– Знаешь, когда я впервые об этом задумалась, я увидела, что моя жизнь подобна яблоне. С кончика каждой ветки свисало волшебное яблоко. В одном я увидела чудесное будущее, где у меня был бы дом, полный счастья, дети и шелковые одежды, а не мечи, друзья, а не подчиненные, поклонники, а не соперники. В другом яблоке я увидела блестящего военачальника, чьи одежды были пропитаны кровью и потом, а третье вело меня к библиотеке из свитков, к бесконечному знанию. Еще в одном была императрица, а в другом – повар, готовящий вкуснейшие блюда. Вытянув шею, я разглядела яблоко, где я была бы известным поэтом, и другое – где я была бы первой женщиной – ачарьей, и третье – где я – первая женщина, которая победила на Императорских Соревнованиях. Выше были и другие яблоки, но я их не разглядела.

– И что ты тогда сделала?

– Я просто стояла у корней дерева и умирала с голода, не зная, какое яблоко выбрать. Я хотела получить их все!

– Это классика! Но, выбрав одно, ты потеряешь остальные.

Она кивнула.

– И что ты тогда сделала?

– До сих пор – ничего. – Она выпустила еще один клуб дыма. А теперь я просто сжигаю это проклятое всеми Богами дерево.

Кришна улыбнулся.

Она вытянула ноги и закрыла глаза, повернув лицо к солнцу.

– Мой отец всегда говорил: не ной по поводу желаний, дочка, а просто будь сильной.

– Твой отец был мудрым человеком.

– Очень. Так что пусть оно все пропадет пропадом! Пусть моя жизнь и состоит из одних страданий, но это моя жизнь, прожитая по-моему, и она мне дорога.

Она снова становилась самой собой: Сатьябхамой – воительницей, точно знающей, кто она и чего она хочет от жизни. Следующей своим путем. Она затушила отвратительно воняющий окурок и выбросила его прочь.

– Я не поеду, Кришна, потому что я этого не хочу. Да и мы уже явно опоздали, если хотели добраться в Панчал. Чтоб промыть мозги царевнам, нужно время.

Он, конечно, на это надеялся, но его это все же удивило.

– Не поедешь? Ты ведь и сама хочешь одарить этих задавак такими оскорблениями, которые их крошечные умишки попросту не поймут.

Она бросила на него удивленный, понимающий взгляд.

– Конечно, хочу. Но я решила не давать им больше такую власть надо мной. Мне на хрен не сдалось им что-то доказывать. Пусть они занимаются тем, что получается у них, а я буду заниматься тем, что получается у меня. Я буду говорить то, что захочу. Пусть меня и называют грубиянкой, но на деле я Рассказчица Печальных Истин. Может, веданцы и не привыкли к таким женщинам, но, знаешь, это их проблема.

Кришна встал, повернувшись к Сатьябхаме:

– Твой отец гордился бы тобой. – Она была на пять пальцев выше него. – Мир никогда не будет контролировать тебя.

Сатьябхама наклонилась и поцеловала Кришну в губы. И оба они вознесли в своем сердце торжественную благодарность всем Богам за то, что они дали им мужество жить так, как они хотели.

– Ты прекрасная женщина, – сказал Кришна, когда они оторвались друг от друга. – Я буду скучать по тебе, Сатья.

– Лжец. – И Сатьябхама направилась к ступеням, лишь на мгновение остановившись, чтоб бросить через плечо: – Так ты действительно собираешься промыть мозги этой бедной Драупади, чтобы она выполнила твою просьбу? Может, не стоит играть в эти игры?

– У тебя есть меч, у меня лишь разум. И порою он может быть острее любого ассирийского клинка. Мы играем с дарами, которые даруют нам Боги. И чем они тогда становятся для нас? Либо коврами к трону, либо жертвой на пути к нему.

– Кажется, сегодня мы довольно ловко подбираем слова. Ты выбрал, за кого она выйдет замуж?

– У меня есть несколько идей, – откликнулся Кришна, и огонь, горевший в его глазах, был достоин поджигателей, зажегших факелы рядом с лавкой, где продаются фейерверки.

– Я узнаю этот взгляд. Нас ждут одни проблемы… И куда ты теперь?

– В конюшню к грифону. Пришло время вспомнить, что он принадлежит мне.

Первым, что увидел Кришна, войдя в огромную конюшню, была Чаша – одна из Серебряных Волчиц Сатьябхамы, растянувшаяся на спине Гаруды и медленно массировавшая огромные белые крылья грифона.

– Вижу, Гаруда нашел новую подружку, – заметил Кришна, и Чаша вздрогнула. – И похоже, она совершенно не желает ходить на тренировки.

Чаша в ужасе уставилась на него, но Гаруда успокаивающе оглянулся на нее своими голубыми глазами и ткнул огромным когтем длиной с фут в сторону Кришны.

– Но я не собираюсь ее сдавать! – быстро поправился Кришна, вскинув руки.

Гаруда хмыкнул и вернулся к трапезе.

– Он уже позволил тебе покататься на нем? – подозрительно спросил Кришна.

– Пока нет, мой господин, – застенчиво ответила Чаша. – Но я и не хочу на нем ездить, – нервно добавила она. – Он просто… такой чудесный. Величественный… – мечтательно добавила она, посильней закутываясь в золотую накидку.

Кришна глянул на Чашу. Ей было лет одиннадцать, не больше. Он слышал о ней от Сатьябхамы. Эта любительница всех бездомных животных в одиночку лечила половину уличных собак Матхуры.

– Чаша. – Сатьябхама столь неожиданно выглянула из-за спины Кришны, что напугала всех присутствующих. – Десять нарядов.

Кришна нежно оглянулся на Сатьябхаму, всем своим видом намекая, что бедную девочку стоило бы простить, но третья жена была неумолима. Чаша мрачно кивнула.

– На Первой Сестре, – добавила Сатьябхама.

Услышав это, Гаруда вскинул голову и резко повернулся к ней, но тут же съежился под ее стальным взглядом.

– Да, Повелительница Войны, – сказала Чаша, уставившись себе под ноги, и сердито направилась к выходу из конюшни.

– Она ведь просто ребенок! – Кришна приладил седло на высокую спину Гаруды и через мгновение оказался в нем с грацией танцора.

– Ребенок, которого едва спасли от прожорливых жрецов Унни Этрала. Они бы искалечили ее… В отличие от большинства других Волчиц, она не освящена огнем боли. Я хочу сделать ее сильной, чтобы, если настанет день, когда эта боль придет, она могла встретить ее с мечом в руке.

Кришна вздохнул:

– Я просто имел в виду… Иногда мы можем позволить детям оставаться детьми.

– Думаешь, почему я не остановила ее, когда увидела, как она сбежала с тренировки, чтоб поиграть с Гарудой?

Кришна улыбнулся, отпуская ремни:

– О, жена моя, пожалуйста, в мое отсутствие не сожги Матхуру дотла и не убей моего брата, каким бы раздражающим он ни был. Он у меня всего один.

Сатьябхама зловеще улыбнулась.

– Ничего не обещаю, о мой муж и господин. И да, Буря и Штиль будут сопровождать тебя в Панчал в качестве королевского эскорта. Осмелюсь предположить, что Гаруда может вместить троих. Если я не могу отправиться туда, чтобы присмотреть за тобой, за меня сделают это мои щенки.

Неплохо сыграно. Кришна насмешливо глянул на нее.

– Не льсти себе. Я тренирую эту парочку – они смогут стать чем-то большим, чем обычные солдаты. Неплохо, если среди Волчиц будет кое-кто поумнее. Я сказала им одеться в гражданское. А еще они проинструктированы, что, если Драупади хотя бы прикоснется к тебе, они должны отрезать ей нос.

– Мне так приятно это слышать! – поклонился Кришна. – Добро пожаловать, Штиль… Буря, – обратился он к вышедшим из-за спины Сатьябхамы женщинам. – Что за…

– Это что, считается гражданским, Волчицы? – сдавленно прохрипела Сатьябхама.

Покрасневшая Штиль, которая, вероятно, даже в туалет ходила в униформе, сейчас, в мужском костюме, который обычно надевала на похороны, к погребальным кострам, выглядела очень смущенной. А вот Буря…

– Буря, «одеться в гражданское» означает надеть то, что ты носишь вне работы, – сухо сказал Кришна.

– Но мой господин, я ношу вне работы именно это! – с упреком откликнулась Буря.

– И что, когда ты в это одета, за тобой не бегут мальчишки с камнями? – едко спросила Сатьябхама.

Буря беспокойно поежилась, поправила огромный тюрбан с перьями и подтянула усыпанные позолотой и полыхающие как пламя шаровары: