— Не жалею, — император отложил в сторону очередной лист и устало потер лицо, — сам знаешь, более достойного кандидата нам не найти, а сейчас мы отчаянно нуждаемся в верных союзниках. Старые пеньки обязательно попытаются сломать его, но их ждет большой сюрприз, — император предвкушающе улыбнулся, — Мечников сожрет этих гордецов и даже не заметит, а небольшая война только усилит нашего парня, поэтому я даже жду, когда наши князья узнают, что род Скуратовых восстал из пепла.

Алексей Романович лишь покачал головой, в отличие от сына он не был так уверен, что парень справится, а терять Мечникова не хотелось от слова совсем, уже сейчас этот молодой волчонок мог легко заткнуть за пояс любого архимага, кроме, пожалуй, сына, а что будет через десять лет? Хранитель прекрасно знал, чем на самом деле был ценен покойный князь Скуратов, и если новый откроет в себе такие же таланты, империя вновь совершит рывок, а этого бывший император хотел больше всего. Смотря на сына, он понимал, что, несмотря на все старания, он плохо справляется с ролью императора, а значит, нужно готовить на эту роль внучку. Но для того, чтобы стать императрицей, ей нужен сильный муж из княжеского рода. Хм, а ведь это идея, главное — все правильно устроить.

— А знаешь, сын, пожалуй, ты прав, — Алексей Романович усмехнулся, — Мечников и правда лучший кандидат на роль князя Скуратова.

— Хм, даже как-то подозрительно, что ты со мной согласился, — император недоверчиво посмотрел на отца, но тот лишь улыбнулся, при этом уже прокручивая в голове план действий.

В отличие от сына, он знал, как правильно подтолкнуть человека в нужную сторону так, чтобы тот ничего не заподозрил, а значит, вопрос решен, осталось только начать действовать.

База Мечникова.

— Слабовато, — усмехнувшись, я убрал свои плети и глянул на троицу архимагов-наемников, которые смотрели на меня унылыми взглядами, — ну что, господа, признаете поражение или еще раз повторим?

— Пожалуй, мы откажемся, — Асгрим, старший среди архимагов, отрицательно покачал головой, — я и мои братья признаем твою победу и свою ошибку, ты говорил правду насчет своей силы, конунг, — он первым склонил голову в почтительном поклоне, а сразу за ним и его товарищи.

— Ну раз я победил, то с этого дня вы приступаете к тренировке моих магов, — я развел руками и улыбнулся, — уговор есть уговор.

Архимаги степенно кивнули и покинули полигон, а я вспомнил, как они появились на базе три дня назад и сходу попытались выбить из меня куда более выгодные условия для себя, чем мы изначально обговаривали. Иван тогда чуть не вспылил и уже хотел было отправить их обратно, но я остановил его, предложив архимагам поединок. «Волки Одина» пришли во главе с тремя архимагами, и я решил посмотреть, на что способна эта троица. Однако эти ушлые типы отказались драться просто так и предложили пари, в случае их победы я принимаю их условия, ну а если побеждаю я, то они соглашаются на старые плюс будут бесплатно учить всех моих бойцов, которые имеют хоть какие-то зачатки магии. Ну и как итог, у меня три архимага, которые будут подрабатывать в качестве учителей, и отряд в две тысячи рыл, которые готовы воевать за мои интересы. И всё это за одну победу в бою, жаль, что постоянно повторять этот фокус не получится.

— Агент, бои были прекрасны, но вы же знали, что у них не было ни единого шанса ни в одном из этих трех боев, — в голосе Прометея отчетливо слышалась укоризна.

— Конечно, знал, — я мысленно усмехнулся, — так в этом и весь смысл, зачем выходить на бой, если ты не способен победить? В конце концов, каждый получил что хотел, солдаты бесплатное представление, я — хороший отряд наемников, ну а сами северяне получили ответ на вопрос, кто же из нас все-таки сильнее. Так что не бурчи, лучше скажи, как там дела у моей птицы.

— Он растет, если можно так сказать, — задумчиво ответил Прометей, — но если честно, то я понятия не имею, что за существо мы с вами сделали и что с ним делать дальше.

— А ничего с ним делать не надо, — я улыбнулся, вспомнив, как реагировали на орла простые бойцы, — теперь у меня просто на одного помощника больше, ничего страшного. Так что ты присматривай там за нашим новым товарищем, а если надо будет, то и вмешаться можешь, я уже привык к нему и терять как-то не хочется.

Прометей что-то пробурчал в ответ, а я решил еще немного потренироваться, давно хотел попробовать один интересный прием, да все времени не было. Но потренироваться мне было не суждено, потому что на краю полигона выросла фигура Распутина. Бывший ректор, а ныне тайный советник императора, широко улыбался, а мне почему-то очень сильно захотелось вдарить по этой самодовольной роже чем-то убойным, жаль, нельзя.

— Ярослав, как вижу, ты время зря не теряешь, да, — Андрей Михайлович посмотрел на полигон оценивающим взглядом, — подготавливаешься к чему-то?

— Вы так проницательны, князь, — я иронично улыбнулся, — а вы тут какими судьбами? Или еще какую-то гадость придумали и спешите поделиться?

— Я пришел тебя предупредить, — Распутин убрал улыбку с лица, — слухи о возрождении Скуратовых уже просочились за пределы дворца, а значит, скоро о тебе узнают. Ты готов к этому?

— Не надо ходить вокруг да около, князь, — я усмехнулся, — в слове «война» нет ничего плохого, и да, я готов к войне, — моя усмешка превратилась в кровожадный оскал, — пусть приходят, посмотрим, кто из нас окажется сильнее.

— Это хорошо, — Распутин удовлетворенно кивнул, — потому что будь уверен, за тобой придут и попытаются уничтожить. Знать прекрасно помнит, кто такие Скуратовы, и приложили немало сил, чтобы уничтожить этот род, а значит, вряд ли обрадуются его возрождению. И да, не забывай, ты в первую очередь должен оправдать доверие императора.

Я нахмурился и чуть не сказал Распутину, что мне это доверие нахрен не уперлось, но вовремя прикусил язык. В конце концов, в мои планы пока что не входила ссора с императором, да и, несмотря на титул князя, я все еще его поданный, а значит, по закону обязан подчиняться.

— Не переживайте, Андрей Михайлович, все будет хорошо. Это все, или вам еще есть что сказать?

— Может, покажешь мне, на что способен, раз уж я уже тут? — Распутин улыбнулся, а я уже второй раз за короткий разговор поймал себя на мысли, что не прочь его отмудохать, хотя бы в качестве профилактических мер. Что ж, хочешь посмотреть, на что я способен? Посмотрим, согласишься ли ты на мое предложение.

— Почему бы и нет, Андрей Михайлович, только вот с одним условием, — ироничная ухмылка сама по себе появилась на моем лице, — так как мои прошлые условные противники ушли, предлагаю занять это место вам. В конце концов, просто бить в никуда не продуктивно, а так мы оба получим тренировку, а вы еще сможете оценить мой нынешний уровень.

— К сожалению, вынужден отказаться, Ярослав, хоть твое предложение и довольно привлекательно, у меня есть еще дела, и я не могу позволить себе какие-либо травмы, — он развел руками, а я чуть не расхохотался.

Если переводить с княжеского на обычный человеческий язык, то он просто не хочет получить люлей у всех на виду, но оно и понятно.

— Как скажете, Андрей Михайлович, — я пожал плечами, — хозяин барин.

Распутин кисло улыбнулся и, быстро попрощавшись, направился к выходу, а я заметил на другом краю полигона Асгрима. Северянин смотрел вслед Распутину с задумчивым выражением, но, заметив мой взгляд, тут же сделал вид, что ничего не произошло, и быстрым шагом подошел ко мне.

— Нам стоит готовиться, конунг? Если что, мои бойцы в течение двадцати минут окажутся здесь.

— Пока не надо, Асгрим, — я отрицательно покачал головой, — поверь, ты сразу поймешь, когда надо будет выступать, я тебя уверяю.

Асгрим кивнул, а я подумал о том, что было бы неплохо подготовиться к будущей войне не только при помощи найма бойцов, нет, про союзников нельзя забывать. И, кажется, у меня на примете есть два рода, которые мне крепко должны, а с наследниками этих родов я не просто знаком, а не раз спасал их. Да-да, Морозовы и Долгоруковы, вот кто мне нужен.