Напротив так же готовилась к кровавой схватке многотысячная армия с объединённых стран береговых окраин острова Бьолда. Высаживая на землю с громадных галер щитоносцев, копейщиков и прочую солдатскую машинерию. По всем канонам стоило бы открыть огонь по только приближающимся кораблям из осадных орудий, баллист и прочего. Даже сгодились бы обычные стрелы, опустошая ряды противника ещё только на подходах к берегу. Но подкупленные наёмники Дандората смогли выиграть время, взяв небольшими наскоками фланги баронских солдат, из-за чего пришлось дать противнику мобилизовать всё побережье. Однако глупцы армиями не командуют. Отведя своих солдат на склон холма, растянувшегося от начала Огненного пролива до самого Сияма, они заняли наилучшие позиции для ведения боя. Жители Бьолда оказались как на чистой ладони перед их соперником. Оставалось только подождать, когда основная часть высадится на берег, после чего расстрелять будет проще простого, а щитоносцы и конница не дадут разбежаться вторженцам.
По сути и вкратце картина для островитян становилась угрожающей. Без какой-либо подмоги или защиты сражение могло закончиться, так и не начавшись. С наёмниками договор был о временной помощи для высадки на берег. После они могли быть свободны. Об участии в основном сражении Бьолд получил отказ. А человек вольной наёмнической группы не станет рисковать своей жизнью для безвозмездной помощи нанимателям. Даже если есть шанс на то, что этот риск окупится в дальнейшем. Всё по чётким правилам. Половина оплаты в начале – половина оплаты в конце. Никакого своеволия! Поэтому на них можно даже не рассчитывать. И тем не менее высадка продолжалась. Сотни и сотни людей высаживались с галер, приготавливаясь к схватке.
Наконец, настал решающий момент, когда стоило начать полномасштабный расстрел. И полководцы под предводительством Дарта Третьего были готовы отдать приказ, после чего полились бы реки крови, знаменующие конец вторжения.
Зарядились болтами арбалеты, на баллистах защёлкали шестерёнки, маги гильдии приготовились активировать свои смертоносные заклятья. И тут случилось то, чего не ожидал никто из дандоратцев. В многочисленных точках всей армии начались взрывы один за другим. Странные сферы взметали вверх, заряженные магией, они взрывались, разлетаясь во все стороны острыми камнями, разрывая доспехи и ломая кости. В одно мгновение, как в слаженном отрепетированном спектакле, часть западной армии поредела. Стоны и визг были слышны повсюду. Всех до единого бойцов охватил хаос. В суматохе появились первые дезертиры, в спешке и страхе бросившие оружие и пустившиеся восвояси. Островитяне, воспользовавшись сумятицей, ринулись наверх холма, дружно крича боевые кличи. Атака обернулась для вольных государств обороной. Командиры таки смогли привести свои ряды в порядок, но численное превосходство полетело в пропасть. Щитоносцы приняли удар в грудь, а конники, следуя указаниям, клином зашли с флангов, пытаясь задержать и ранить наступающих, подобно острому кинжалу, воткнутому в бок. Однако их встретили лучники Бьолда, и стена стрел накрыла с головой абсолютно всех. Магам тоже не повезло, в их заготовки влетело несколько смертельных сфер. Не ожидавшие подобного, они просто не успели защититься, окрасив своими внутренностями рисунки на земле.
Хоть баронские латники и были в плотных, непробиваемых доспехах, они были всего лишь щитом для основного войска. Поэтому победить без поддержки становилось для щитоносцев невозможным.
– Островитяне выиграли битву, разгромив вольные государства почти без потерь. Ответьте, почему? – закрывая с хлопком книгу, задал вопрос седовласый, в коричневом халате с нашивками книжного мастера рандонарец.
