идентичные осколки, схожие с тем, что маг достал из пальца женщины. Соблюдая все предосторожности и используя уникальные предметы, он положил новый кристалл к остальным, в ряд выложенным. Второй же, с оголённым торсом, но отчего-то носящий маску с прорезями для глаз, уже засовывал пинцетом новый осколок в мясную кашу бедной и свихнувшейся от боли девушки. Третий, по всей видимости старший из адептов, ряженый в узорчатую чёрную с вшивками робу по колено, с молодым небритым лицом, принялся что-то колдовать, используя вычурные артефакты в виде плоских амулетов и чёрную большую книгу. Из его рук потянулись жгуты зелёного пламени прямо к ноге и к голове женщины. Книга под стать жгутам так же засветилась, и иероглифы в ней начали подниматься в воздух, преобразовываясь в полноценную руну, от которой стремительно и извиваясь схватил пленницу третий жгут, соединяясь с тем, что держался за ногу. Некоторое время маги наблюдали за процессией, разглядывая в красках работу их собрата. Затем бело-зелёная вспышка – и нога до самого бедра разлетелась на мириады маленьких кусочков, взрывом отталкивая тело, так что оно подлетело и с глухим стуком шлёпнулось о сырой брусчатый потолок, после чего продолжало покачиваться на державших его крюках. Лицо пленницы на мгновение отразилось скверным, обречённым взглядом, а затем глаза потухли, и жизнь ушла из её тела.

Маг с досадой сплюнул, а затем, опомнившись, сжёг свою слюну. Работающий с книгой жестами дал понять, чтобы тело сняли и приволокли новое. А сам уселся на диковинный стул, почёсывая свою разросшуюся щетину.

– У тебя, смотрю, тоже всё плохо. Каков сегодняшний результат? – послышался голос с порога камеры. Там стоял в такой же узорчатой робе и с рыжими волосами чародей.

Узнав в нём своего коллегу, небритый устало потёр виски, скорчил неприятную, саркастическую улыбку и словно под давлением заставил себя ответить:

– Три дюжины чистейшего…

– Негусто. Непререкаемый будет недоволен.

– А я плевать хотел на него и на все его гнусные замыслы.

– Тише, тише… он может и подслушивать. А за наказанием, сам знаешь, он не постоит. – Помаявшись, гость скрестил руки и дал себе безмолвное разрешение зайти в пыточную. – Ты же не хочешь оказаться подвешенным подобно… – маг с омерзением посмотрел на девушку, которую снимали профосы, передёрнулся, словно по телу пробежали тысячи мурашек, – этому сброду.

– Так иди и сдай меня с потрохами!

– Сам знаешь, что не могу, – нежданный собеседник повёл плечами, – если тебя подвесят, то твою работу придётся делать мне. Хотя я скорей буду висеть рядом. Во всяком случае, ничего хорошего в этом не будет.

– Тогда заткнись и иди делать свою работу! – вспылил небритый.

– Зачем же так грубо? Может, я к тебе вообще с добрыми намерениями пришёл.

– Ты? С добрыми? Оглянись! Где мы, кардсаль тебя подери, по-твоему, находимся? – брызжа слюной, начал свою злостную тираду небритый. – Здесь нельзя доверять даже мануалам, по которым мы добываем руду.

– Чего вспылил? Сам виноват. Нужно было думать, прежде чем спать с офицерской женой. Или уже забыл? Так я напомню. Ты гвардейский маг без благородной крови, который дал себе волю думать, что можешь изнасиловать чужую жену, да не просто жену, а жену самого Аллерда Кростона, ближайшего советника нашего великого непобедимого Непререкаемого.

– Я не насиловал её! – заорал небритый, да так, что все профосы и пара подмастерьев покосились на него. – Чего вытаращились? Из вас руду добыть? Живо за работу! – Повторять не пришлось, на крюках никто не хотел оказаться, все впопыхах загомонили.

– А какая теперь уже разница? Бойцам гильдии нужен этот ингредиент, и кто-то должен делать эту грязную работу. Ты попался. И теперь ты, как и я, ютимся здесь преступниками. Эта наша тюрьма. И благослови милостивого Аркхара, что ты успел выучиться на полноценного колдуна, ибо быть тебе такой же мерзостью, как и все эти, – большим пальцем тыкая за спину, указывая на всех, кто в страхе работал.

– Ах ты… – чуть было не сорвался на гостя палач. Но вовремя осёкся.

– Хм-м… хочешь позабавиться? Я не против, – блаженствующей улыбкой начал недруг. – Давай, используй всё, что знаешь! Развлеки меня.

– Свихнувшийся кретин! – на этот раз уже с отвращением произнёс небритый.

– В отличие от тебя, меня тяготит пребывание в этой дыре, и следующие несколько сменариев я тут торчать не собираюсь, так что давай… разозлись, если хочешь, можешь даже алую руду использовать. Я не против! – повторил тот.

Строй сомкнули щиты вышколенных в ровный ряд солдат всего западного конгломерата государств. Рядом с ними на конных шеренгах ждали указаний своих сотников солдаты алого полка. Наёмные чародеи вычерчивали на земле сложные гектограммы, пентаграммы и прочие колдовские рисунки. Самые опытные заклинатели трудились над несколькими лучевыми звёздами, для особо мощных магических действий. Позади первых рядов стояли в ожидании подходящего момента лучники, пращники, арбалетчики, вторые резервные. Военные советники заняли посты по всем блокам войск, раздавая команды, обусловленные заранее в штабе командиров.