Цикл статей по результатам поездки, кстати, так и не появился, но после этой командировки якобы стали странными и сам Хворостовский, и его хозяин. Правда, в чём проявлялась эта странность, автор статьи так и не обмолвился. Вот они, уклончиво утверждал он, и могли реализовать один из зловещих ритуалов той самой религии.

Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Статья появилась в газете конкурентов, и отделить в ней вымысел от правды было сложно, а если учесть то, что со времени описываемых событий прошло более ста лет, то и вовсе невозможно.

Я создал отдельную папку в компьютере под названием «Ритуальное убийство», куда решил заносить всё, что можно будет найти по этой теме. Специальная программа улучшила оцифрованные изображения жертв неизвестного маньяка. Я расположил их поочерёдно и выполнил процедуру мультипликации, позволяющую просмотреть их как временной ряд. Программа была запущена, и на моих глазах мёртвое тело из состояния эмбриона плавно прошло ряд согласованных стадий и превратилось в фигуру, полностью соответствующую позе витрувианского человека да Винчи, той, на которой мужчина изображен с разведенными в стороны руками и ногами. Разница была лишь в том, что более пропорциональное тело мужчины было заменено телом женщины. Возможно, в этом был какой-то скрытый смысл.

Шёл уже одиннадцатый час, когда я обратил внимание на то, что не слышу звонков собственного телефона. В наше время прерванная связь с телефоном означает чуть ли не ущемление собственных прав на доступ к информации, способное создать психологический дискомфорт. Телефон нашёлся, я вчера установил беззвучный режим, да так и забыл его снять. Трижды звонил Успенцев, потом пару раз — Даша. Учитывая субботний день и раннее утро, в этом было что-то необычное.

Лёшка отозвался сразу:

— Ты что это не откликаешься на звонки друга? — начал он, даже не поздоровавшись.

— Прости, забыл включить телефон, — начал оправдываться я. — А что случилось?

— Да уж, случилось… Эта ночка оказалась непростой. Я сейчас кое-что сброшу тебе на почту, ты посмотри, а потом через час-полтора буду у тебя. А сейчас работы невпроворот, поэтому извини, отключаюсь.

Спустя десять минут я открыл почту и обмер. Успенцев прислал фотографию. На ней отчётливо была видна старая брусчатка и тело женщины, лежащее на левом боку в позе эмбриона. Точно такой снимок столетней давности я рассматривал несколько минут назад. Было от чего испытать состояние лёгкого шока.

Я позвонил Даше. Она тут же откликнулась:

— Привет!

— Привет! Тебе звонил Успенцев?

— Да, пару раз, он тебя разыскивал. Ты не знаешь, что там у него произошло? Какой-то голос у него был слегка напряжённый.

— Догадываюсь, есть от чего напрячься. Даша, ты если не занята, приезжай ко мне. В это трудно поверить, но, похоже, та история с убийствами, которую мы обсуждали вчера с твоей подачи, этой ночью получила своё продолжение.

— Что ты такое говоришь? Хорошо, я быстро соберусь — и к тебе, буду минут через двадцать.

Я не спеша сварил кофе, размышляя о произошедшем. Вскоре подоспела и Даша. Щёчка, подставленная для утреннего поцелуя, была упругой, прохладной, с едва уловимым запахом лаванды. На кухне я показал девушке снимок, полученный от Успенцева. Она замерла, рассматривая жертву, тело которой отчётливо выделялось на фоне старой мостовой.

— Это случилось вчера? — тихо спросила она.

— Думаю, да, поскольку будь это иначе, Успенцев знал бы о случившемся по долгу службы. А он вчера этого не знал.

— Боже мой, какое ужасное совпадение: мы говорили об этом, пили вино, шутили, а в это время её уже готовились убивать. Ты не знаешь, где это случилось?

— Нет, Алексей ничего не говорил об этом. Впрочем, он обещал быть, тогда и узнаем подробности.

— Знаешь, мне с утра почему-то не спалось, и я попыталась найти что-то дополнительное о Никодиме Хворостовском. У меня есть связь с нашим сервером, где хранятся оцифрованные материалы. Увы, практически ничего. Кроме того, разве что он был направлен владельцем газеты в странное зарубежное турне длительностью почти год.

Да, и ещё, я вчера как-то забыла об этом рассказать. В одной из тех газет в коробке было объявление, что журналист Никодим Хворостовский внезапно исчез, и просьба, если кто-либо знает о месте его нахождения, сообщить об этом в редакцию, где эти сведения будут хорошо оплачены. Этот материал тоже отсканирован и должен быть в твоей почте.

— Да, я ещё не успел всё посмотреть, но среди того, что ты прислала, нашёл информацию о его командировке в Новый Свет, где говорится, что она была связана с предполагаемым знакомством журналиста с какой-то необычной религией. Это должно было по задумке хозяина резко увеличить тираж газеты. Верить этому сложно, а проверить и вовсе нет никакой возможности.

Из всех известных в том районе необычных религий мне в голову приходит разве что вуду. Сейчас о ней знают буквально все, а тогда, надо полагать, это действительно была изюминка. Правда, до файла с объявлением об исчезновении журналиста я так и не дошёл. А кстати, кто такой этот Мина Копылов? Тебе что-нибудь известно о нём?

— Конечно, об этом человеке есть сведения на городском портале. Он был очень популярен в начале прошлого века в Екатеринославе: потомственный почётный гражданин города, советник коммерции, миллионер, меценат, владелец газет, заводов и рудников. В последние предреволюционные годы — гласный городской думы. Судя по документам, у него были дочь Александра, зять, некто Дуткевич Александр Мелетьевич, внуки. Сам Дуткевич и его старший сын — геолог — расстреляны в тридцать седьмом.

После революции судьба Мины Копылова, к сожалению, неизвестна. Даже странно, что такой популярный в городе и богатый человек вдруг исчез совершенно бесследно. Но раз оставались в живых внуки, то надо полагать, какие-то родственники могут быть и в настоящее время.

— Неплохая информация для начала, Дашенька. А как тебе понравились намёки некоего Анонима на причастность к этим убийствам Хворостовского и даже Копылова?

— Отвечу откровенно: совсем не понравились. Зачем, скажи на милость, это нужно было тому же Копылову? Чего ему не хватало в его миллионерской жизни? Нет, я не верю в его причастность к этим убийствам, не тот это был человек. Мне трудно говорить что-либо о Хворостовском, но интуитивно чувствую, что и он также не мог быть серийным убийцей, как его сейчас бы квалифицировали.

Нет, это был кто-то другой, возможно, находящийся где-то рядом. А, кстати, ты не задумывался над тем, почему так и не появилась ни одна публикация Хворостовского на заданную тему? Не мог же он на деньги Копылова вот так просто взять и прокатиться в Соединённые Штаты ради собственного удовольствия?

— Да, ты права: вопросы есть.

Звонок в дверь прервал наш разговор. Это оказался майор Успенцев собственной персоной — невыспавшийся и по этой причине находящийся в дурном настроении. Хмуро поздоровавшись, он попросил сделать ему кофе и удалился в ванную. Спустя минут десять Лёшка вернулся к нам на кухню с более просветлённым лицом и, не проронив ни слова, стал пить огненно-горячий напиток. Мы с Дашей тоже молчали, ожидая пока наш друг придёт в себя.

Спустя недолгое время Успенцев начал рассказывать:

— Подняли меня ночью, где-то часа в два. Дежурный сообщил, что на улице Минина обнаружен труп молодой женщины с признаками насильственной смерти, предположительно ритуальное убийство. Я выехал немедленно, поскольку ритуальные убийства довольно большая редкость в нашем благословенном городе. Фотографию жертвы вы видели. Молодая красивая женщина убита сзади ударом ножа в сердце, на лбу вырезаны буквы, похоже латинские «I» и «а», раздета, тело уложено на мостовой в позе эмбриона.

Мы тщательно обследовали всю прилегающую территорию и нашли гараж, где были совершены манипуляции над телом жертвы. Там осталось кое-что, несмотря на старания преступника убрать все следы своего присутствия. Так всегда бывает, что-то остаётся, какие-то мелочи, запах стеарина, например, которого не должно быть в давно заброшенном гараже, отсутствие пыли на полу и многое другое.