Порой с мастером над книгой занятия были очень скучные и унылые. Но всё менялось тогда, когда к ним в компанию присоединялся придворный маг. Иллюзорные проекции, которые тот творил своей волшбой, становились чем-то запоминающимся и увлекательным, словно читаешь книгу и твои фантазии кто-то берёт и реализует в картинку. Мальчикам это нравилось. Потому разинув рты они с удовольствием слушали и смотрели на происходящее. Как над тёмно-коричневым матовым столом во всей красе мгновение назад разыгрывалась масштабная, хоть и скоротечная битва. Это, конечно, не подлинное воссоздание битвы, в то время ещё не было возможности зафиксировать кровавые баталии, однако, во всяком случае, – правдивое. В точности созданные проекции на основе рассказов свидетелей столь триумфальной победы островитян и по хроникам различных стран. В бесконечных сражениях пролив между Бьолдом и Дандоратом прозвали «огненным», а океан «алым». Место сотен тысяч могил, война между двумя континентами не прекращалась ни на один десяток сменариев, и никто не припомнит хотя бы одного пакта о прекращении огня. Отсюда и столь простые названия.
С утра пораньше начались их занятия. Сначала письменность и устные лекции, далее фехтование и стрельба с кирьестом Гердо. Аклиф частенько гулял с Оламом во дворце и периодически ночевал в замке, как он сделал и минувшей ночью. Прознав про это, королева Лиссиана чуть ли не пинком вытолкала обоих с кроватей, направляя их на учёбу.
– Благодаря тактике! – начал свой ответ Олам, поглаживая свои волосы правой рукой. – Островитяне более глобально подготовились к битве, и вот результат.
– Ваше Высочество, вы правы, конечно, но я спрашивал именно то, как они подготовились к этому сражению?
– Помощь магов? – осторожно спросил Аклиф.
– Отчасти. Вы думаете, кирьест Ронас, что маги Бьолда наслали чары на вражеские полки, так что их никто не заметил? Мне придётся вас разочаровать: даже самые искусные маги оставляют следы, по которым легко распознать чужую волшбу, – добавил придворный маг Азел.
– Не значится ли тогда, что чары были произведены в действие именно во время боя? – выдал своё предположение наследник трона, продолжая дискуссию.
– И снова неверно! Хотя довольно близко. Попробуйте пока оставить несчастных магов и подумать в более глобальном смысле.
– А из-за чего изначально была затеяна вражда между этими соперниками? – продолжал напор на библиотекаря Олам. – Возможно ли, что ответ заключается именно в этом?
– Уже вернее мыслите, но всё же далеко от истины. Война всегда была из-за территории. Дандорат обладает благодатной почвой, обширными лесами, холмами и множеством полезных ископаемых. Раздор баронств и другой челяди всегда ослабляли вольные государства, редко кому удавалось их хоть как-то объединить. Бьолд же богат лишь территориями, омываемыми океаном, остальную местность покрывают пески. Однако причиной тому поражению, как вы уже поняли, их исконная вражда не является.
Ронас откинулся на спинку стула, погружаясь в свои мысли, он оглядывал библиотечный холл, в котором проводился их урок истории. В широком круговом помещении находились сотни книг, если не больше. Различные во всём. Книги о науках, манускрипты правителей, обычные повести о выдуманных героях, сказки придворных писцов, баллады, описание животных, научные фолианты, записи алхимиков и невесть что ещё. В столицу Рандонара свозились книги из разных уголков мира. Книжный мастер был прихотлив и дотошен в плане знаний, старался достать любую понравившуюся названием книгу. Король ему не отказывал в подобном увлечении, считая знания, скопленные людьми долгими сменариями, некой замысловатой необходимостью. Не раз он рассказывал, как ему в жизни пригодились знания из книг. Потому дядя Круствал заставлял много времени проводить за жёлтыми постаревшими листами. Исследуя, разбирая, черпая безграничную мудрость, которую представляли собой эти вещи. Где пережать артерию, чтобы кровь шла меньше, из чего состоит тело, какую рану и какими травами нужно обрабатывать. Техники боя множества стран, повадки и их манеры. Всё это король считал обязательными знаниями для него и Олама. Доходило до того, что Круствал брал на своё попечительство книжные магазины в городе, заставляя продавать книги по самым низким ценам, делая их доступными для обычного народа. А потому мастеру было дано добро пользоваться его прихотью со всем антуражем и дозволенностью.
