И старикан, который при словах о магичке невероятно воодушевился, даже вскочил на ноги, точнее кряхтя поднялся, после вопроса про деньги тут же скис. Но признаваться в неплатежеспособности — это не в обычаях кочевников, так что он нашёл силы чтобы расправить плечи и важно изречь:

— Моя хан шибко сильно велик. Настолько велик, что грязь не прилипать к его стопам. А золото — это грязь, как учат великий мудрецы.

— Ну ладно, — чуть не расхохотался я. — Тогда возьмем продуктами. Итак… Если нам удастся снять заклинание, то вы дадите нам… Первое… лучшего мяса сто килограмм…

Я задумался, что знаю о кухне кочевников, и получилось, что знаю не так уж и мало. В трактирах иногда предлагали их продукты. Творожный сыр у них отличный, и лепёшки тоже. Так что я прикинул требуемые припасы на восьмерых на месяц, это с небольшим запасом, и произнёс:

— Про мясо уже сказал… Ещё сыров разных сто пятьдесят килограмм, лепёшек пятьсот штук.

— Это много очень! — удивленно округлил глаза степняк. — И не съесть столько вам. Вас же только восемь.

— Не твои проблемы, — проворчал я.

— Пусть будет столько! — важно кивнул старикан и поковылял к своей низкорослой лошадке, стоявшей чуть в стороне. — Но делать долго надо. До вечер завтра. А за сыр придётся послать к соседи. Много очень хочешь.

Я пошёл рядом, чтобы посветить фонарём, а то этот недотёпа еще свалится в какую-нибудь яму. По пути мне подумалось, что торчать здесь еще сутки не хочется, так что я спросил:

— А ваше стойбище далеко?

— Близко совсем, за тот холм, — показал пальцем с грязным ногтем старик и добавил. — И соседи близко. Место здесь шибко хороший.

— О! — кивнул я. — А ваш хан всё-таки в авторитете, раз такое шикарное место урвал.

— Да, наш хан шибко велик! — напыжился собеседник, но тут же грустно добавил. — Но в такой хороший место мы не кочевать раньше. Не пускать злой завистник. Здесь на дневной переход до самой Змеиный скала степь ящеров.

— Змеиная скала? — заинтересовался я, потому что в записях контрабандистов было как раз написано, что спуск на дно каньона начинается в Скале Змей.

— Да. Там очень много змея. И шибко ядовитый. Никто туда не ходить.

— Ясно, — кивнул я. — А что за ящеры здесь?

— О! — как-то мечтательно прикрыл глаза старикан. — Очень вкусный ящер. И бывать шаман, который уметь приручать ящер, тогда кочевник ездить на ящер. Ящер большой, почти как твой конь.

Я покосился на Рыдвана, на которого показывал старик, и вспомнил, что видел у кочевников ездовых травоядных динозавров. Не очень огромных, примерно с быка. А собеседник тем временем продолжил грустным голосом:

— Но недавно великий беда появляться в степь. Шибко сильный демон приходить в степь ящеров. Собирать всех ящеров в стая, и те не давать охоться на них.

— Демон? — удивился я. Ещё бы. Раньше я о демонах-пастухах как-то не слышал. Но тут же заподозрил, что старикан преувеличивает по привычке, так что может обозвать демоном кого угодно, так что решил уточнить. — А как этот демон выглядит?

— Демон выглядеть как козёл, — остановился и расставил руки в сторону на максимальный размах собеседник. — Вот такой огромный и волосатый козёл. И с железный ошейник. Наши батыр ездили бить демон, но тот совсем шибко бодаться. И прыгать высоко. Выбивать из седла самый сильный батыр. И потом бодать в разный часть тела.

Старикан эмоционально потёр зад, скорее всего из сочувствия к пострадавшим, вызванным эмоциональным пересказом событий, ведь вряд ли он сам относится к лучшим батырам. А я задумался, припоминая, что я сам приложил руку к явлению этого «демона», а вообще-то обычного козла. Хотя… не совсем обычного. Тот был какой-то северной породы, и вправду отличался крупным размером, повышенной косматостью и отвратительным характером.

