— Скуратов-Мечников. Вы не единственный, кому не нравится мой новый герб, князь, — я усмехнулся, — и, как вы понимаете, когда империя узнает о том, что род Скуратовых вернулся из небытия, меня ждет война родов. Именно в связи с этим мне и нужна ваша поддержка, князь, ведь, несмотря на то, что я способен разбить всех, кто придет по мою душу, я прекрасно понимаю, что война — это не только боевые действия, но и трофеи, а вот тут появляются уже юридические аспекты, в которых вы разбираетесь куда лучше меня. Насколько мне известно, у вас под рукой собраны одни из лучших юристов в империи, и именно поэтому я пришел к вам.

— Хм, а ведь это не пустая бравада, ты и правда готов к драке и уверен в своей победе, — Долгоруков хищно усмехнулся, — но услуги моих людей не бесплатны, Ярослав, и стоят они совсем немалых денег. Я готов взяться за решение твоих проблем, скажем, за десять процентов от того, что тебе удастся завоевать. Как тебе такое предложение?

— Согласен, — я ответил не раздумывая, прекрасно понимая, что попросил он довольно мало, учитывая, что после этого вся империя будет считать его моим союзником.

В конце концов, не только же врагами я должен обзавестись, в кои-то веки пора завести и друзей. И Долгоруковы с Морозовыми идеально подходят на эту роль, оба из императорской партии, оба крепкие как в военном, так и в мирном аспекте. Идеальные кандидаты, кто бы что ни говорил.

— Что ж, если на этом все, то я хотел бы тебя пригласить за стол, мне не терпится узнать, каким образом ты умудрился вляпаться в такое дерьмо, Ярослав, — Долгоруков расхохотался.

— О, это будет довольно короткая история, князь, — я также позволил себе усмешку, — но не переживайте, я все вам расскажу.

Дворец князя Бельского. Великий Новгород.

Пантелеймон Григорьевич Бельский, несмотря на восьмой десяток, сохранил себя прекрасно, и всё это благодаря рангу архимага на пике и десятку мощных целителей. Сидя в своей любимой беседке у пруда, один из богатейших людей в Российской империи наслаждался последними лучами солнца, когда его отдых прервал секретарь.

— Ну что ты там мнёшься, Аркаша, давай сюда, что принес, — князь добродушно улыбнулся, сейчас ничего не могло испортить его хорошее настроение.

Секретарь протянул князю белый конверт без каких-либо знаков и тут же вышел из беседки, а Пантелеймон Григорьевич, аккуратно разорвав конверт, вытащил оттуда небольшой листок с несколькими строками, написанными от руки.

"Император возродил род Скуратовых и начал действовать против нас. Дашкова уже приняли, в скором времени могут взяться за нас. Новым Скуратовым стал какой-то щенок из баронского рода, зовут Ярослав Мечников. Берегись, Бельский, в скором времени могут прийти и за тобой.

К."

Стоило князю прочесть это, как его сила вышла из-под контроля, и через несколько секунд в беседке больше не было спокойного улыбчивого старика, а его место занял монстр, объятый молниями.

— Да как он посмел⁈ — голос князя сейчас походил на рык раненого зверя, а молнии уже начали бить в деревянный пол, оставляя черные пятна на белой краске. — Аркаша, чтобы через полчаса Скопин, Лыков и Хованский были у меня, иначе спалю поганцев! Ну чего встал? Бегом!

Как только секретарь скрылся из виду, князь постарался успокоиться, и у него даже немного получилось, хотя молнии нет-нет да проскакивали в его глазах, и если бы кто-то увидел сейчас князя, то вряд ли узнал бы в нем всем знакомого и любимого Бельского. Только через несколько минут князь смог окончательно взять под контроль свои эмоции и, взяв со стола навороченный планшет с защитой от молний, тихо процедил.

— Ну ничего, Петруша, раз ты решил нарушить договор, я лично приду по душу того, кто стал новым князем, — сняв блокировку с планшета, князь открыл специальную базу данных, которая пополнялась каждый день благодаря разветвленной сети шпионов по всей империи.

На старости лет Бельский начал увлекаться сбором информации, и, вбив в строку поисковика фамилию Мечников, уже через несколько секунд князь получил все данные, что собрали его люди по этому роду. Так-так, небольшой баронский род, ничего примечательного, разве что разработка брони хоть как-то могла привлечь интерес князя, но чем дальше он читал, тем сильнее хмурился, и через несколько минут настроение Бельского окончательно испортилось. Теперь он отчетливо понимал, что император на этот раз хорошо подготовился, буквально вырастил очередного мясника и, когда понял, что готов, сделал свой ход.

Закончив читать, Бельский закрыл планшет и задумался, кажется, ему и правда придется лично поехать в Петроград, а после в Москву. Что ж, это будет даже интересно, давно он лично не водил своих людей в бой.

— Ваша светлость, князья приехали, — Аркадий аккуратно подошел к беседке, в любой момент готовый дать деру.

— Отлично, пусть идут сюда, — князь тяжело вздохнул, — и что-нибудь покрепче принеси, нас ждет долгий разговор.

Два часа спустя.

— Пантелеймон Григорьевич, а может, не надо? — князь Хованский, выпив очередную рюмку коньяка, пьяно икнул. — Ну возродил император это проклятое семя, ну и хрен с ним. Что может сделать один сопляк против нас? Да достаточно послать туда четверку архимагов, и они этих Мечниковых сотрут с лица земли, — Хованский глупо улыбнулся, не замечая, как в глазах Бельского появляются молнии.

— Лешка, ты ничего не попутал? — Бельский мгновенно нагнулся над столом и схватил Хованского за воротник. — С каких пор тут мои приказы обсуждаются? Или ты забыл, благодаря кому твой род все еще влачит свое жалкое существование? Так я тебе быстро напомню, — после этих слов Бельский ударил Хованского по лицу, оставив на щеке того красную отметину от небольшой молнии.

Остальные князья тут же сжались, несмотря на вроде бы равное достоинство, Бельский держал их всех за яйца и в любой момент мог уничтожить любого из них, о чем эта троица никогда не забывала. И если бы Хованский не напился, он вряд ли бы сказал эти слова, но когда Алексей выпивал, он, бывало, терял контроль над своим разумом и мог ляпнуть что-то такое, за что потом очень сильно жалел.

— Итак, вопрос решен, этого щенка надо убить, но для начала дадим ему возможность забрать все, что осталось от владений Скуратовых, — Бельский улыбнулся. — А чтобы у императора не возникло лишних вопросов, надо сделать так, чтобы у нас был серьезный повод для войны, просто напасть мы не можем, иначе нас самих быстро возьмут за жабры.

Петроград.

После ужина у Долгоруковых я решил немного покататься по городу, настроение было прекрасным, а что может быть лучше, чем поездка по ночному городу. Под мерный гул двигателя я наслаждался прекрасным видом, когда вдруг резко зазвонил телефон. Пришлось заехать на парковку небольшой кафешки, и, остановившись, я взял трубку.

— Доброй ночи, сынок, — звонил отец, — как у тебя дела?

— Здравствуй, отец, пока не жалуюсь, — я усмехнулся, — а как у вас дела, в гости не собираешься?

— Собираюсь, завтра как раз вылетаем с Артемом, — голос отца был уставшим, — и когда ты собирался сказать о том, что стал князем?

— Знаешь, я как-то даже забыл про это, — я постарался перевести все в шутку, — а если серьезно, то для начала я планировал самому разобраться со всем и только после этого вмешать тебя в это. Или у тебя у самого проблем нет?

— Да какая разница, есть или нет? — отец потихоньку начал заводиться, — в конце концов, мы с тобой одна семья, или ты уже забыл про это?

— Не забыл, отец, я всегда об этом помню. Давай ты приедешь, и мы об этом поговорим, сейчас я немного занят.

— Хорошо, сын, но все равно не забывай, мы одна семья, и не дело, когда ты пытаешься все сделать сам.

Я хотел было ответить, но мой взгляд привлек черный автомобиль, который заехал на парковку и остановился, буквально упершись мне в капот. Из салона вышли двое мужчин и остановились, смотря прямо на меня.