Ну да ладно, чёрт с ним, с козлом. У меня появился план, как нам не терять завтрашний день в ожидании, так что я произнёс:

— Давай так сделаем. Пусть твой хан прямо сейчас приезжает. И если получится снять заклинание, то я уже завтра до полудня буду ждать от вас продукты.

Так и порешили. А уже через час явился сам хан, молодой кочевник с необезображенным интеллектом лицом, и зевающая Жарра чуть ли не походя рассеяла заклинание русалки. Хан сначала недоверчиво пошарил рукой в штанах, затем пришёл в неописуемый восторг, так что даже пару минут скакал как сайгак и восторженно орал так, что разбудил всех подростков.

А на сладкое предложил мне продать ему такую полезную магичку за целое стадо овец. Я кинул взгляд на зло прищурившуюся девушку, и заподозрил, что сейчас может случится что-нибудь такое, от чего этот придурок сразу забудет про шутку русалки. Но нашел неплохой выход, сам двинув дурню в морду и таким образом в зародыше урегулировав торговый спор.

На следующий день мы всё утро принимали припасы, которые подвозили кочевники. Жарра сразу накладывала на них консервирующие заклинания, а принцы и Лунк раскладывали по фургону, стараясь чтобы и для них самих место осталось. Закончили только к полудню, и сразу двинулись дальше на юго-запад. Я ещё до ночи планировал добраться до Змеиных Скал, но через несколько часов мы натолкнулись на препятствие. Широкую долину между холмом и краем каньона перекрыла целая армия. Штук сто ящеров, которые издалека и вправду походили на крупных быков, но имели не только большее количество рогов на бронированных головах, но и роговые пластины по всему телу.

И стояли ящеры как-то очень уж многообещающе. Наклонив головы, так что мы при дальнейшем приближении рисковали нарваться на сплошной частокол рогов, причём ничто не мешает тому побежать навстречу.

Но вопрос решился опять же проще простого. Жарра наколдовала огромный разрывной огнешар и выстрелила так, что тот разорвался чуть впереди строя ящеров, мгновенно обратив всех в бегство.

А вот затем во внезапно наступившей тишине раздалось громкое блеяние, и мы увидели на вершине холма козла. И я не ошибся, это был именно тот козёл, которым я подменил невесту багентского султана.

И сейчас эта скотина смотрела очень грозно, обещая нам изрядные неприятности. Но… как-то не убедительно. Это кочевников он со своим войском может гонять, но не опытного борца с нежитью, и одну из сильнейших магичек этого мира.

После несостоявшейся стычки мы ехали до вечера, пока не попали в весьма примечательную местность. Прямо на краю ущелья стояла огромная скала с внушительной трещиной по-середине, а рядом несколько скал поменьше. Небольшая река, прежде чем обрушиться в ущелье водопадом, разливалась крошечным озерцом, а во время дождей даже подтапливала обширную поляну. Трава здесь росла на загляденье и встречались кусты. И я сразу заметил парочку змей, гревшихся на раскалённых за день камнях.

А ещё и Жарра поёжилась и произнесла:

— Ого! Здесь ощущение чего-то неприятного. И скорее всего такое создаёт парочка призраков.

— Я ничего не чувствую, — ответил я, и добавил. — Впрочем, ожидаемо. Призраки чаще всего давят именно на душу. Но сделаем так. Сейчас разобьем лагерь в сторонке, а затем я схожу и поищу здесь спуск на дно ущелья. Может и призраки вылезут, тогда я их прибью.

— А змеи? — нахмурилась магичка. — Они вроде бы ядовитые.

— Я немножко вампир и отравить меня очень сложно, — пожал плечами я.

Так и сделали. Разбили лагерь, который как и всегда состоял из фургона, в котором спали все шестеро подростков, и расстеленной чуть в стороне подстилки из толстой ткани для нас с Жаррой. Но бояться нам здесь было нечего, тем более что магичка всегда ставила охранное заклинание, и через него пробраться кому-то крупнее мыши незамеченным просто нереально.

Я уже в сумерках отправился на разведку. Без особых проблем миновал змей, не наступив ни на одну, да и было их здесь не так уж много. Дошёл до скал, нашёл что искал и вернулся в лагерь, где поделился информацией с подругой: